È considerato l'erede musicale di Gustav Mahler e di Richard Strauss. Nonostante la grande amicizia con Arnold Schönberg e con gli altri musicisti della seconda scuola di Vienna, venne sostanzialmente poco influenzato dalla dodecafonia. A lui si devono poemi musicali composti su lavori di Christian Morgenstern, Maurice Maeterlinck, Rabindranath Tagore e Oscar Wilde. Il suo impegno per la musica viennese negli anni d'oro della Felix Austria è a tutt'oggi largamente sottostimato, un po' come successe agli inizi per l'amico Gustav Mahler, entrambi riscoperti (il secondo in maniera completa) dopo gli anni '60 del secolo scorso.

Oltre al lavoro di musicista, Zemlinsky si occupò in maniera moderna di pedagogia.

Biografia Origini Adolf von Zemlinsky (1845-1900), figlio di Anton e Cäcilie von Zemlinszky (originariamente scritto Semlinsky e talvolta come Zemlinszky), rinuncia al cattolicesimo e si converte all'ebraismo per sposare la sua fidanzata ebrea, Clara Semo (1848-1912). La famiglia di Adolf è cattolica da entrambe le parti fin quando sono disponibili documenti. Adolf adotta un falso "von"; né lui né i suoi antenati erano nobili. Il padre di Clara, Shem Tov Semo (1810 ca.-1880 ca.), è un ebreo sefardita, che sposa una donna musulmana a Sarajevo, parte dell'Impero austro-ungarico. Pur essendo essenzialmente una città musulmana, a Sarajevo vi erano relazioni culturali armoniose tra musulmani, cristiani ed ebrei. La madre di Clara si converte all'ebraismo, o più probabilmente permette a sua figlia Clara di crescere nella religione di suo padre. Niente di tutto ciò è noto con certezza; Clara alleva i propri figli nella tradizione sefardita dell'ebraismo. Il 14 ottobre 1871 Clara von Zemlinszky dà alla luce un figlio, Alexander, che viene circonciso una settimana dopo e il cui nome è iscritto nei registri della comunità ebraica sefardita di Vienna. Nel 1874 Adolf e Clara hanno una seconda figlia, Bianca, che sopravvive solo per cinque settimane. Nel 1875 Alexander Zemlinsky inizia le lezioni di piano con un amico di suo padre. Il 7 settembre 1877 Clara dà alla luce una figlia, Mathilde (1877-1923). Alexander è iscritto a una scuola sefardita. Nel 1879, ad otto anni, Alexander lascia la scuola e viene iscritto a una scuola elementare statale.

Prime attività musicali Nel 1881 Alexander si iscrive al nuovo coro della sinagoga e nel 1884 suona l'organo nella sinagoga in occasione di feste e solennità. In riconoscimento della sua abilità musicale, Alexander è ammesso al Conservatorio di musica di Vienna, iscritto alla sua scuola preparatoria. Nel 1887, all'età di 16 anni, Alexander Zemlinsky si diploma alla scuola superiore del Conservatorio, dove studia pianoforte con Anton Door e frequenta corsi di teoria di Robert Fuchs e Franz Krenn. Completa la sua Sonata per pianoforte n. 1 in sol maggiore. Tra il 1887 e il 1890, compone pezzi brevi. All'età di 19 anni (1890) vince il concorso annuale di pianoforte del Conservatorio per il quale gli viene assegnata una medaglia d'oro e un pianoforte a coda Bösendorfer. Consegue il diploma di studi pianistici e si iscrive ai corsi di teoria e composizione di Johann Nepomuk Fuchs, fratello di Robert e Franz Krenn. Con J. N. Fuchs continua a studiare orchestrazione, scrittura vocale e lettura della partitura dal 1891 al 1892. Scrive la Sinfonia n.1 in mi minore (incompleta); scrive Ländliche Tänze (Danze rustiche) op. 1, dodici balli in una vasta gamma di tonalità.

Nel 1892 compone il 1' Movimento della sua Sinfonia n. 2 in re minore. Lo stesso anno viene chiamato per il servizio militare. Tra il 1892 e il 1894 viene sottoposto a tre esami fisici per il servizio militare. Alla fine viene “riformato”, probabilmente a causa del rapporto fra altezza e peso. È alto circa 1,58 m. e secondo le sue stesse stime, magro e non imponente. Ha un grande naso appuntito e a forma triangolare, apparentemente, da quanto si vede da una fotografia di Adolf, ereditato da suo padre. Inoltre Alex, come verrà chiamato nella sua vita adulta, ha un piccolo mento sfuggente, che sottolinea il suo naso largo. Nel 1893 all'età di 22 anni Zemlinsky completa la sua Sinfonia n. 2 in re minore (pubblicata dalla Wiener Tonkünstlerverein (Associazione dei musicisti viennesi). Il 20 novembre debutta come compositore ed esecutore con il Quartetto per pianoforte in re maggiore. Incontra diverse volte Johannes Brahms, che è impressionato dall'abilità di Zemlinsky nel pianoforte e nella composizione. Nello stesso anno compone il suo Quartetto d'archi in mi minore.

Inizio della carriera a Vienna Nel 1895 compone il Quartetto d'archi in La maggiore, il Quintetto d'archi in re maggiore, la Suite in la maggiore per pianoforte e violino, il Trio per pianoforte in re maggiore e la Suite in la maggiore. Forma un'orchestra amatoriale chiamata "Polyhymnia", che dirige nella sua prima esibizione pubblica. Incontra un violoncellista che si unisce alla "Polyhymnia", Arnold Schönberg (1874-1951), che in seguito cambia la scrittura del cognome in Schoenberg. Per un breve periodo Zemlinsky gli impartisce lezioni di contrappunto e rivede le sue prime composizioni. Nel 1901, Schönberg lascia Vienna per Berlino, ma i due diventano e rimarranno amici molto stretti per tutta la vita. Nel 1896 Zemlinsky compone il suo Quartetto d'archi n. 1 in La maggiore op. 4 e il Trio per clarinetto in re minore, di cui Brahms raccomanda la pubblicazione alla casa editrice musicale Simrock. Nel 1897, all'età di 26 anni, compone la sua Sinfonia n. 3 in SI bemolle e la sua Opera "Sarema" (dal nome del personaggio principale dell'opera, una donna selvaggiamente appassionata ed erotica, che fa ammenda dei modi distruttivi e finisce per diventare un'eroina). L'opera viene insignita del prestigioso premio Luitpold. Alex Von Zemlinsky e Arnold Schönberg trascorrono l'estate insieme, lavorando alle parti vocali di "Sarema", di cui si dice che il libretto sia stato scritto da Schönberg e dal padre di Alex, Adolf, che è giornalista e saggista, e talvolta poeta-versatore, per il giornale della comunità sefardita di Vienna. Dal 1887 al 1899 Zemlinsky compone canzoni, pezzi per pianoforte, diverse sonate per pianoforte, brani orchestrali, opere, quartetti d'archi, un quintetto d'archi e sinfonie. Viene chiamato come Kapellmeister (direttore musicale) del Carltheater di Vienna (1899-1905). Ritira la sua affiliazione alla comunità ebraica e si converte al protestantesimo: una comodità per fare carriera, come era stato prima per l'ebreo Mahler che si convertì al cattolicesimo in modo che l'imperatore cattolico lo nominasse direttore del Hofoper di Vienna (Opera di corte).

Nel 1900, all'età di 29 anni, compone la parte del coro del Salmo 83 e l'opera "Es war einmal" (C'era una volta), la cui première viene diretta da Gustav Mahler alla Hofoper di Vienna. Nel frattempo incontra Alma Schindler (1879-1964), figlia del famoso pittore viennese Emil Jakob Schindler (1842-1892) e che diventerà famosa in seguito come Alma Mahler (e poi come Alma Mahler-Werfel). Alma studia pianoforte e composizione con Zemlinsky e lui se ne innamora profondamente. Lavora con Alma sulla sua debole capacità compositiva per migliorare la struttura dei suoi Lieder. Presto diventano estremamente vicini, ma per la paura di Alma di rimanere incinta non consumano la loro relazione. La famiglia di lei, in particolare il patrigno, il pittore Carl Moll (1861-1945), è antisemita e disapprova la relazione, mettendola in guardia dal matrimonio con Zemlinsky. Alma scrive più volte nel suo diario della sua passione fisica per Zemlinsky ma anche della sua bruttezza fisica, e glielo dice ["È terribilmente brutto, quasi senza mento - eppure l'ho trovato abbastanza affascinante."], creando con le sue parole crudeli e devastanti una ferita emotiva che influenzerà tutta la vita adulta del compositore. Nonostante il suo aspetto, Alexander Zemlinsky conduce una movimentata vita erotica (per nulla insolita a Vienna) e apparentemente non manca mai di una donna attratta da lui e che lo attrae. Questo prima e dopo aver incontrato Alma. È noto come uno scrittore geniale e arguto, affascinante e malizioso, una sorta di dandy che fuma sigari e che è sempre vestito alla moda (cosa che può permettersi). Ha successo nella comunità intellettuale di Vienna, composta da musicisti, scrittori, poeti e artisti. Nel 1901 compone il balletto "Der Triumph der Zeit" (Il trionfo del tempo). Sua sorella Mathilde Zemlinsky ritira la sua affiliazione alla comunità ebraica e si converte al protestantesimo prima del matrimonio con Arnold Schönberg. Allo stesso tempo, Alma interrompe improvvisamente la sua relazione con Zemlinsky. Ha appena incontrato Gustav Mahler (1860-1911) e nel giro di pochi mesi dal loro incontro Alma è fidanzata e presto lo sposa. Alexander attraversa un periodo di buona realizzazione professionale, ma è devastato dalla perdita di Alma e glielo scrive, accusandola di essere emotivamente superficiale e di averlo manipolato per la sua soddisfazione. Nel 1903 compone la Sinfonia n. 3 in mi bemolle e la Suite orchestrale del suo balletto, "Das gläserne Herz" (Il cuore di cristallo). Nel 1904 dirige alla Volksoper di Vienna. Zemlinsky e Schönberg fondano la "Vereinigung schaffender Tonkünstler" (Associazione dei musicisti creativi) per incoraggiare nuove forme musicali. Un anno dopo, nel 1905, Zemlinsky compone la sua fantasia per orchestra "Die Seejungfrau" (La sirena) e un anno dopo, nel 1906, completa la sua opera "Der Traumgörge" (Görge il sognatore). Görge è una variante dialettale del nome tedesco Georg.

La Volksoper

Dal 1906 al 1911, Zemlinsky viene nominato Primo Kapellmeister alla nuova Volksoper di Vienna, un teatro d'opera con repertorio popolare, di proprietà privata e gestito per la presentazione di opere a basso costo, operetta e spettacoli teatrali. Zemlinsky è il responsabile della creazione di una nuova orchestra, altamente competente e professionale. Il 21 giugno 1907 dopo un fidanzamento di due anni, Alex sposa Ida Guttmann (1880-1929), sorella minore della sua ex fidanzata Melanie. Alex e Ida non hanno un matrimonio felice e Alex ha molte relazioni extraconiugali durante il matrimonio. Dal 1900 al 1909 compone ancora molti Lieder, ballate, pezzi per pianoforte, balletti, opere, un quartetto d'archi e un quintetto d'archi. Nel 1910 l'opera "Kleider machen Leute" (I vestiti fanno l'uomo), revisionata nel 1922 e la parte del coro del Salmo 23. Lo stesso anno Zemlinsky orchestra e dirige "Der Schneemann", un balletto scritto dall'allora 11enne Erich Wolfgang Korngold.

Gli anni di Praga