Half-Life è un videogioco di genere sparatutto in prima persona sviluppato da Valve Corporation e pubblicato da Sierra Entertainment nel 1998, basato su una versione ampiamente modificata, chiamata GoldSrc, del motore grafico di Quake. Attualmente è distribuito dalla stessa Valve attraverso la piattaforma Steam.
Half-Life è stato elogiato dalla critica specializzata per la sua straordinaria presentazione della trama, che ha influenzato in maniera evidente lo sviluppo degli sparatutto in prima persona successivi. Fra le altre cose, fu il primo FPS caratterizzato da una storia raccontata interamente durante il gioco, senza l'uso di intermezzi filmati. Half-Life è anche molto popolare per la avanzata intelligenza artificiale degli avversari.
Il gioco ha ricevuto oltre 50 premi "Gioco dell'anno" da numerose pubblicazioni ed è stato nominato "Best PC Game Ever" (Miglior gioco per PC di tutti i tempi) da PC Gamer nelle edizioni di novembre 1999, ottobre 2001 e aprile 2005.
Trama Il gioco è ambientato in un'area remota del Nuovo Messico nella struttura di ricerca di Black Mesa Research Facility, un complesso immaginario che condivide diverse similarità con l'Area 51. Il protagonista del gioco è un fisico teorico di nome Gordon Freeman, sopravvissuto ad un esperimento andato storto a causa di un'imprevista cascata di risonanza che apre uno squarcio dimensionale, il quale devasta per gran parte la struttura e permette ad alieni provenienti da un altro mondo - conosciuto come Xen, il mondo di confine - di avere accesso al complesso.
Mentre Freeman cerca attraverso vie alternative (gli ingressi principali sono sigillati o ostruiti) di raggiungere la superficie, scoprirà che una spedizione militare inviata sul posto dal governo ha il compito di eliminare gli alieni e l'intero team di scienziati, per insabbiare la vicenda; inoltre ci saranno i Black-Ops, agenti indipendenti con l'obiettivo di eliminare tutte le creature presenti e far saltare in aria il sito con armi nucleari. Nel corso del gioco, una misteriosa figura, spesso chiamata come "l'uomo con la valigetta" (o G-Man per gli anglosassoni) mai nominata o identificata, appare regolarmente, apparentemente monitorando e seguendo i progressi di Freeman. Fondamentalmente, grazie alla cooperazione fra il gruppo di scienziati e le guardie della struttura, il protagonista deve avventurarsi fra una moltitudine di settori per raggiungere il complesso Lambda, dove alcuni scienziati sopravvissuti lo teletrasporteranno sul mondo alieno di Xen per uccidere Nihilanth, la creatura che permette alla breccia dimensionale di rimanere aperta.
Modalità di gioco La trama originaria era ispirata da giochi quali Doom e Quake, entrambi prodotti dalla id Software. In ogni caso, l'aspetto più influente non fu la trama stessa, bensì come veniva presentata al giocatore. Quest'ultima si dipana attraverso sequenze preordinate integrate come parte stessa del gioco, piuttosto che come filmati di intermezzo. Fra i vantaggi di questo stile narrativo possiamo elencare l'incremento dell'immersione ed il mantenimento di una trama continua, che riesce a tenere il giocatore interessato alle vicende. Valve implementò anche altri fattori che permisero di aumentare il grado di immersione, come ad esempio l'impossibilità da parte del giocatore di vedere il proprio personaggio o di ascoltarne la voce, dato che rimane silenzioso per l'intero gioco. Personaggio sul quale, inoltre, il giocatore non perde mai il controllo. I livelli di Half-Life sono, infine, divisi in piccole sezioni per minimizzare le interruzioni durante i caricamenti e garantire una sensazione di continuità.
Personaggi e creature Se inizialmente ci si scontrerà solo con forme di vita aliene o zombie, col passare del tempo appariranno anche diversi tipi di marine; inoltre, pur rimanendo "da soli" per la maggior parte del gioco, è con l'aiuto di personaggi guidati dalla CPU, come scienziati e guardie di sicurezza, che il giocatore può raggiungere nuove aree e proseguire. Infine, durante la maggior parte del gioco apparirà il misterioso G-Man, che vi perseguiterà solo guardandovi per un paio di secondi per poi andarsene. Alieni Gli alieni sono creature viventi provenienti da Xen, il mondo di confine. Qui di seguito c'è la lista degli alieni incontrati nel gioco. Headcrab: l'Headcrab è un alieno di piccole dimensioni, ha la capacità di fare dei salti molto lunghi e alti. È capace di prendere il controllo del sistema nervoso della vittima, trasformandola in uno zombie. Fastidioso ma non molto pericoloso Zombie: lo Zombie è la vittima dell'headcrab. Mantiene un aspetto umano, ma le sue mani presentano unghie più lunghe. È molto lento ed esistono 3 varianti incontrate in Half Life: Opposing Force. Houndeye: l'Houndeye è una creatura con un corpo simile ad un cane, ma con un unico occhio molto grande, ha 3 zampe e una bocca sul petto, ha la capacità di effettuare attacchi ad area ad onde soniche, è pericoloso se si ha poca salute e se attacca in gruppo. Vortigaunt/Alien slave: il Vortigaunt (o Alien Slave) è una creatura che svolge dei compiti importanti su Xen, in particolare lavora per creare un esercito alieno e per difendere i territori, presenta dei bracciali su gambe e braccia e un collare sul collo, è sotto il comando di Nihilanth. È in grado di lanciare potenti scosse elettriche di color verde dalle braccia. Barnacle: il Barnacle è una creatura attaccata a una parete sul soffitto ed è sprovvisto di occhi, si procura il cibo attirando le vittime con la sua lingua che pende dalla sua bocca. Appena viene toccata, la creatura tira chi ha toccato la lingua nella sua bocca. Può essere visto in anticipo ed essere ucciso facilmente, ma può far diminuire di parecchio il nostro livello di salute oltre che a farci cadere da quote più o meno alte da terra. Bullsquid: il Bullsquid è una creatura pericolosa, è immune al radioattivo e può lanciarlo contro di noi dalla sua bocca, può correre velocemente e usare un ruggito potente seguito da un morso per respingerci via, può anche usare una spina posta sulla coda per ucciderci istantaneamente, inoltre attacca anche gli altri alieni. Tentacle: si tratta di un grosso tentacolo che batte continuamente il suo affilato muso contro il pavimento cercando di colpirci. Dannosissimo e veloce negli attacchi, se viene danneggiato va alcuni secondi sotto terra per poi rigenerarsi e tornare all'attacco. Per ucciderlo sono necessari gravi danni ambientali. Si incontrerà 3 volte, la prima volta in un silo missilistico (l'unico del gioco che può essere ucciso) una seconda volta fuori dal laboratorio e una terza volta su Xen. Gargantua: il Gargantua è una grossa creatura capace di usare le proprie braccia come se fossero un lanciafiamme, ha una potente corazza, è immune alle armi comuni, può essere anche ucciso da gravi pericoli ambientali come controbilanciamento per la sua pericolosità nell'affrontarlo. Fa la sua apparizione 3 volte, una volta nel capitolo power up, un'altra volta in un parcheggio e una terza volta su Xen. Può essere ucciso tutte e tre le volte, nella terza solo se si hanno le armi e le munizioni necessarie. Leech: il Leech è una sanguisuga aliena sottomarina, non è un problema e può essere uccisa facilmente. Ichtyosaur: l'Ichtyosaur è una creatura molto grande che nuota in alcune acque, non nuota mai con i Leech, che probabilmente fanno parte della sua alimentazione, può infliggere gravi danni; all'inizio è inoffensivo ma diventa ostile velocemente, soprattutto se attaccato per primo. Alien Grunt: gli Alien Grunt sono come i militari umani. Essi vengono creati dagli Alien Slave. Hanno una corazza molto efficace, che copre alcune parti del corpo, sono armati con l'Hornet Gun, che spara minuscoli insetti alieni che attaccano i bersagli. Si trovano sulla Terra e su Xen, su Xen fa la guardia dei luoghi interni delle aree più importanti, se ne trovano pochi che fanno la guardia all'esterno. Snark: lo Snark è un piccolo insetto alieno che si nutre di carne, sia aliena e sia umana. Può anche essere usato come arma, lanciandolo contro i nemici. Muore da solo dopo alcuni secondi e alla morte esplode, danneggiando qualsiasi cosa nelle sue immediate vicinanze. Alien Controller: gli Alien Controller sono degli alieni che assomigliano molto a Nihilant, ma sono anche molto più piccoli. Possono volare, lanciare delle sfere di energia piccole dalle mani, anche loro hanno i bracciali come gli Alien Slave. Non se ne trova nessuno sulla Terra, e gli unici esemplari vengono richiamati per impedire a Gordon di usare il teletrasporto per andare su Xen, si trovano tutti su Xen a fare la guardia ai posti più importanti. Gonarch/Big Momma: si tratta di una grande creatura che ha la capacità di partorire le baby Headcrab, può lanciare del radioattivo per un lungo raggio. Ci impedirà di andare nel prossimo livello con delle grosse ragnatele, che distruggerà per scappare se subisce troppi danni. Nihilanth: il boss finale del gioco. Nihilanth può lanciare contro di noi dei teletrasporti e delle sfere di energia che ci possono uccidere facilmente, inoltre può richiamare Vortigaunt e Alien Controller ad aiutarlo, i cristalli attorno ad esso gli donano l'invulnerabilità. Il suo punto debole è il cervello.
Armi Nel gioco sono presenti una grande varietà di armi, a partire dal piede di porco, diventato il simbolo stesso della serie insieme alla lettera Lambda. Sono disponibili armi convenzionali come una pistola Glock 17 (Beretta serie 92/M9 solo nell'espansione High Definition Pack), un fucile SPAS-12, una mitragliatrice MP5 (M4 solo nell'espansione High Definition Pack), una potente Colt Python (Desert Eagle in Half-Life: Opposing Force), una balestra a dardi e addirittura un lanciamissili con puntatore laser, ed infine immancabili granate e cariche a distanza; inoltre appaiono anche armi aliene, come la Hornet Gun impugnata dai Grunt e i piccoli Snark lanciabili contro i marines, e verso la fine del gioco, due armi sperimentali particolarmente potenti, come il cannone Tau - un prototipo LASER - trovato nel livello "Etica discutibile" dopo un esperimento fallito su di esso, ed un cannone a raggi gluonici, consegnatoglielo da uno scienziato nel livello "Reattore Lambda". È inoltre possibile utilizzare le armi che i Marines hanno montato sui campi di battaglia, come mitragliatrici fisse e cannoni, oltre che il potente sistema di attacco aereo con puntamento tramite coordinate.
Tecnologia Half-Life utilizza il motore grafico GoldSrc, derivato dal Quake engine. Tra le svariate migliorie apportate da Valve sono da citare il supporto alle librerie Direct3D e l'uso delle animazioni scheletrali per i personaggi, che garantiscono animazioni più fluide e naturali.
Versioni Inizialmente realizzato per Microsoft Windows, Half-Life ha fatto la sua apparizione, qualche anno dopo, su PlayStation 2. Era stata pianificata una conversione per GP32, in seguito annullata. Il gioco era stato convertito anche per Dreamcast, ma dopo la rinuncia di SEGA nel proseguire il supporto per la console, non venne mai pubblicato, seppure funzionante (online è reperibile un leak della versione completa). Il 14 febbraio 2013 viene resa disponibile la prima conversione per macOS e Linux tramite lo store Steam. Finì poi per essere portato anche su Android grazie a xash3d fwgs.
Mod, espansioni e prodotti correlati
Half-Life è dotato di tre espansioni ufficiali, tutte sviluppate da Gearbox Software: Half-Life: Opposing Force, Half-Life: Blue Shift e Half-Life: Decay, quest'ultima disponibile solo nella versione PlayStation 2. In seguito è stato creato un remake di Decay per PC, scaricabile e giocabile sotto forma di mod.