È considerato uno dei cineasti più importanti e influenti della storia del cinema ed alcuni dei film diretti o prodotti da lui sono tra i più popolari del cinema statunitense. Agli inizi della carriera è stato un componente dei movie brats, movimento che contribuì alla nascita della Nuova Hollywood degli anni settanta, assieme ai colleghi e amici George Lucas, Francis Ford Coppola, Martin Scorsese, Woody Allen e Stanley Kubrick.
Tra i tanti riconoscimenti ricevuti nel corso della sua carriera ha vinto tre premi Oscar (come miglior regista per Schindler's List - La lista di Schindler, per il quale vinse anche la statuetta di miglior film, e Salvate il soldato Ryan), quattro Oscar, quattro BAFTA, dodici Emmy, un Tony Award e un Grammy Award. Tale risultato lo ha portato nella ristretta cerchia degli artisti con lo status di EGOT, ossia che hanno vinto i quattro principali premi annuali statunitensi dedicati all'intrattenimento.
Nel 1987 ha vinto il Premio alla memoria Irving G. Thalberg e nel 1993 ha ricevuto il Leone d'oro alla carriera alla 50ª Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia. È stato tra i fondatori, insieme a Jeffrey Katzenberg e David Geffen, della Amblin Entertainment e della DreamWorks. È inoltre il regista con maggiori incassi nella storia del cinema; secondo Forbes, con un patrimonio netto di 10 miliardi di dollari, è la celebrità più ricca del mondo. Nel 2013 Time lo ha inserito tra le 100 persone più influenti del mondo e nel 2023 è stato il primo in assoluto negli Stati Uniti a ricevere il Time 100 Impact Award.
Biografia
Gioventù Steven Allan Spielberg nacque a Cincinnati, in Ohio, il 18 dicembre del 1946, da Arnold Spielberg (1917-2020) e Leah Adler (1920-2017), entrambi di origine ebraica; suo padre era un ingegnere elettronico, mentre sua madre una pianista concertista. La sua passione per il cinema si manifestò sin dall'infanzia, quando "dirigeva" i familiari in cortometraggi realizzati con una 8 mm. Fondamentale la visione, nel 1952, del film Il più grande spettacolo del mondo. All'età di 7 anni cominciò a girare film amatoriali d'avventura in 8 mm, utilizzando come attori i suoi amici e compagni di scuola.alcune scene di questi film sono stati inclusi come bonus nell'edizione DVD di Salvate il soldato Ryan Ha sempre ammesso di aver subito l'influenza di David Lean, regista de Il ponte sul fiume Kwai e di Lawrence d'Arabia, uno dei film preferiti da Spielberg (successivamente ne curò anche il restauro).Lawrence D'Arabia Collector's Edition, Sony, Lawrence of Arabia: A Conversation with Steven Spielberg regia Laurent Bouzereau (2000) Il successivo trasferimento nel New Jersey gli fece conoscere il dolore dell'intolleranza etnica nei suoi confronti. Spielberg ricorda questo periodo e il successivo trasferimento a Saratoga in California, dove frequenterà il liceo, come il più triste e difficile della sua vita definendolo un "inferno sulla terra"."Uneven Steven". Metro, 29 maggio - 4 giugno 1957. Il regista affermò tra l'altro, in un'intervista al Corriere della Sera nel 2004:
Le lunghe assenze del padre furono inoltre causa di profondo dolore e amarezza nel giovane Spielberg; l'assenza paterna e le difficoltà nelle relazioni tra adulto e bambino e tra genitori e figli diventeranno in seguito temi ricorrenti in molti suoi film. All'età di 11 anni girò il suo primo cortometraggio amatoriale, The Last Train Wreck, nel 1957, dove due treni giocattolo si scontrano e poi The Last Gun (1959), un western amatoriale della durata di 8 minuti di cui è anche interprete; all'età di quattordici anni realizzò Escape to Nowhere (1961), un cortometraggio di guerra di 40 minuti;Questo cortometraggio nonostante la giovane età del regista gli valse la vincita di un concorso amatoriale. Rientra inoltre tra il materiale extra incluso nel DVD bonus di Salvate il Soldato Ryan sempre dello stesso anno è Battle Squad, realizzato presso l'aeroporto di Phoenix, dove simulava il volo di aerei supersonici; del 1964 è il lungometraggio Firelight, un'epopea fantascientifica di 140 minuti, basata sulla storia di un attacco di UFO, scritta dalla sorella Nancy. Il film venne proiettato in un cinema appositamente affittato dal padre.
Gli inizi Studiò dapprima presso l'Arcadia High School di Phoenix, poi, a seguito di un trasferimento della famiglia a Saratoga, nel locale liceo, dove si diplomò. Decise di frequentare la University of Southern California ma venne respinto due volte all'esame di ammissione, ripiegando così sull'Università statale della California, dove studia lingua e letteratura inglese. In questo periodo frequenta gli Universal Studios, fingendosi un dipendente, finché, scoperto, non venne assunto realmente. Nel 1966 i genitori divorziano, evento che influenzerà le tematiche affrontate nei suoi film.
Ebbe poi la sua prima grande opportunità quando, nel 1968, realizzò il primo cortometraggio professionale, Amblin', da cui prenderà il nome la prima casa di produzione da lui fondata, la Amblin Entertainment che narra la storia d'amore e il viaggio di due adolescenti. Per realizzarlo ricevette un finanziamento di 15.000 dollari da Denis C. Hoffman; questi in cambio pretese metà degli incassi che il giovane regista avrebbe realizzato nei 10 anni successivi, con la clausola che i film diretti da Spielberg dovevano essere decisi e approvati da Hoffman. Quando Spielberg ottenne il successo con il film Lo squalo, il contratto fu definito non valido, in quanto il regista non era maggiorenne quando lo aveva firmato. Con questo film vinse lAtlanta Film Festival, ottenendo così un contratto di sette anni con la Universal Pictures, per la quale dirigerà show e serie televisive quali Mistero in galleria, Reporter alla ribalta, Marcus Welby, Difesa a oltranza, nonché l'episodio Un giallo da manuale di Colombo. Dirige anche due film TV, Il signore delle tenebre e Savage. Nel 1968 abbandona l'università per dedicarsi alla professione di regista.
Anni Settanta Nel 1971, rifacendosi a un racconto di Richard Matheson, dirige il suo secondo lungometraggio,Il primo fu Firelight, proiettato in un cinema locale. Duel, nato per la televisione ma poi distribuito anche nelle sale cinematografiche in Europa, Australia e Giappone con l'aggiunta di quattro scene;Duel: Special Edition DVD (2005) nel film, sceneggiato dallo stesso Matheson, Spielberg anticipa un altro dei suoi temi ricorrenti, l'uomo comune che si trova a vivere circostanze eccezionali che affronta in modo inaspettato ed eroico; il film è diventato nel tempo un film di culto più volte riproposto in home video. La produzione diede a Steven soltanto dieci giorni di tempo per le riprese. Spielberg accettò, e alla fine lo girò in tredici giorni. Quando si presentò dal produttore per presentargli le sue scuse, si sentì rispondere di non preoccuparsi, poiché nessuno al mondo sarebbe mai stato in grado di girarlo in tredici giorni, tanto meno in dieci. George Lucas, amico del regista, racconta che, dubbioso sulle qualità del regista e la bontà del film, alla proiezione pensava di riuscire a vederne solo 10 minuti, invece rimase nella sala per tutta la durata del film, cambiando subito idea sulle doti del giovane autore.
Seguì poi Sugarland Express, che, come il precedente, è un road movie che gli valse ottime critiche e venne premiato per la migliore sceneggiatura al Festival di Cannes. Mediocre fu invece il successo di pubblico. Il film è un attacco ai mass-media del periodo, in linea con il generale pessimismo e la drammaticità dei film della Nuova Hollywood.
Il successo arrivò grazie a Lo squalo, un thriller di ambientazione marina, basato sul romanzo di Peter Benchley; uscito il 20 giugno del 1975, vinse tre Oscar e incassò circa 470 milioni di dollari, un record per l'epoca. L'orrore suscitato negli spettatori fu così profondo, da far registrare un effettivo calo dei bagnanti nelle località balneari. Fu il primo caso di un tale successo per un film "fuori stagione", dato che i maggiori incassi avvengono di norma nel periodo invernale e natalizio. La realizzazione del film fu costellata da molti problemi, tali da metterne in dubbio il completamento; come raccontano lo stesso regista e gli attori nei bonus del DVD,DVD "Lo Squalo, Cineteca l'Espresso, 2004, the Making of un ventilato sciopero degli attori costrinse ad anticipare l'inizio delle riprese; grossi dubbi sorsero anche sulla sceneggiatura di Benchley, costringendo il regista insieme all'amico e attore Carl Gottlieb a un profondo rimaneggiamento. Altro problema fu il casting: Jeff Bridges e Lee Marvin non accettarono la parte, mentre Richard Dreyfuss decise di accettare solo all'ultimo momento; anche la location per le scene creò difficoltà. Spielberg rifiutò l'uso di una vasca poiché il risultato sarebbe apparso poco credibile e decise di girare in mare aperto a Martha's Vineyard; le onde del mare provocavano di continuo inquadrature mosse, con barche che comparivano inaspettatamente all'orizzonte e affondando persino l'"Orca", la barca usata dai tre "pescatori" per catturare lo squalo, e finirono in mare anche tutti i giornalieri, poi miracolosamente recuperati.
Nel 1976 Spielberg rifiutò l'offerta di Alexander Salkind di dirigere il primo film su Superman, per realizzare un suo antico progetto, il lungometraggio di fantascienza Incontri ravvicinati del terzo tipo (1977), per il quale ottenne la prima candidatura per l'Oscar al miglior regista. Protagonista del film è Richard Dreyfuss, con cui aveva già lavorato ne Lo squalo e tra gli interpreti principali è presente il regista François Truffaut del quale Spielberg era un grande ammiratore. Nel 1979 Spielberg dirige 1941 - Allarme a Hollywood, una commedia ambientata a Los Angeles pochi giorni dopo l'attacco a Pearl Harbor, interpretata da Dan Aykroyd e John Belushi. Accolto freddamente dalla critica statunitense, accusato anche di essere antipatriottico, fu invece ben visto in Europa. Il film descrive ironicamente l'isteria di cui furono preda i civili e i militari americani, ossessionati e terrorizzati dal pericolo di un nuovo attacco giapponese sul suolo americano. Le critiche negative allontanarono per qualche tempo Spielberg dal filone dei film commedia.
Alla fine degli anni settanta si occupò dello sviluppo di un film horror fantascientifico intitolato Night Skies, concepito dopo la realizzazione di Incontri ravvicinati del terzo tipo. Nonostante le buone premesse, il film non venne mai realizzato e il materiale sviluppato fu usato per Poltergeist - Demoniache presenze ed E.T. l'extra-terrestre.Grefrath, Richard W. "Review: The Greatest Sci-Fi Movies Never Made." Library Journal, University of Nevada Library, Reno, Nevada, 2002.
Anni Ottanta Dopo il parziale insuccesso del precedente film, negli anni ottanta, Spielberg si dedica a film avventurosi collaborando nel 1981 per la prima volta con l'amico George Lucas, reduce dal successo della serie di Guerre stellari, per realizzare I predatori dell'arca perduta, con Harrison Ford come protagonista. Spielberg realizza uno dei suoi desideri, dirigere un film sullo stile di James Bond. L'idea del personaggio di Indiana Jones fu di George Lucas, ispirato ai serial e ai fumetti degli anni trenta e le scene d'azione del film furono realizzate secondo i canoni dei film a basso costo, usando tecniche ed effetti speciali propri degli anni nei quali il film è ambientato.Bonus DVD Indiana Jones Trilogy, 2003 Paramount home, Making of Nel 1982 torna al genere fantascientifico realizzando E.T. l'extra-terrestre. Il film è un successo, battendo vari record d'incasso e rimanendo insuperato per molti anni e valse al regista la terza nomination all'Oscar dopo quella per I predatori dell'arca perduta.