Docente di zoologia e geologia all'Università di Harvard e profondo studioso dell'evoluzionismo, vinse l'American Book Award for Science per Intelligenza e pregiudizio. Ottenne, inoltre, il premio della National Book's Critic Circle Award, un'organizzazione senza scopo di lucro, formata da circa 700 critici letterari interessati ad onorare la qualità di scrittura e comunicazione.
È considerato uno dei divulgatori scientifici più prolifici ed influenti della sua generazione. In questa veste scrisse oltre 300 saggi pubblicati su Natural History e poi raccolti in vari volumi alcuni dei quali tradotti anche in italiano, come Il pollice del panda, Risplendi grande lucciola, Bravo Brontosauro, La vita meravigliosa.
Biografia Gould nacque e trascorse i suoi primi anni di vita nel distretto di Queens, New York. Il padre Leonard lavorava come stenografo del tribunale, e sua madre Eleanor era un'artista. Cresciuto in una famiglia ebraica laica, Gould non partecipava formalmente alle funzioni e preferiva definirsi agnostico. Politicamente, nonostante fosse stato "allevato da un padre marxista", definì le sue idee politiche come "molto differenti" da quelle paterne. Secondo Gould, i testi che più influenzarono le sue idee politiche furono The Power Elite di C. Wright Mills e gli scritti politici di Noam Chomsky. Quando gli venne chiesto di definire le sue idee politiche, Gould disse: "Le mie idee politiche tendono alla sinistra del centro. D. Può essere più specifico? R. Non saprei come esserlo. Non sono un "joiner", quindi non sono membro di nessuna organizzazione. Ho sempre cercato di non etichettarmi. Ma se leggete il mio libro, The Mismeasure of Man, che non è incluso perché non parla di evoluzione, avrete un'idea del mio pensiero politico." p. 153.
Nei primi anni sessanta, Gould continuò ad essere esposto al pensiero progressista nel campus dell'Antioch College. Negli anni settanta Gould si unì ad una organizzazione accademica di sinistra chiamata "Science for the People". Durante tutta la carriera e in tutti i suoi scritti, Gould combatté l'oppressione culturale in tutte le sue forme, specialmente ciò che considerava pseudoscienza al servizio del razzismo e del sessismo. Gould si sposò due volte. La prima volta, nel 1965 con l'artista Deborah Lee, che incontrò frequentando l'Antioch College e da cui ebbe due figli, Jesse e Evans. Il secondo matrimonio fu contratto con la scultrice Rhonda Roland Shearer nel 1995.
Nel luglio 1982 a Gould fu diagnosticato un mesotelioma peritoneale, una forma particolarmente aggressiva di tumore all'addome. Dopo una difficoltosa convalescenza, durata due anni, Gould pubblicò un articolo per il Discover Magazine intitolato "The Median Isn't the Message" (la mediana non rappresenta il messaggio), in cui discuteva la sua reazione alla scoperta che i pazienti affetti da mesotelioma avevano una vita mediana di solo otto mesi dalla diagnosi.
Nell'articolo inizia descrivendo il reale significato nascosto dietro quel numero, ed il suo sollievo nel rendersi conto che le statistiche sono solo delle utili astrazioni e non tengono conto dell'intera gamma di variazioni. La mediana è il punto di mezzo, il che significa che il 50% dei pazienti muore entro 8 mesi, ma l'altra metà vive più a lungo, potenzialmente molto più a lungo. Verificò, quindi, in quale punto di questa gamma di variazioni le sue caratteristiche personali lo ponevano. Considerando il fatto che la diagnosi fosse stata precoce e che egli fosse giovane, ottimista e con le migliori terapie a disposizione, Gould pronosticò di trovarsi nella metà favorita della statistica. Dopo un trattamento sperimentale di radioterapia, chemioterapia, e chirurgia, Gould guarì completamente ed il suo articolo fu fonte di speranza per molti pazienti.
Gould fu un sostenitore dell'utilizzo terapeutico della cannabis. Durante la sua lotta contro il cancro era solito fumare la droga illegale per alleviare il senso di nausea associato alle sue terapie. Secondo Gould il suo uso della cannabis ebbe l'effetto "più importante" nella sua guarigione. 39-41; available on-line . Nel 1998 testimoniò in tribunale nel caso di Jim Wakeford, un canadese utilizzatore ed attivista dell'utilizzo della cannabis per scopi terapeutici.
Stephen Jay Gould morì il 20 maggio 2002, a causa di un adenocarcinoma metastatico del polmone che raggiunse il cervello. Questo tumore era completamente indipendente da quello che lo aveva colpito venti anni prima e dal quale era completamente guarito. Morì nella sua casa "in un letto preparato nella biblioteca del suo loft in SoHo, circondato dalla moglie Rhonda, da sua madre Eleanor e dai molti libri che aveva amato."
Carriera scientifica Gould iniziò la sua educazione superiore presso l'Antioch College, laureandosi con una doppia specializzazione in geologia e filosofia nel 1963.Allen, Warren (2008). "The Structure of Gould". In Warren Allen et al. Stephen Jay Gould: Reflections on His View of Life. Oxford: Oxford University Press, p. 24, 59. Inoltre, durante questo periodo, compì degli studi all'estero presso l'Università di Leeds in Gran Bretagna (UK).Masha, Etkin (2002). "A Tribute to Stephen Jay Gould '63". Antiochian (Winter ed.). Retrieved on 2009-6-4. Dopo aver completato il suo dottorato alla Columbia University nel 1967, sotto la guida di Norman D. Newell, venne immediatamente assunto dall'Università di Harvard presso cui lavorò fino al termine dei suoi giorni (1967–2002). Nel 1973, Harvard lo promosse a professore di Geologia e curatore di Paleontologia degli invertebrati al Museo di zoologia comparata dell'Università.
Nel 1982 Harvard gli conferì il titolo di professore di Zoologia Alexander Agassiz. L'anno successivo, nel 1983, venne invitato a far parte della American Association for the Advancement of Science, di cui in seguito sarà presidente (1999–2001). L'informativa della AAAS citava i suoi "numerosi contributi sia al progresso scientifico che alla comprensione pubblica della scienza". Occupa la posizione di presidente anche presso la Società paleontologica (1985–1986) e la Società per lo Studio dell'Evoluzione (1990–1991). Nel 1989 Gould viene eletto membro della National Academy of Sciences. Nel periodo 1996–2002 Gould è stato Vincent Astor Visiting Research Professor of Biology alla New York University. Nel 2001 la American Humanist Association lo ha nominato "Umanista dell'anno" per i suoi lavori. Nel 2008, gli è stata assegnata postuma la Medaglia Darwin-Wallace. Fino al 2008 questa onorificenza veniva conferita ogni cinquanta anni dalla Linnean Society of London.Linnean Society of London (2008). "The Darwin-Wallace Medal". Ritirata il 2009-6-4.
Pensiero
In molte occasioni si espresse contro l'oppressione culturale in tutte le sue forme, in special modo contro la pseudoscienza al servizio del razzismo e contro l'insegnamento del creazionismo come teoria scientifica; fu anche ideatore e principale sostenitore del "Principio dei Magisteri Non Sovrapposti" (NOMA) il quale suppone una compatibilità fra religione e scienza, in quanto esse si occuperebbero di due piani differenti (due magisteri) non sovrapponibiliGould, Stephen Jay; (2002); Rocks of Ages: Science and Religion in the Fullness of Life; New York: Ballantine Books; ISBN 034545040X.
Dopo aver ottenuto un PhD alla Columbia University, nel 1967 divenne un ricercatore ad Harvard. Aiutò nel 1972 Niles Eldredge a sviluppare la sua teoria degli equilibri punteggiati in cui si sostiene che i cambiamenti evolutivi avvengono in periodi di tempo relativamente brevi (su scala geologica) sotto l'impulso di stress ambientali, separati da lunghi periodi di stabilità evolutiva delle forme di vita.
La sua accesa e prolungata polemica contro Richard Dawkins e le sue posizioni sul gradualismo evolutivo filetico nasce dalla sua opposizione al determinismo ad esso sotteso, a favore dell'indeterminismo che secondo Gould sta alla base della maggior parte dei processi biologici innovativi. Nella visione gouldiana, come peraltro in quella già di Jacques Monod e di tutti i biologi evoluzionisti (Dawkins compreso), il caso (serie di cause sconnesse o causalità intricata) produce il nuovo, mentre la necessità, attraverso la selezione naturale che opera in base a causalità lineare, conserva l'adatto ed elimina l'inadatto.
Equilibri punteggiati Agli inizi della sua carriera, Gould e Niles Eldredge svilupparono la teoria degli equilibri punteggiati, nella quale il cambiamento evolutivo è caratterizzato da lunghi periodi di stasi, in cui la specie rimane pressoché immutata, alternati/punteggiati da fasi di cambiamento rapido (in senso geologico).Eldredge, Niles, and S. J. Gould (1972). "Punctuated equilibria: an alternative to phyletic gradualism." In T.J.M. Schopf, ed., Models in Paleobiology. San Francisco: Freeman, Cooper and Company, pp. 82-115. Secondo Gould gli equilibri punteggiati modificano uno dei pilastri fondamentali "nella logica centrale della teoria darwiniana." ovvero il principio "natura non facit saltum". Alcuni biologi evoluzionisti hanno argomentato che sebbene l'equilibrio punteggiato sia stato "di grande interesse per la biologia," ha semplicemente modificato il neodarwinismo in un modo pienamente compatibile con ciò che era noto prima. Altri hanno comunque enfatizzato il suo essere una novità dal punto di vista teorico, sostenendo che la stasi evolutiva è stata "non prevista dalla maggior parte dei biologi evoluzionisti" e che "ha avuto una notevole influenza sulla paleontologia e la biologia evoluzionista."Mayr, Ernst (1992). "Speciational Evolution or Punctuated Equilibria". In Steven Peterson and Albert Somit. The Dynamics of Evolution. Ithaca: Cornell University Press, pp. 21-48. ISBN 0-8014-9763-9.
Selezionismo e sociobiologia Gould, oltre ad altre forze non basate sulla selezione naturale, sostenne l'importanza delle limitazioni biologiche nella storia della vita, come le limitazioni imposte dalle vie di sviluppo embriologico alle possibilità evolutive. In particolare considerò molte funzioni di alto livello del cervello umano essere sottoprodotti collaterali dell'attività della selezione naturale, piuttosto che adattamenti diretti. Per descrivere queste caratteristiche accidentali cooptate nello sviluppo evolutivo Gould, in collaborazione con Elisabeth Vrba, coniò il termine preadattamento (o exattamento). Gould sostenne che tale esposizione dello sviluppo cerebrale minasse le fondamenta del determinismo genetico alla base della sociobiologia e della psicologia evoluzionista.
Contro la Sociobiologia Nel 1975, con la pubblicazione del volume Sociobiologia - La nuova sintesi E. O. Wilson introdusse un'analisi del comportamento umano basata su una struttura sociobiologica. In replica a questa pubblicazione, Gould, Richard Lewontin e altri (la Società di Studi Sociobiologici) scrissero una lettera, molto citata in seguito, alla The New York Review of Books intitolata "Against 'Sociobiology'" ("Contro la Sociobiologia"). Questa lettera aperta criticava la nozione di Wilson di "un punto di vista deterministico della società umana e delle azioni umane" Elizabeth Allen et al., "Against 'Sociobiology'", New York Review of Books, 1975, 22 (Nov. 13): 182, 184-186..