Biografia Collabora dalla fondazione (1971) alla rivista Versus - Quaderni di studi semiotici, diretta da Umberto Eco. Si è laureato nel 1972 con i relatori Corrado Mangione e Ludovico Geymonat. Dal 1973 al 1976 ha lavorato alla casa editrice Bompiani. Dal 1976 al 2009 è stato critico teatrale del quotidiano la Repubblica; occasionalmente ha scritto anche per altri giornali e periodici, quali L'Espresso, Panorama, L'Europeo, Epoca, Specchio (settimanale de La Stampa), Il Mondo, Grazia, Il Mattino e Avvenire.
Di religione ebraica, dal 2006 al 2012 è stato presidente della sinagoga riformata Lev Chadash. Oltre a recensire libri su Mosaico, scrive di ebraismo e Medio Oriente su Pagine Ebraiche, Moked, Shalom e Informazione Corretta. Dalle pagine di quest'ultimo sito si evince la sua adesione alla teoria geopolitica detta Eurabia. Dal 1983 ha insegnato Filosofia del linguaggio presso la Facoltà di Lettere e filosofia dell'Università degli Studi di Bologna, dove ha anche insegnato "Struttura della figurazione" (al DAMS, negli anni 1976-1983), collaborando altresì con l'ISTA («International School of Theatre Anthropology», diretta da Eugenio Barba).
È stato consulente scientifico dell'Enciclopedia Treccani per argomenti legati alla moda e ha tenuto seminari a Bonn, Volterra, Lima e New York. Ha insegnato anche "Semiotica della moda" a Bologna (1992-2000), "Storia del costume e della moda" (1995-2000) e "Semiotica" (1994-2002) presso la IULM di Milano. La New Bulgarian University di Sofia (Bulgaria) gli ha conferito una laurea honoris causa nel giugno 2010.
Ha avuto esperienze di insegnamento anche alla Brown University di Rhode Island, a Sofia (Bulgaria), Haifa e ad Helsinki (alla Facoltà di Disegno industriale) e ha fatto parte di diversi collegi per la valutazione di tesi di laurea e ricerche in altre università. Dal 2000 è stato chiamato quale professore ordinario dall'Università degli Studi di Torino, dove insegna "Semiotica del testo" e "Filosofia della comunicazione", collaborando con altre istituzioni della città per mostre e altre iniziative culturali. È direttore del CIRCE (Centro Interdipartimentale di Ricerca sulla Comunicazione) dell'Università di Torino e ha guidato ricerche nazionali e internazionali. Presiede il corso di laurea magistrale in Comunicazione e culture dei media.
Residente a Milano, è attualmente compagno della storica dell'arte Martina Corgnati. Ha due figli, nati da un matrimonio terminato col divorzio..
Opere La scienza e l'arte: nuove metodologie di ricerca scientifica sui fenomeni artistici (a cura di), Milano: Mazzotta, 1972 Retorica delle stelle, Roma: L'Espresso, 1979; n. ed. ampliata come Il linguaggio dell'astrologia, Milano: Bompiani, 1988 Come si vede il telegiornale (con Omar Calabrese), Roma-Bari: Laterza, 1980; poi come Il telegiornale, istruzioni per l'uso, ivi, 1995 La quercia del duca. Vagabondaggi teatrali, Milano: Feltrinelli, 1989 Contro la moda, Milano: Feltrinelli, 1990 Jeans, Milano: Lupetti, 1991 Apologia del silenzio imperfetto: cinque riflessioni intorno alla filosofia del linguaggio, Milano: Feltrinelli, 1991 Per il politeismo: esercizi di pluralità dei linguaggi, Milano: Feltrinelli, 1992 Il libro della comunicazione, Milano: Il saggiatore, 1994, n.ed. ampliata come Il nuovo libro della comunicazione, ivi, 2007 Fascino: feticismi e altre idolatrie, Milano: Feltrinelli, 1997 Il televoto: la campagna elettorale in televisione (a cura di, con Marino Livolsi), Milano: Angeli, 1997 Block modes. Il linguaggio del corpo e della moda, Milano: Lupetti, 1998 La comunicazione politica tra prima e seconda repubblica (a cura di, con Marino Livolsi), Milano: Angeli, 1998 Una scrittura del corpo, Roma: Stampa alternativa, 1998 Manuale di semiotica, Roma-Bari: Laterza, 2000; n. ed. 2007 Personalizzazione e distacco: le elezioni europee e regionali 1999 (a cura di, con Marino Livolsi), Milano: Angeli, 2000 Il corpo della danza, con Piero Tauro, Rovereto: Osiride, 2001 Figure del desiderio. Corpo, testo, mancanza, Milano: Raffaello Cortina, 2002 Culti TV: il tubo catodico e i suoi adepti (a cura di), Milano: Sperling & Kupfer, 2002 Nel paese della pubblicità (a cura di), Milano: Skira, 2003 Semiotica della pubblicità, Roma-Bari: Laterza, 2003 Lo sguardo del turista e il racconto dei luoghi (a cura di, con Rossana Bonadei), Milano: Angeli, 2003 L'attesa continua (a cura di, con Marino Livolsi), Milano: Angeli, 2003 Laboratorio di semiotica, Roma-Bari: Laterza, 2005 Rumor e pettegolezzi: l'importanza della comunicazione informale (a cura di, con Marino Livolsi), Milano: Franco Angeli, 2005 Semiotica, antologia di testi (a cura di, con Gianfranco Bettetini, Omar Calabrese, Anna Maria Lorusso e Patrizia Violi), Milano: Cortina, 2005 Superstar: 99 miti del '900, (a cura di), Milano: Motta, 2006 Lezioni di filosofia della comunicazione, Roma-Bari: Laterza 2008 Parole in gioco. Piccolo inventario delle idee correnti, Bologna: Compositori, 2009 Tsibi Geva. Il canto della terra, (con Eduardo Secci), Milano: Skira, 2010 Ieri, oggi, domani. Studi sulla previsione nelle scienze umane, (con Gina M. De Maria e Massimo Leone), Roma: Aracne, 2011 Domande alla Torah. Semiotica e filosofia della Bibbia ebraica, Palermo: L'epos, 2012
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