La Victoria Cross è la più alta onorificenza militare assegnata per il valore "di fronte al nemico" ai membri delle forze armate di alcune nazioni del Commonwealth e di alcuni territori dell'ex Impero britannico. Questa decorazione ha la precedenza su ogni altro ordine, decorazione e medaglia. Può essere assegnata a una persona di qualsiasi grado militare in qualsiasi servizio e ai civili sotto comando militare. Viene conferita dalla monarchia britannica durante un'investitura che si tiene a Buckingham Palace. È la decorazione più elevata assieme alla George Cross, l'equivalente onorificenza per il valore mostrato "non di fronte al nemico".
La Victoria Cross fu introdotta il 29 gennaio 1856 dalla regina Vittoria per ricompensare le azioni valorose durante la guerra di Crimea. Da allora la medaglia è stata conferita 1 356 volte a 1 353 persone. Solo 14 medaglie sono state assegnate dopo la seconda guerra mondiale. Si racconta che il metallo di cui è composta provenga da un cannone russo catturato durante l'assedio di Sebastopoli, ma delle ricerche recenti hanno sollevato dei dubbi e suggeriscono altre origini. A causa della sua rarità, è molto preziosa e può raggiungere un valore di 200 000 sterline all'asta. Esistono varie collezioni pubbliche e private, la più famosa delle quali appartiene a Lord Ashcroft e comprende più di un decimo di tutte le Victoria Cross assegnate.
Origine Nel 1854, dopo quaranta anni di pace, il Regno Unito si trovò in conflitto contro la Russia. La guerra di Crimea fu una delle prime guerre dove venne utilizzato un sistema di documentazione moderno, e i dispacci di William Howard Russell contenevano le descrizioni di molte azioni di coraggio e valore di soldati britannici che non erano ricompensateAshcroft, Michael, Preface to Victoria Cross Heroes..
Prima della guerra di Crimea, non era presente un sistema ufficiale e standardizzato per il riconoscimento del valore nelle forze armate britanniche. Gli ufficiali potevano ricevere onorificenze come l'Ordine del Bagno, mentre per atti di valore minore veniva effettuata una menzione nei dispacci. Questa struttura era di fatto molto limitata, e in pratica le onorificenze come l'Ordine del Bagno erano ristrette agli ufficiali da campoOriginal Warrant Foreword: . Le menzioni nei dispacci erano in gran parte limitate a quelli che erano osservati direttamente dai comandanti sul campo e generalmente membri dello staff del comandante..
Altre nazioni europee possedevano onorificenze che non discriminavano la classe o il rango delle persone; la Francia conferiva la Legion d'onore agli ufficiali e la Médaille militaire agli altri soldati, mentre i Paesi Bassi conferivano l'Ordine militare di Guglielmo. Tra la popolazione e la corte reale stava crescendo il desiderio di una nuova onorificenza per riconoscere gli atti di valore. La regina Vittoria emanò un'autorizzazione firmata il 29 gennaio 1856 (pubblicata sulla gazzetta di Londra il 5 febbraio 1856Gazzetta numero 21846, pp. 410-411, 5 febbraio 1856.) per costituire ufficialmente la Victoria Cross. L'ordine venne retrodatato al 1854 per poterla conferire a coloro che avevano compiuto atti di valore durante la guerra di Crimea..
La regina Vittoria incaricò l'ufficio di guerra di creare una nuova medaglia che non avrebbe dovuto considerare la nascita o la classe. Essa venne pensata come una decorazione semplice che avrebbe dovuto essere di grande valore ed entusiasticamente considerata da coloro che prestavano il servizio militare. Per mantenere la semplicità, la regina Vittoria, sotto la guida del principe consorte Alberto, preferì il nome Victoria Cross, invece di The Military Order of Victoria. L'autorizzazione originale affermava che la Victoria Cross sarebbe stata conferita solo ai soldati che avevano prestato servizio in presenza di un nemico e avevano compiuto gesti di valore o devozioneOriginal Warrant, Clause 5: . La prima cerimonia si tenne il 26 giugno 1857, e in quella occasione la Regina conferì la Victoria Cross a 62 dei 111 destinatari per la guerra di Crimea durante una cerimonia a Hyde Park.
Ufficialmente le Victoria Cross furono fuse nel bronzo di due cannoni russi catturati dopo l'assedio di Sebastopoli. Lo storico John Glanfield, attraverso l'uso dei raggi X su antiche Victoria Cross, stabilì che il metallo utilizzato era derivato da antiche armi cinesi e non era di origini russe. Si ipotizzò quindi che le armi fossero di origine cinese e che fossero state catturate e riutilizzate dai russi a Sebastopoli. Inoltre alcune medaglie create durante la prima guerra mondiale potrebbero essere state composte di metalli provenienti dalla Società di giustizia e concordia, ma il metallo originale venne utilizzato nuovamente dopo la guerra. Si pensa anche che tra il 1942 e il 1945 fosse stato utilizzato del metallo proveniente da un'altra fonte per creare cinque Victoria Cross.
Le canne dei cannoni in questione erano depositate fuori dalla mensa ufficiali alle Royal Artillery Barracks a Woolwich. Mentre un'altra porzione, di 10 kg, è conservata presso il 15º reggimento del Royal Logistic Corps a Donnington e può essere spostata solo sotto scorta armata. È stato stimato che da questa fonte potrebbero essere create circa 80-85 medaglie. Dalla sua creazione solo i gioiellieri della Hancocks di Londra, sono autorizzati a fabbricare la medaglia.
Aspetto
L'aspetto è a forma di Croce patente a cerchio alta 41 mm, larga 36 mm, con l'incisione di una corona sormontata da un leone e la scritta FOR VALOUR (per il valore)Original Warrant, Clause 1: . Originalmente doveva essere presente la scritta FOR BRAVERY (per il coraggio), ma fu cambiato su suggerimento della regina Vittoria, la quale non voleva che si pensasse che solo coloro insigniti della Victoria Cross fossero stati coraggiosi in battaglia. La decorazione pesa complessivamente circa 27 g..
La croce è sospesa da un anello agganciato a una "V" collegata a una barra ornata con foglie d'alloro, attraverso la quale viene fatto passare il nastro. Sul rovescio viene inciso il nome, il rango, il numero e l'unità del destinatario ed è presente al centro un cerchio che circonda la data in cui è stata assegnata.
Il nastro ha colore rosso porpora ed è largo 38 mm. Le specifiche originali del 1856 prevedevano che il nastro fosse rosso per i destinatari dell'esercito e blu per quelli della marinaOriginal warrant, Clause Two: .. Venne tuttavia abolito il nastro di colore blu subito dopo la formazione della Royal Air Force il 1º aprile 1918. Il 22 maggio 1920 re Giorgio V firmò un provvedimento che stabiliva il nastro di colore rosso e veniva richiesto a tutti coloro della Marina che avevano ricevuto l'onorificenza di cambiare il nastro originale con quello del nuovo colore. Anche se ufficialmente il colore dovrebbe essere rosso, esso è in realtà rosso-porpora o rosso-vino.
Assegnazione La Victoria cross è insignita per
Normalmente la richiesta di assegnazione viene inviata da un ufficiale e deve essere avallata da tre testimoni. Questa richiesta viene inoltrata attraverso i livelli superiori della gerarchia militare fino al Secretary of State for War, ora noto come Secretary of State for Defence. Infine viene presentata al monarca che approva l'assegnazione con la firma. Il riconoscimento di questo onorificenza viene sempre pubblicato nella London Gazzette, con la sola eccezione dell'assegnazione al "Milite americano ignoto" nel 1921. I regolamenti non stabiliscono con certezza chi deve di fatto conferire la medaglia al destinatario. La regina Vittoria disse che avrebbe voluto conferire di persona l'onorificenza e lo fece per 185 volte sulle 472 medaglie conferite durante il suo regno. Comprese le prime 62 medaglie assegnate a Hyde Park il 26 giugno 1857, quasi 900 medaglie sono state conferite personalmente ai destinatari dal monarca regnante. Circa 300 medaglie vennero conferite da un membro della famiglia reale o da un dignitario civile o militare. Circa 150 medaglie furono inviate al destinatario o ai suoi parenti stretti, oppure non è noto il metodo di conferimento..
Inizialmente questa medaglia non veniva conferita postuma. Tra il 1897 e l'inizio della seconda guerra boera infatti vennero citati nella London Gazzette i nomi di sei ufficiali con un memorandum dove veniva affermato che avrebbero ricevuto la Victoria Cross se fossero sopravvissuti. Nel settembre 1900 e nell'aprile 1901 apparvero altre tre note nella gazzetta per il valore nella seconda guerra boera. In seguito fu modificata parzialmente questa prassi e vennero assegnate l'8 agosto 1902 sei Victoria Cross postume, di cui tre a coloro che erano stati precedentemente nominati nella gazzetta. Cinque anni dopo, nel 1907, venne abolita completamente la prassi e le medaglie vennero inviate al parente più vicino dei sei ufficiali citati nella gazzetta. Il regolamento non venne comunque modificato ufficialmente per includere l'assegnazione postuma fino al 1920, anche se quasi un quarto delle Victoria Cross assegnate per la prima guerra mondiale furono postume..
Nel caso uno squadrone, una compagnia di una nave o un corpo distaccato di soldati (come i marines) compia un atto di valore nel quale tutti i membri della squadra siano considerati ugualmente valorosi, allora la Victoria Cross viene assegnata a un ufficiale scelto da altri ufficiali, a un sottufficiale scelto dagli altri sottufficiali e a due soldati o marinai scelti dagli altri soldati o marinaiOriginal Warrant, Clause 13: . In tutto furono assegnate 46 medaglie con questo sistema, di cui 29 durante i moti indiani del 1857. Altre quattro medaglie vennero assegnate alla Q Battery, Royal Horse Artillery il 31 marzo 1900 durante la seconda guerra boera. L'ultima assegnazione per l'esercito avvenne per le sei medaglie assegnate ai Lancashire Fusiliers per lo sbarco a Gallipoli il 25 aprile 1915, anche se tre delle medaglie non vennero pubblicate sulla gazzetta fino al 1917. Gli altri sette assegnamenti vennero compiuti nella marina, tre dei quali a due Q-Ship nel 1917 e quattro per l'attacco di Zeebrugge nel 1918. Non sono stati effettuati ulteriori selezioni del genere per l'assegnazione dell'onorificenza dal 1918..
Tra il 1858 e il 1881 la Victoria Cross poteva essere assegnata per azioni compiuti "in circostanze di estremo pericolo" non in presenza del nemicoWarrant Amendment dated 1858-08-10: . Sei medaglie vennero conferite durante questo periodo e cinque di esse per un singolo incidente (un naufragio nei pressi delle Isole Andamane nel 1867). Nel 1881 venne nuovamente modificato il criterio di assegnamento e la Victoria Cross venne assegnata solo per azioni di valore "in presenza del nemico". A causa di questa modifica molti storici, tra cui Lord Ashcroft suggerirono che il cambiamento nella natura della guerra avrebbe comportato una diminuzione delle medaglie assegnate. L'aumento delle tecniche di combattimento a distanza ha infatti causato la diminuzione delle possibilità di compiere atti di valore. Dal 1940, il personale militare che si è distinto per coraggio "non in presenza del nemico" viene insignito della George Cross, che in ordine di importanza viene posizionata immediatamente dopo la Victoria Cross.
Onorificenze coloniali