Dopo una brillante carriera principalmente nello stato maggiore generale della Wehrmacht, alla fine del 1941 ricevette il comando della 6ª Armata, la più grande e potente armata tedesca, che condusse inizialmente con successo durante l'offensiva estiva del 1942 sul fronte orientale. A partire dal settembre 1942 dovette affrontare la logorante e cruenta battaglia di Stalingrado e non riuscì a sopraffare la resistenza dell'Armata Rossa. Sorpreso dalla controffensiva sovietica del novembre 1942, rimase accerchiato con la sua armata nella sacca di Stalingrado; dopo una lunga e tenace resistenza senza adeguati rifornimenti e in pieno inverno, la 6ª Armata venne completamente distrutta. Paulus si arrese con il suo stato maggiore il 31 gennaio 1943 e venne fatto prigioniero dai sovietici.
Paulus si dimostrò un abile e preparato ufficiale, idoneo al lavoro di pianificazione e di organizzazione e capace di progettare e dirigere ampie manovre offensive con truppe corazzate; tuttavia la sua condotta rigidamente aderente agli ordini superiori e alcune sue decisioni e incertezze durante la battaglia di Stalingrado, che travolse il suo comando e le sue truppe, lo hanno esposto a numerose critiche e rimangono oggetto di valutazioni ampiamente contrastanti da parte di storici e specialisti.
Biografia Origini e inizio della carriera militare Figlio di un contabile, cercò senza riuscirvi di diventare cadetto della Marina imperiale tedesca, e per breve tempo studiò legge all'Università di Marburgo. Decise quindi di lasciare l'università e si arruolò nel 111º Reggimento di fanteria, come ufficiale cadetto, nel 1910. Il 4 luglio 1912 sposò la baronessa Costanza Elena Rosetti-Solescu, un'aristocratica romenaF. Paulus/W. Görlitz, Stalingrado, pp. 16-18..
Allo scoppio della prima guerra mondiale, il reggimento di Paulus prese parte all'invasione della Francia, entrando in azione nei Vosgi e attorno ad Arras, nell'autunno del 1914. Dopo una licenza per malattia, Paulus entrò negli Jäger Alpenkorps come ufficiale di stato maggiore, prestando servizio in Serbia, in Macedonia e in Francia, dove prese parte ai combattimenti di Verdun. Alla fine della guerra raggiunse il grado di capitanoF. Paulus/W. Görlitz, Stalingrado, pp. 20-22..
Il capitano Paulus rimase in servizio nella nuova Reichswehr che venne costituita a seguito del trattato di Versailles e venne assegnato al 13º Reggimento di fanteria di stanza a Stoccarda, come comandante della compagnia fucilieri. Prestò servizio con diversi incarichi nello Stato Maggiore per oltre un decennio (1921-1933), quindi comandò per breve tempo una brigata motorizzata (1934-1935) prima di essere nominato il 1º giugno 1935 capo di stato maggiore del comando delle truppe motorizzate, guidato dal generale Oswald Lutz, incaricato di studiare l'equipaggiamento e le tattiche delle nuove forze corazzate tedescheF. Paulus/W. Görlitz, Stalingrado, pp. 24-29.. In questo incarico ebbe modo di conoscere a fondo e contribuire a sviluppare le nuove tecniche di guerra con mezzi corazzati e di venire a contatto con alcuni ufficiali esperti della nuova arma, tra cui Heinz Guderian, Walther Nehring, Walther WenckF. Paulus/W. Görlitz, Stalingrado, p. 29..
Seconda guerra mondiale Il 1º gennaio 1939, Friedrich Paulus, in quel momento capo di stato maggiore del 16º Corpo d'armata (motorizzato) del generale Erich Hoepner, venne promosso maggiore generale e il 26 agosto dello stesso anno, alla vigilia dell'attacco alla Polonia, divenne capo di stato maggiore della 10ª Armata alle dipendenze del generale Walter von ReichenauF. Paulus/W. Görlitz, Stalingrado, pp. 33-34.. Dotato di intelligenza analitica, disciplinato, riservato, metodico, esperto di tattica e strategia, Paulus lavorò con pieno successo in collaborazione con l'eccentrico e aggressivo generale von Reichenau. Dopo la rapida vittoria in Polonia la 10ª Armata venne trasferita sul fronte occidentale dove, rinumerata come 6ª Armata, contribuì in modo decisivo alla conquista del Belgio e della Francia. Il generale Paulus svolse coscienziosamente e con efficienza i suoi compiti di stato maggiore e prese parte alle trattative di resa del Belgio con la delegazione tedescaF. Paulus/W. Görlitz, Stalingrado, pp. 35-36..
Altamente stimato nell'esercito e considerato, insieme con il generale Erich von Manstein, uno degli ufficiali della giovane generazione più preparati e abili nel campo operativo e tattico, Paulus venne scelto nella tarda estate del 1940 dal generale Franz Halder, capo di stato maggiore generale dell'esercito tedesco, come intendente generale e suo principale collaboratore. In questa altissima carica, la terza per importanza nell'esercito, il generale Paulus, che sviluppò un rapporto di calorosa e proficua collaborazione con Halder, svolse un importante lavoro di pianificazione nel corso della stesura del progetto di attacco all'Unione Sovietica (operazione Barbarossa)F. Paulus/W. Görlitz, Stalingrado, pp. 36-40..
Prima dell'offensiva all'Est, Paulus svolse anche un lavoro diplomatico e di consulenza tecnica durante le trattative con la Finlandia e con l'Ungheria per ottenere la collaborazione di questi due Paesi nell'attacco all'URSS; inoltre il generale venne inviato nell'aprile 1941 in Africa settentrionale per valutare la situazione dell'Afrikakorps del generale Erwin Rommel e riferire al generale Halder. Paulus, che conosceva bene il generale Rommel di cui era stato compagno nel 13º reggimento di fanteria a Stoccarda, svolse il suo compito con tatto anche se in privato criticò il comandante dell'Afrikakorps e rilevò gli errori tattici di Rommel a Tobruk, la sua imprudenza e la sua sottovalutazione del problema dei rifornimentiF. Paulus/W. Görlitz, Stalingrado, pp. 40-43..
Durante l'operazione Barbarossa, Paulus, promosso tenente generale, svolse un faticoso lavoro di stato maggiore nel quartier generale dell'esercito alle dipendenze del generale Halder e in alcune circostanze venne inviato sul campo di battaglia per conferire con i comandanti e riportare le valutazioni dello stato maggiore generale; in particolare convenne con Halder sulla priorità da accordare all'attacco diretto su Mosca, opzione operativa che venne però respinta da Adolf Hitler. Nell'agosto 1941 si recò nel settore meridionale del fronte ed ebbe modo di rivedere i soldati e gli ufficiali della 6ª Armata e di incontrare il feldmaresciallo von ReichenauF.Paulus/W.Görlitz, Stalingrado, pp. 45-54..
Il 5 gennaio 1942 Paulus venne promosso generale delle truppe corazzate e nominato inaspettatamente comandante della potente 6ª Armata nel settore meridionale del fronte orientale. La nomina del generale Paulus, che non aveva mai comandato sul campo di battaglia divisioni o corpi d'armata, venne caldeggiata dal generale Halder e dal feldmaresciallo von Reichenau che era stato promosso al comando del Gruppo d'armate Sud al posto del feldmaresciallo Gerd von Rundstedt; incominciava così la fase più drammatica e controversa della sua vita militareF. Paulus/W. Görlitz, Stalingrado, pp. 54-60. Il feldmaresciallo von Reichenau morì già il 17 gennaio 1942 per una crisi cardiaca e venne sostituito al comando del Gruppo d'armate Sud dal feldmaresciallo von Bock..
Dotato di grande preparazione professionale, esperto di pianificazione e del lavoro di stato maggiore, organizzatore e stratega minuzioso e previdente, profondo conoscitore della tecnica della guerra con mezzi corazzatiIl generale Oswald Lutz, primo ispettore delle truppe motorizzate tedesche, in una lettera definì Paulus, il "vecchio dei carri armati", in F. Paulus/W. Görlitz, Stalingrado, p. 194., Friedrich Paulus, pur se inesperto del comando diretto sul campo, sembrava adatto alla guida della sua vecchia armata, punta di diamante della prevista nuova offensiva tedesca in Unione Sovietica nell'estate 1942 (operazione Blu), nonostante i dubbi di alcuni ufficiali all'interno della Wehrmacht sulla sua forza di carattere e sulla sua risolutezza ed energiaF. Paulus/W. Görlitz, Stalingrado, pp. 55-59..
Al comando della 6ª Armata
Il generale Paulus, dopo aver incominciato il suo periodo di comando con qualche difficoltà durante una serie di dure battaglie difensive nell'inverno 1941-1942 nel settore di IzjumF. Paulus/W. Görlitz, Stalingrado, pp. 60-62., nella primavera 1942 guidò con efficacia la 6ª Armata, la più potente dell'intero esercito tedesco, costituita nei vari periodi da 4-5 corpi d'armata, 10-15 esperte divisioni di fanteria e 5-6 eccellenti divisioni corazzate o motorizzate, durante gli aspri combattimenti nel settore meridionale e partecipò brillantemente alla grande vittoria tedesca nella seconda battaglia di Char'kov (12-28 maggio 1942)Correlli Barnett, I generali di Hitler, pp. 430-431..
Dopo alcune difficoltà iniziali dovute al violento attacco sovietico, Paulus seppe padroneggiare correttamente la situazione, obbedì all'ordine dell'OKH e di Hitler di non ripiegare e contribuì in modo decisivo alla controffensiva tedesca con l'accerchiamento e la distruzione di tre armate sovietiche. I soldati della 6ª Armata catturarono oltre 100 000 prigionieriF. Paulus/W. Görlitz, Stalingrado, p. 200.. Il generale Paulus fu lodato dagli alti comandi per la sua preparazione professionale e gli venne assegnata la prestigiosa Croce di cavaliere della Croce di ferro; il meticoloso stratega divenne uno dei beniamini di Hitler e della propaganda del Reich anche per le sue origini non nobiliari; il generale a sua volta sembrò apprezzare la logica e l'acutezza delle decisioni dell'Alto Comando e del Führer durante la crisi di Char'kov, in un primo tempo non condivise dal feldmaresciallo Fedor von Bock e dallo stesso PaulusF. Paulus/W. Görlitz, Stalingrado, pp. 63-66..
Il 30 giugno Paulus diede inizio all'offensiva generale della sua armata nel quadro dell'operazione Blu (Blau); nonostante direttive abbastanza confuse e frequenti modifiche operative, il generale ottenne una serie di vittorie e l'avanzata dei suoi soldati proseguì apparentemente inarrestabile; alla metà di luglio la 6ª Armata era nella grande ansa del Don e per la prima volta si avvicinava a Stalingrado, la "città fatale"A. Beevor, Stalingrado, p. 141. che avrebbe segnato il suo destino e quello del suo comandante. Il compito di Paulus era raggiungere e conquistare la città, sbarrando così il Volga e assicurando le spalle al raggruppamento tedesco che marciava contemporaneamente sul CaucasoF. Paulus/W. Görlitz, Stalingrado, pp. 66-68..
Durante le prime fasi della battaglia, la condotta e le manovre del generale Paulus furono militarmente precise ed efficaci; impiegando correttamente le sue Panzer-Divisionen, il comandante della 6ª Armata, pur intralciato dall'aspra resistenza sovietica e da carenze nei rifornimenti di carburante, riuscì ad accerchiare le forze nemiche; le truppe sovietiche vennero in parte distrutte a ovest del Don nella battaglia di Kalač, vennero costituite teste di ponte sul fiume, si organizzò la marcia diretta sul VolgaR. Cartier, La seconda guerra mondiale, vol. I, p. 591..
In questo periodo le preoccupazioni di Paulus erano principalmente legate alla scarsezza dei rifornimenti e alla debolezza del suo fianco sinistro protetto solo dalle truppe degli alleati rumeni e italiani; ma dai suoi ordini operativi alle truppe, diramati il 19 agosto 1942 prima della marcia finale su Stalingrado, sembra trasparire un certo ottimismo e la fiducia in un possibile crollo sovieticoAA.VV., Germany and the second world war, vol. VI, the global war, pp. 1067 e 1095..