Air Afrique era una compagnia aerea panafricana, di proprietà di molti paesi dell'Africa occidentale per la maggior parte della sua storia. Venne istituita come vettore internazionale ufficiale per l'Africa occidentale e centrale francofona, perché molti di questi paesi non avevano la capacità di creare e mantenere una compagnia aerea nazionale, e aveva la sua sede ad Abidjan, in Costa d'Avorio. Il vettore era un membro della International Air Transport Association (IATA) e del più piccolo ATAF dell'Unione francese.

Air Afrique iniziò un costante declino all'inizio degli anni 1980, ma molti anni dopo la compagnia era ancora considerata la più rispettabile dell'Africa occidentale e persino una delle prime cinque compagnie aeree dell'Africa. La cattiva gestione, la corruzione e la recessione nel settore dell'aviazione dopo gli attacchi dell'11 settembre 2001 hanno portato la compagnia aerea a una crisi che si è conclusa con la sua liquidazione all'inizio del 2002. Anche se c'erano piani per rilanciarla con la creazione di una nuova compagnia, il progetto non si è mai materializzato, poiché è stata sostituita dalla Afrinat International Airlines di breve vita.

Storia

I primi anni Air Afrique venne originariamente concepita nel febbraio 1960 come sussidiaria congiunta di Air France e Union Aéromaritime de Transport (UAT) per rilevare i servizi regionali che queste compagnie aeree operavano in Africa. La nuova compagnia fu registrata nel settembre 1960 come Air Afrique (Société de Transports Aériens en Afrique). Durante la prima conferenza dei paesi francofoni che si tenne ad Abidjan nell'ottobre 1960, il presidente ivoriano Felix Houphouët Boigny raccomandò la costituzione di una compagnia aerea multinazionale. Undici capi di Stato che parteciparono alla successiva conferenza, tenutasi a Brazzaville nel dicembre dello stesso anno, accettarono di formare la società. Gambia, Ghana e Mali decisero di stare alla larga dal progetto, poiché avevano in programma di creare le proprie compagnie aeree con l'aiuto dei sovietici. La formazione della compagnia avvenne durante la terza conferenza, tenutasi a Yaoundé all'inizio del 1961: Air Afrique (Société de Transports Aériens en Afrique) cambiò nome in Société pour le Développement du Transport Aérien en Afrique (SODETRAF). Il Trattato di Yaoundé, firmato il 28 marzo 1961, fondò Air Afrique come joint venture tra Air France e UAT, ciascuna delle quali deteneva una partecipazione del 17%, mentre l'undici ex colonie francesi recentemente indipendenti in Africa occidentale, vale a dire Benin, Burkina Faso, Camerun, Repubblica Centrafricana, Ciad, Costa d'Avorio, Gabon, Mauritania, Niger, Repubblica del Congo e Senegal, contribuirono con il restante 66 % del capitale, stimato in 500 milioni di franchi CFA. Léopoldine Doualla-Bell Smith, assistente di volo, venne invitata a trasferirsi ad Air Afrique nel 1960; era allora l'unica persona di colore qualificata nell'aviazione francese, e così divenne la prima dipendente assunta da Air Afrique.

Cheikh Fall venne nominato primo amministratore delegato della società il 25 giugno 1961. La compagnia iniziò le operazioni il 1º agosto 1961 servendo rotte interne con 12 DC-4 noleggiati da Air France e UAT. Il 15 ottobre 1961, un Lockheed Constellation dell'Air France che ha volò la Parigi-Port Etienne-Dakar- Abidjan-Cotonou-Douala per conto della compagnia inaugurò le operazioni a lungo raggio. Douglas DC-6 furono aggiunti alla flotta all'inizio degli anni '60, anch'essi noleggiati dalla UAT. Il 5 gennaio 1962, il vettore iniziò a utilizzare Boeing 707, affittati da Air France, sulle tratte Parigi-Dakar-Abidjan e Parigi-Douala-Brazzaville; questi furono i primi aerei a reazione introdotti sulle rotte intercontinentali del vettore. Due DC-8 furono i primi jet ordinati dalla compagnia aerea nel dicembre dello stesso anno. Sempre nel 1962, il vettore divenne membro dell'International Air Transport Association.

Nel gennaio 1963, Cheikh Fall fu nominato direttore generale dell'azienda. Union de Transports Aériens (UTA) venne costituita nell'ottobre 1963 dalla fusione di UAT e Transports Aériens Intercontinentaux (TAI). A seguito di ciò, la proprietà di Air Afrique fu riorganizzata, con SODETRAF che acquisì una partecipazione del 28% e il saldo detenuto dagli stati membri. Il primo DC-8 fu consegnato nell'ottobre 1963 ed entrò in servizio un mese dopo; il secondo aereo fu consegnato nel gennaio dell'anno successivo e venne utilizzato sulla rotta per Marsiglia dalla fine del mese. Air Afrique divenne proprietaria dell'intera flotta nel novembre 1963, in seguito a un accordo con UTA. Sempre nel 1963, i voli Hajj, che trasportavano i pellegrini alla Mecca, iniziarono con gli Starliner. Nell'aprile 1964, Air Afrique fu autorizzata a collegare diversi paesi africani con gli Stati Uniti e in novembre la corsa Parigi-Abidjan iniziò a fare scalo a Ginevra su base settimanale.

Nell'aprile 1965, Air Afrique aveva 2.500 dipendenti. A quel tempo, c'erano due DC-8-50 in servizio, insieme a tre DC-4 e quattro DC-6. Quel mese, la rotta per Parigi, che già faceva tappa a Dakar e Ginevra, iniziò a fare scalo a Monrovia. Un mese dopo, i passeggeri di Air Afrique iniziarono a volare negli Stati Uniti assegnati sui voli Pan Am. Sempre nel 1965, la compagnia ordinò due Caravelle; un terzo DC-8, un DC-8F, che sarebbe stato utilizzato per aumentare la capacità, venne ordinato a luglio. Nel 1966, il DC-8F entrò nella flotta e il vettore iniziò a ritirare dal servizio i DC-6. Il Togo divenne il dodicesimo stato ad aderire al consorzio nel 1965, ma fu solo nel 1968 che questo paese partecipò al vettore. Verso la metà degli anni '60, il vettore rilevò le strutture di manutenzione di Air France e UTA situate presso l'aeroporto di Dakar-Yoff. Lì, la compagnia iniziò ad effettuare la manutenzione dei propri aerei e ha intraprese lavori di manutenzione per vettori stranieri, tra cui Air Mauritanie e Air Senegal, e anche per le forze aeree dei paesi vicini. Un altro centro di manutenzione si trovava all'aeroporto di Douala. Tuttavia, importanti lavori di manutenzione furono forniti dalla UAT all'aeroporto di Le Bourget.

Air Afrique ricevette due Caravelle 11R, una versione mista passeggeri-cargo del Caravelle 10R, nel settembre 1967. All'epoca furono venduti due DC-4 per consentire alla compagnia di sostenere i costi di questi nuovi velivoli. I Caravelle furono schierati sulle rotte africane, in sostituzione dei DC-6. Nel 1968, un altro DC-8-50 si unì alla flotta. A quel punto, la rete comprendeva 22 paesi africani, insieme a Bordeaux, Lione, Marsiglia, Nizza e Parigi in Francia, Ginevra in Svizzera e New York negli Stati Uniti (in accordo con Pan Am).

Gli anni '70 La compagnia ordinò due McDonnell Douglas DC-10-30 nel febbraio 1970, aumentando l'ordine con un altro velivolo nello stesso anno. Con l'aumento del turismo in Africa, nel marzo dello stesso anno la compagnia aerea acquistò una partecipazione del 51% nella Société de Développement Hôtelier & Touristique en Afrique de l'Ouest; Air Afrique deteneva anche partecipazioni in agenzie turistiche. Ad aprile dello stesso anno, il numero di dipendenti era 3.370 e il parco aeromobili si trovava a tre DC-8, un DC-8F, due Caravelle 11R, un DC-3 e quattro DC-4. Nel dicembre 1970, un DC-8-63CF entrò nella flotta e furono acquistati due NAMC YS-11A; questi aerei turboelica furono trasferiti ad Air Ivoire nel 1972. Air Afrique iniziò i voli a New York nel gennaio 1971, utilizzando i DC-8-63. Nell'agosto dello stesso anno, il presidente della Repubblica Centrafricana Jean Bedel Bokassa dichiarò che il suo paese avrebbe lasciato il consorzio per formare la propria compagnia aerea, Air Centrafrique; i piani di ritiro furono accantonati. Poco tempo dopo, il presidente del Camerun Ahmadou Ahidjo era scontento della compagnia aerea sia per la mancanza di camerunesi in posizioni di vertice sia per l'ubicazione della sede centrale ad Abidjan, poiché Douala era la città con il più alto traffico tra i punti serviti dal vettore all'epoca in Africa, e Ahidjo credeva che la sede principale dovesse essere lì. A settembre, il Camerun ritirò il proprio sostegno dal consorzio per gestire la propria compagnia di bandiera, la Cameroon Airlines, fondata il 26 luglio 1971. La proprietà venne riorganizzata dopo la separazione del Camerun, con i restanti paesi azionisti partecipanti con il 6,18% ciascuno e SODETRAF che manteneva il 28%.

Durante il 1971, un terzo Caravelle fu incorporato nella flotta, e la sede regionale per l'Africa centrale fu spostata da Douala nel Camerun a Libreville in Gabon. La mossa fece arrabbiare il presidente ciadiano François Tombalbaye, che minacciò di ritirare il sostegno all'impresa multinazionale nel 1972, cosa che alla fine non si verificò. Il vettore entrò a far parte del sistema di prenotazione di Air France nel 1973. Il primo DC-10-30 di grandi dimensioni, denominato ″Libreville″, venne consegnato il 28 febbraio 1973, arrivando a Dakar il 2 marzo. A partire dal 13 marzo, sostituì i DC-8 sulle rotte Parigi-Bordeaux-Nouakchott -Dakar, Parigi-Dakar-Abidjan, Parigi-Fort Lamy-Dakar-Brazaville, Parigi-Marsiglia-Niamey-Cotonou-Abidjan in modo graduale. Verso la fine del 1973, un quarto Caravelle fu acquisito dalla Royal Jordanian Airlines e un Douglas DC-8-55F entrò nella flotta. Cheikh Fall venne sostituito da Aoussou Koffi alla guida della società nel 1974.

A marzo 1975, la forza lavoro era cresciuta fino a 3.726 e la flotta del vettore comprendeva tre Caravelle (una 10R e due 11R), un DC-3, cinque DC-8 (un DC-8-63CF, un DC-8-30 e tre DC-8-50) e un DC-10-30. Ad agosto venne acquistato un terzo DC-8-55F. Il secondo DC-10-30, ″Cotonou″, entrò a far parte della flotta nel 1976; prima dell'incorporazione, l'aereo era stato consegnato nel giugno 1975 e affittato alla Thai Airways International. Nel 1976, il Gabon lasciò il consorzio e formò l'Air Gabon; la Sierra Leone fu costituita nel 1978. Un terzo DC-10-30 fu ordinato nel 1977 e un Boeing 747-200C nel 1978. Nel 1979, la compagnia fece un ordine con Airbus per un Airbus A300B4, destinato a volare sulla rotta Dakar-Parigi, e due Airbus A310; l'ordine fu successivamente omogeneizzato per includere tre A300B4. Quell'anno fu ordinato anche un Boeing 747F.

Gli anni '80

Nel luglio 1980, la compagnia aerea aveva 5.100 dipendenti e una flotta che comprendeva un paio di Caravelle 10R, tre DC-8-50, due DC-8-50F, un DC-8-63 e tre DC-10-30 che servivano 22 africani nazioni e rotte intercontinentali verso Bordeaux, Ginevra, Lione, Marsiglia, Nizza, New York, Parigi, Roma e Zurigo. Tre aerei (un Airbus A300B4, un Airbus A310 e un Boeing 747-200F) erano in ordine. Un DC-8-55F fu venduto nel 1981 prima dell'incorporazione di nuovi aerei; quell'anno, tre Airbus A300, un Boeing 747-200C e il terzo DC-10-30 di nome Niamey si unirono alla flotta. La compagnia aerea dovette vendere tre Caravelle e due DC-8-63 per contrastare le difficoltà finanziarie derivanti dal declino del numero di passeggeri trasportati nel 1983. Il 1º marzo 1984, un Boeing 747-200F fu noleggiato alla National Airlines, che a sua volta sub-affittato l'aereo alla Saudi Arabian Airlines. La business class venne introdotta sulla maggior parte degli aerei nel 1984.