La Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS) è la base di lancio del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti e rappresenta la principale base di lancio della parte orientale degli USA. È situata presso Cape Canaveral, in Florida, ed è subordinata alla Patrick Space Force Base, sede del Space Launch Delta 45. La CCSFS ha tre piattaforme di lancio attualmente attive (Space Launch Complexes 37B, 40 e 41), ed è dotata di una pista d'atterraggio di 3km situata vicino ai complessi di lancio, e viene utilizzata dagli aerei militari che trasportano carichi pesanti e fuori misura. La CCSFS si trova a sud-sud-est del John F. Kennedy Space Center della NASA ed è collegato ad esso da ponti e strade rialzate.
La CCSFS è stata popolarmente nota come Cape Kennedy dal 1963 al 1973, e come "Cape Canaveral" dal 1949 al 1963 e dal 1973 al 2020. Nel dicembre 2020 la struttura è stata ribattezzata Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS), dopo che la ridenominazione che sarebbe dovuta avvenire nel marzo 2020 fu inizialmente rinviata a tempo indeterminato a causa della pandemia COVID-19.
Parti della base sono state designate come monumento storico nazionale per la loro associazione con i primi anni del programma spaziale americano.
Missioni La Cape Canaveral Space Force Station fu la pioniera dell'esplorazione spaziale in quanto da questa base furono lanciati:
Il primo satellite terrestre degli Stati Uniti (1958) Il primo astronauta statunitense (1961) Il primo astronauta statunitense in orbita (1962) Il sito di lancio per tutti i primi veicoli spaziali a volare (separatamente) inoltre ciascuno dei pianeti del Sistema Solare (1962-1977) Il primo veicolo spaziale statunitense da due uomini (1965) Il primo atterraggio lunare senza pilota statunitense (1966) La prima navicella spaziale statunitense a decollare con tre uomini (1969) Il prima sonda spaziale ad orbitare attorno a Marte (1971) La prima navicella spaziale a lasciare il Sistema Solare (1977) La prima sonda spaziale americana ad orbitare e atterrare su Venere (1978) La prima sonda spaziale a esplorare la superficie di Marte (1996) La prima sonda spaziale a orbitare attorno a Saturno (2004) La prima sonda spaziale ad orbitare attorno a Mercurio (2011).
Storia Quest'area è stata usata sin dal 1949, quando il Presidente Harry S. Truman decise che i test di missili dovevano avvenire nella zona del Joint Long Range Proving Grounds a Cape Canaveral. La posizione era tra le migliori negli Stati Uniti continentali poiché permetteva lanci verso l'Oceano Atlantico, ed era la più vicina all'equatore, il che dava la possibilità ai missili di sfruttare al meglio la spinta dovuta alla rotazione della Terra.
Terreno di prova dell'aeronautica militare
Il 1º giugno 1948, la Marina degli Stati Uniti trasferì l'ex stazione aerea navale di Banana River all'Aeronautica degli Stati Uniti, con l'Air Force che ribattezzò la struttura base JLRPG (Joint Long Range Proving Ground) il 10 giugno 1949. Il 1º ottobre 1949, la base di prova congiunta a lungo raggio fu trasferita dal comando materiale aereo alla divisione dell'aeronautica militare del terreno di prova congiunto a lungo raggio. Il 17 maggio 1950, la base fu ribattezzata Long Range Proving Ground Base, ma tre mesi dopo fu nuovamente ribattezzata Patrick Air Force Base, in onore del generale dell'esercito Mason Patrick.. Nel 1951 la U.S. Air Force istituì la Air Force Missile Test Center, vicino alla Naval Air Station Banana River. I primi missili americani suborbitali furono realizzati a Cape Canaveral nel 1956.Questi missili vengono in ordine temporale poco dopo quelli suborbitali di White Sands, come Viking 11 il 24 maggio 1954. .
I primi voli suborbitali americani furono raggiunti a Cape Canaveral nel 1956, poco dopo i voli suborbitali lanciati dalla White Sands Missile Range, come il razzo Viking 12 il 4 febbraio 1955. Dopo il successo dello Sputnik 1 dell'Unione Sovietica (lanciato il 4 ottobre 1957), gli Stati Uniti tentarono il primo lancio di un satellite artificiale da Cape Canaveral il 6 dicembre 1957. Tuttavia, il razzo che trasportava Vanguard TV3 esplose sulla rampa di lancio.
La NASA è stata fondata nel 1958 e gli equipaggi dell'Air Force hanno lanciato missili per la NASA dal Capo, noto allora come Cape Canaveral Missile Annex. I missili Redstone, Jupiter, Pershing 1, Pershing 1a, Pershing II, Polaris, Thor, Atlas, Titan e Minuteman furono tutti testati a Cape Canaveral, diventando la base per il razzo Delta del veicolo di lancio sacrificabile (ELV), che lanciò Telstar 1 il 10 luglio del 1962. La fila di Titan (LC-15, 16, 19, 20) e Atlas (LC-11, 12, 13, 14) le piattaforme di lancio lungo la costa divennero note come Missile Row negli anni '60.
La Air Force aumentò la capacità del Titan per avere un carico maggiore. Costruì i complessi di lancio 40 e 41 per lanciare Titan III e Titan IV a sud del Kennedy Space Center. Il Titan III ha circa la stessa capacità di carico del Saturn IB, ma con un costo notevolmente ridotto. I complessi di lancio 40 e 41 sono stati usati per le ricognizioni difensive, per satelliti di comunicazione e meteorologici, e per le missioni planetarie della NASA. Anche la Air Force aveva progettato due voli con uomini a bordo dai complessi di lancio 40 e 41. Uno era il Dyna-Soar, missile orbitale (cancellato nel 1963), l'altro era il Manned Orbiting Laboratory, una stazione spaziale di rifornimento (cancellato nel 1969).
Dal 1974 al 1977 il Titan-Centaur diventò il nuovo veicolo con carico maggiore della NASA, e lanciò i veicoli spaziali Viking e Voyager dal complesso di lancio 41. Il complesso 41 divenne più tardi il sito di lancio per il missile statunitense più potente, il Titan IV, sviluppato dalla Air Force.
Progetto Mercury
Il primo programma di volo spaziale con equipaggio della NASA è stato preparato per il lancio da Cape Canaveral dagli equipaggi dell'US Air Force. Gli obiettivi del programma Mercury erano di posizionare un capsula spaziale con a bordo un uomo in grado di orbitare intorno alla Terra, indagare sulle prestazioni umane e sulla capacità di funzionare nello spazio e recuperare in sicurezza l'astronauta e la capsula spaziale. I voli suborbitali furono lanciati da derivati del missile Redstone dell'esercito dal pad LC-5; due di questi voli furono effettuati da Alan Shepard il 5 maggio 1961 e Gus Grissom il 21 luglio 1961. I voli orbitali furono lanciati da derivati del più grande missile Atlas D dell'Air Force dal pad LC-14. Il primo americano in orbita fu John Glenn il 20 febbraio 1962. Altri tre voli orbitali seguirono fino al maggio 1963.
Il controllo di volo per tutte le missioni Mercury è stato situato presso il Mercury Control Center a Canaveral vicino a LC-14.
Modifica temporanea del nome Il 29 novembre 1963, in seguito alla morte del presidente John F. Kennedy, il suo successore Lyndon B. Johnson emanò l'Ordine Esecutivo 11129 rinominando sia il Merrit Island Launch Operations Center della NASA che "le strutture della stazione n. 1 della Atlantic Missile Range" come "John F. Kennedy Space Center". Aveva anche convinto il governatore C. Farris Bryant, a cambiare il nome di Cape Canaveral in Cape Kennedy. Ciò ha provocato una certa confusione nella percezione pubblica, che ha fuso i due. L'amministratore della NASA James E. Webb ha emanato una direttiva nella quale dichiarava che il nome del Kennedy Space Center si applicava solo a Merrit Island, mentre l'Air Force ha emesso un ordine generale che rinominava il sito di lancio della stazione dell'aeronautica militare Cape Kennedy Air Force Station. Questo nome è stato utilizzato nei programmi Gemini e nei primi Apollo.
Tuttavia, il cambio di nome geografico si è rivelato impopolare, a causa della longevità storica di Cape Canaveral (uno dei più antichi toponimi degli Stati Uniti, risalente all'inizio del 1500). Nel 1973, sia la base dell'aeronautica che i nomi geografici del Capo furono riportati a Canaveral dopo che il legislatore della Florida approvò un disegno di legge che modificava il nome che fu firmato in legge dal governatore della Florida Reubin Askew.
Programma Gemini
La navicella spaziale Gemini poteva ospitare un equipaggio di due uomini ed è stata lanciata in orbita da un derivato del missile Titan II dell'Air Force. Dodici voli Gemini furono lanciati dalla LC-19, dieci dei quali con equipaggio. Il primo volo con equipaggio fu Gemini 3 che avvenne il 23 marzo 1965. I voli successivi Gemini furono sostenuti da sette lanci senza equipaggio del Agena veicolo di destinazione sul Atlas-Agena da LC-14, per sviluppare rendezvous e attracco, manovra critica per il programma Apollo. Due dei veicoli Atlas-Agena non riuscirono a raggiungere l'orbita su Gemini 6 e Gemini 9, e un errore di manovra del muso su un terzo ha causato la mancata espulsione in orbita, impedendo l'attracco su Gemini 9A. Il volo finale, Gemini 12, fu lanciato l'11 novembre 1966.
Le capacità del Mercury Control Center erano inadeguate per le esigenze di controllo del volo di Gemini e Apollo, quindi la NASA costruì un Mission Control Center migliorato nel 1963, che decise di localizzare presso il Manned Spacecraft Center di recente costruzione a Houston, in Texas, piuttosto che a Canaveral o presso il Goddard Space Flight Center nel Maryland.
Programma Apollo
L'obiettivo del programma Apollo di far atterrare un uomo sulla Luna, tale programma richiese lo sviluppo della famiglia di razzi Saturn. Il grande razzo Saturn V necessario per portare gli uomini sulla Luna richiedeva una struttura di lancio più grande di quella che Cape Canaveral poteva fornire, quindi la NASA costruì il Kennedy Space Center situato a ovest e a nord di Canaveral sull'isola di Merrit. Ma i primi Saturn I e IB potevano essere lanciati dai complessi di lancio 34 e 37 del Capo. I primi quattro lanci di sviluppo di Saturn I furono effettuati dalla LC-34 tra il 27 ottobre 1961 e il 28 marzo 1963. Questi furono seguiti dal lancio di prova finale e cinque lanci operativi da LC-37 tra il 29 gennaio 1964 e il 30 luglio 1965.
Il Saturn IB ha potenziato le capacità del Saturn I, in modo che potesse essere utilizzato per i test orbitali terrestri della navicella Apollo. Due lanci di prova senza pilota del modulo di comando e servizio Apollo (CSM), AS-201 e AS-202, sono stati effettuati da LC-34 e un volo senza pilota (AS-203) per testare il comportamento del combustibile idrogeno liquido dello stadio superiore in orbita da LC-37, tra il 26 febbraio e il 25 agosto 1966. Il primo volo CSM con equipaggio AS-204, doveva essere Apollo 1, ma l'equipaggio rimase ucciso in un incendio in cabina durante un test sul pad LC-34 il 27 gennaio 1967. Il razzo AS-204 fu usato per lanciare il primo volo di prova orbitale terrestre senza pilota del modulo lunare Apollo 5, da LC-37 il 22 gennaio 1968. Dopo che furono apportati significativi miglioramenti alla sicurezza al Modulo di comando, l'Apollo 7 fu lanciato da LC-34 per compiere la missione dell'Apollo 1, utilizzando Saturn IB AS-205 l'11 ottobre 1968.
Nel 1972, la NASA ha disattivato sia LC-34 che LC-37. Ha brevemente considerato la riattivazione di entrambi per il lancio del programma di applicazioni Apollo dopo la fine dell'Apollo, ma ha invece modificato il complesso di lancio del Kennedy Space Center per gestire il Saturn IB per i lanci dello Skylab e dell'Apollo-Soyuz Test Project. La struttura di servizio LC-34 e la torre ombelicale furono rase al suolo, lasciando solo il piedistallo di lancio in cemento come monumento all'equipaggio dell'Apollo 1. Nel 2001, LC-37 è stato rimesso in servizio e convertito in veicoli di lancio Delta IV di servizio.
Attività successiva L'Air Force ha scelto di espandere le capacità dei veicoli di lancio Titan per le sue capacità di sollevamento pesante. L'Air Force ha costruito i complessi di lancio 40 e 41 per lanciare i razzi Titan III e Titan IV appena a sud del Kennedy Space Center.