Lorientalistica è lo studio scientifico delle civiltà dell'Oriente, principalmente dal punto di vista storico, filologico-linguistico, antropologico e filosofico-religioso. Storicamente la disciplina studia le culture extra-europee, dai paesi dell'Asia a quelli dell'Africa settentrionale, quali Egitto ed Etiopia.
Lo studio europeo delle regioni asiatiche, genericamente definite "l'Oriente" (anche quando ciò riguardava quello che fino al XIX secolo era chiamato il Levante, come la Grecia, parte dell'allora Impero ottomano), ebbe una motivazione essenzialmente religiosa, rimasta in auge fino ai tempi relativamente più recenti (seconda guerra mondiale).L'acquisizione delle conoscenze della medicina araba (che aveva progressivamente inglobato il sapere medico dell'antica Grecia, delle aree mediterranee ellenizzate, della Persia e dell'India, reso possibile dalle traduzioni curate da studiosi musulmani, ebrei e cristiani arabofoni) fu un importante fattore di sviluppo di tali studi nel Medioevo.
Il primo passo fu obbligatoriamente lo studio delle lingue veicolari delle regioni asiatiche ed africane da cui provenivano tali traduzioni, nella speranza di ampliare ulteriormente i propri orizzonti conoscitivi. Ciò era oltretutto reso necessario al fine di approdare a una conoscenza meno raffazzonata dei testi sacri delle varie religioni asiatiche che, come l'Islam, facevano grande e sgradita concorrenza al Cristianesimo, e dunque per contestarne i valori.
Dopo lo studio delle lingue e delle religioni orientali fu poi il turno della storia, dell'arte e del diritto. Il fine abbastanza scoperto non era che in minima parte determinato dall'ansia di conoscenza, prevalendo invece la volontà di confronto materiale e morale delle popolazioni che ad altri credo religiosi ed etici si rifacevano.A commissionare gli studi "orientalistici" non fu solo la Chiesa, bensì anche gli Stati nazionali europei, al fine di creare mercati sempre più ampi, in grado di assorbire i loro prodotti e di cedere a basso prezzo le materie prime necessarie allo sviluppo economico.
Dal fine del XVIII secolo l'archeologia orientale conobbe crescente attenzione da parte del pubblico colto europeo, fornendo materiale di enorme rilevanza storica ai musei che andavano sorgendo un po' in tutto il continente europeo e in quello statunitense; tra i primi musei europei che possedevano delle opere orientali ci fu il famoso museo del cardinale Stefano Borgia a Velletri, in questo caso si trattavano di opere provenienti dall'India; La fascinazione delle culture asiatiche e del cosiddetto "esotico" influenzò l'arte europea, facendo nascere un genere letterario e pittorico che tenne a battesimo le opere di un Pierre Loti da un lato e di un Eugène Delacroix dall'altro.
Agli studi sulle culture dei paesi asiatici - ma, evidentemente, anche del Maghreb arabo e berbero, sottoposti a una severa opera di rifondazione dopo il secondo conflitto mondiale, - hanno cominciato a fornire il loro importante e qualificato contributo anche studiosi dei Paesi asiatici e africani.
Storia
Prima dell'Islam La distinzione originale tra "Occidente" e "Oriente" fu cristallizzata dalle guerre greco-persiane nel V secolo a.C., quando gli storici ateniesi fecero una distinzione tra la loro "democrazia ateniese" e la monarchia persiana. Una distinzione istituzionale tra Oriente e Occidente non esisteva come polarità definita prima dell'amministrazione divisa tra Oriente e Occidente dell'imperatore romano Diocleziano alla fine del III secolo d.C. e della divisione dell'Impero romano in parti che parlavano latino e greco. Il mondo classico aveva una conoscenza intima dei suoi vicini persiani antichi (e solitamente nemici) ma una conoscenza molto imprecisa della maggior parte del mondo più a est, compresi i "Seres" (cinesi). Tuttavia, c'era un sostanziale commercio diretto romano con l'India, a differenza di quello con la Cina, durante l'Impero romano.
Medioevo
La diffusione dell'Islam e le conquiste musulmane nel VII secolo stabilirono una netta opposizione o addirittura un senso di polarità nel Medioevo tra la cristianità europea e il mondo islamico, che si estendeva dal Medio Oriente e dall'Asia centrale al Nord Africa e all'Andalusia. La conoscenza popolare medievale europea delle culture più a est era scarsa e dipendeva dai viaggi ampiamente romanzati di Sir John Mandeville e dalle leggende del Prete Gianni, ma il resoconto altrettanto famoso di Marco Polo era molto più lungo e più accurato.
Il lavoro accademico era inizialmente in gran parte di natura linguistica, con un focus principalmente religioso sulla comprensione sia dell'ebraico biblico che di lingue come il siriaco con la prima letteratura cristiana, ma c'era anche il desiderio di comprendere le opere arabe su medicina, filosofia e scienza. Tale sforzo, chiamato anche Studia LinguarumMcCabe, Ina Baghdiantz (2008). Orientalism in Early Modern France. Oxford: Berg Publishing. ISBN 978-1-84520-374-0., esisteva sporadicamente durante il Medioevo e il Rinascimento del XII secolo vide una particolare crescita nelle traduzioni di testi arabi e greci in latino, con figure come Costantino l'Africano, che tradusse 37 libri, per lo più testi medici, dall'arabo al latino, ed Ermanno di Carinzia, uno dei traduttori del Corano. La prima traduzione del Corano in latino fu completata nel 1143, ma ne fu fatto scarso uso fino a quando non fu stampata nel 1543. Fu poi tradotta in altre lingue europee. Gerardo da Cremona e altri si stabilirono in Andalusia per trarre vantaggio dalle sue biblioteche e dai suoi studiosi arabi. Cattedre di ebraico, arabo e aramaico furono brevemente istituite a Oxford e in altre quattro università dopo il Concilio di Vienne (1312)Hebrew to Latin, Latin to Hebrew: the mirroring of two cultures 2006, p. 75 Giulio Busi, Freie Universität Berlin. Institut für Judaistik - 2006 "According to the famous decision of the council of Vienne (1311–1312), Oxford was chosen as one of four universities (with Paris, Bologna and Salamanca) in which Hebrew, Arabic, Greek and Aramaic were to be taught.".
C'era una conoscenza vaga ma crescente delle complesse civiltà della Cina e dell'India da cui venivano importati beni di lusso (in particolare tessuti di cotone e seta, nonché ceramiche). Sebbene le Crociate abbiano prodotto relativamente poco in termini di scambi accademici, l'eruzione dell'Impero mongolo ebbe implicazioni strategiche per i regni crociati e per l'Europa stessa, il che portò a estesi contatti diplomatici. Durante l'Età delle Esplorazioni, l'interesse europeo per la mappatura dell'Asia, in particolare delle rotte marittime, divenne intenso, ma la maggior parte fu perseguita al di fuori delle università.
Dal Rinascimento al 1800
Gli studi orientali universitari divennero sistematici durante il Rinascimento, con gli aspetti linguistici e religiosi che inizialmente continuarono a dominare. C'era anche una dimensione politica, poiché le traduzioni per scopi diplomatici erano necessarie anche prima che l'Occidente si impegnasse attivamente con l'Oriente oltre l'Impero ottomano. Una pietra miliare fu la pubblicazione in Spagna nel 1514 della prima Bibbia poliglotta, contenente i testi completi esistenti in ebraico e aramaico, oltre a greco e latino. All'Università di Cambridge, c'è stato un Regius Professore di ebraico dal 1540 (la quinta cattedra regolare più antica in quel contesto), e la cattedra universitaria di arabo fu fondata intorno al 1643. Oxford seguì per l'ebraico nel 1546 (entrambe le cattedre furono istituite da Enrico VIII). Uno studioso illustre fu Edmund Castell, che pubblicò il suo Lexicon Heptaglotton Hebraicum, Chaldaicum, Syriacum, Samaritanum, Aethiopicum, Arabicum, et Persicum nel 1669, e studiosi come Edward Pococke avevano viaggiato in Oriente e scritto sulla storia moderna e sulla società dei popoli orientali. L'Università di Salamanca aveva professori di lingue orientali almeno negli anni '70 del Cinquecento. In Francia, Jean-Baptiste Colbert avviò un programma di formazione per Les jeunes de langues (La gioventù delle lingue), giovani linguisti nel servizio diplomatico, come François Pétis de la Croix, che, come suo padre e suo figlio, prestò servizio come interprete arabo per il re. Lo studio dell'Estremo Oriente fu avviato dai missionari, in particolare Matteo Ricci e altri durante le missioni gesuite in Cina, e le motivazioni missionarie dovevano rimanere importanti, almeno negli studi linguistici.
Nel XVIII secolo, gli studiosi occidentali raggiunsero un livello di base ragionevole di comprensione della geografia e della maggior parte della storia della regione, ma la conoscenza delle aree meno accessibili ai viaggiatori occidentali, come il Giappone e il Tibet, e delle loro lingue rimase limitata. I pensatori illuministi caratterizzarono aspetti dell'Oriente pagano come superiori all'Occidente cristiano nelle Lettere persiane di Montesquieu e nell'ironica promozione dello zoroastrismo da parte di Voltaire. Altri, come Edward Gibbon, elogiarono la relativa tolleranza religiosa del Medio Oriente rispetto a ciò che consideravano l'intollerante Occidente cristiano. Molti, tra cui Diderot e Voltaire, elogiarono l'elevato status sociale dell'erudizione nella Cina mandarina.
L'Università degli Studi di Napoli "L'Orientale", fondata a Napoli nel 1732, è la più antica scuola di sinologia e studi orientali dell'Europa continentale.
La fine del XVIII secolo vide l'inizio di un grande incremento nello studio dell'archeologia del periodo, che sarebbe stato un aspetto sempre più importante del campo nel secolo successivo. L'egittologia aprì la strada e, come in molte altre culture antiche, fornì ai linguisti nuovo materiale per la decifrazione e lo studio.
XIX secolo
Con un grande aumento della conoscenza dell'Asia tra gli specialisti occidentali, il crescente coinvolgimento politico ed economico nella regione, e in particolare la consapevolezza dell'esistenza di strette relazioni tra le lingue indiane ed europee da parte di William Jones, emersero connessioni intellettuali più complesse tra la storia antica delle culture orientali e occidentali. Alcuni degli sviluppi si verificarono nel contesto della rivalità franco-britannica per il controllo dell'India. Gli economisti liberali, come James Mill, denigrarono le civiltà orientali come statiche e corrotte. Karl Marx, egli stesso di origine ebraica, caratterizzò il modo di produzione asiatico come immutabile a causa della ristrettezza economica delle economie dei villaggi e del ruolo dello stato nella produzione. Il dispotismo orientale era generalmente considerato in Europa come un fattore importante nel relativo fallimento del progresso delle società orientali. Lo studio dell'Islam era particolarmente centrale nel campo poiché la maggior parte delle persone che vivevano nell'area geografica che era definita come Oriente erano musulmane. L'interesse per la comprensione dell'Islam fu alimentato in parte da considerazioni economiche del crescente commercio nella regione del Mediterraneo e dal mutevole clima culturale e intellettuale dell'epocaZachary Lockman, Contending Visions of the Middle East, Cambridge: Cambridge University Press, 2004:44.