The Smashing Pumpkins sono un gruppo musicale alternative rock statunitense formatosi a Chicago nel 1988.
La band nasce dall'idea di Billy Corgan (voce e chitarra) e James Iha (chitarra), all'epoca due ragazzi appassionati principalmente di musica hard rock, new-wave e psichedelica. A una prima formazione chitarra elettrica/batteria, si aggiunge poi la bassista D'arcy Wretzky e successivamente il batterista Jimmy Chamberlin, dopo gli inizi con batteria elettronica.
Sono considerati una delle band più importanti degli anni novanta. Il gruppo ha raggiunto il picco della popolarità internazionale tra il 1995 e il 1997 in seguito alla realizzazione del doppio concept album Mellon Collie and the Infinite Sadness.
Storia Dalle origini a Gish (1988-1992) miniatura|destra|Billy Corgan nel 1992 La band si fa conoscere agli inizi degli anni novanta nei locali underground di Chicago, proponendo una musica tendenzialmente affine al metal e al grunge, caratterizzata però da influenze dream pop, gothic rock e psichedeliche che li rendono allo stesso tempo diversi e unici. I testi delle canzoni richiamano sempre una sorta di dolore (già da Gish, loro primo lavoro), quasi un malessere o una vena malinconica, che accompagnerà gli Smashing Pumpkins in tutta la loro carriera.
Siamese Dream, Pisces Iscariot e i primi conflitti (1993-1994) Il secondo album in studio, Siamese Dream, prosegue sulla linea di Gish, alleggerendo la vena metal e spingendo verso un hard rock più melodico. Viene dato spazio a chitarre acustiche e tastiere, in special modo su lente ballate come Spaceboy. Il tono dei brani è sempre malinconico, ma la voce di Corgan è meno arrabbiata. Il disco è un successo mondiale da oltre 6 milioni di copie, sostenuto dai singoli Cherub Rock, Today e la morriconiana Disarm.
Discorso simile per Pisces Iscariot, album composto da b-sides e rarità, uscito nell'anno seguente, nel quale c'è spazio per una cover di Landslide ballata dei Fleetwood Mac. Il pubblico degli Smashing Pumpkins cresce e la band raccoglie consensi in America e oltre, grazie anche ai concerti.
Contemporaneamente a questo buon riscontro di pubblico, si vengono a creare i primi conflitti. Durante la registrazione di Siamese Dream, per alterni motivi, i membri del gruppo disertano la sala prove, inducendo Corgan a realizzare gran parte delle tracce da solo, suonando anche basso e seconda chitarra. Questa sarà la causa del primo di una serie di scontri interni al gruppo, che vedranno in particolare Corgan imporsi come unico traino della band.
Mellon Collie and the Infinite Sadness (1995-1997) L'uscita di Mellon Collie and the Infinite Sadness segna un nuovo capitolo nella storia della band. Il disco è un doppio album, diviso in due sezioni differenti, fortemente voluto da Billy Corgan che è autore di tutti i pezzi esclusi un paio composti da James Iha. Il disco è una raccolta che spazia ancora di più nell'universo rock, proponendo brani in tono con le origini (Zero), ballate che guardano al mondo pop (1979) e pezzi inaspettatamente romantici rispetto alla ruvida impostazione precedente (Tonight, Tonight).
Il tour seguente al disco segnerà un nuovo cambiamento di rotta nella band. Il 12 luglio del 1996 in un albergo di New York, il tastierista turnista dei Pumpkins, Jonathan Melvoin, viene stroncato da una overdose di eroina; con lui si trova il batterista Jimmy Chamberlin, anch'egli tossicodipendente. La situazione era nota al resto del gruppo già da tempo e Chamberlin, dati gli infruttuosi tentativi del resto della band di farlo smettere, viene estromesso. Il tour prosegue con tale formazione "troncata".
Adore e i cambi di formazione (1998-1999) L'album Adore del 1998 cambia nuovamente lo stile della band. Alla base ritmica offerta da Chamberlin si sopperisce con un forte uso di basi ritmiche e batterie elettroniche, sulla quale si muovono chitarre e basso, con in aggiunta alcuni inserti di pianoforte. Le canzoni abbracciano ancora di più la melodia, rallentando nella velocità; i temi, sempre intimisti, abbandonano quasi totalmente l'autolesionismo per permearsi di disillusione e amarezza: non a caso, la stesura del disco avviene in concomitanza con la morte della madre di Billy Corgan, fattore che influenza non poco testi e arrangiamenti..
I rapporti interni alla band si fanno sempre più difficili. Il 1999 segna il ritorno di Chamberlin, disintossicato e pronto per entrare in studio. Ma proprio durante la registrazione del nuovo disco, si annuncia l'uscita di D'arcy per dedicarsi alla carriera di attrice, ma solo più tardi Corgan stesso ammetterà che i motivi reali erano ancora di tossicodipendenza. Prende il suo posto Melissa Auf der Maur, ex bassista delle Hole e amica dello stesso Billy Corgan.
Machina I e II, il primo scioglimento (2000-2005) miniatura|destra|Jeff Schroeder Il 2000 vede l'uscita di Machina/The Machines of God. In questo concept-album si riversano tutte le esperienze musicali di Corgan applicate ai precedenti lavori. Alle chitarre distorte e risonanti in primo piano vengono affiancate le tastiere, e le une si alternano alle altre a seconda dei brani; il basso cerca un nuovo spazio tentando di uscire dal semplice schema seguito finora, sbilanciandosi in arrangiamenti lievemente più elaborati. In Machina I si fondono il nuovo amore per l'elettronica (Raindrops + Sunshowers), la ballata romantica (With Every Light, Try, Try, Try), fino all'hard rock (Glass and the Ghost Children), anch'esso contaminato dall'elettronica.
Nonostante la commistione di generi, che a un primo ascolto sembra cercare l'approvazione di un mercato molto più pop e commerciale, non sembra deludere le aspettative del pubblico . Nei testi di Machina prevale ora l'amore e i rapporti tra l'Io, la donna amata e Dio, triangolo ideale e indissolubile rappresentato sin dalla copertina (due amanti in un calice, cullati dalle mani di Dio); in altri brani viene ripreso il tema malinconico della morte, ma questa volta, diversamente dalle altre, non c'è molta rassegnazione, quanto una sorta di ottimismo e speranza che si fa strada tra le note a volte struggenti e dolorose. La leadership di Corgan è ormai incontrastata, tanto da far passare in secondo piano tutti i componenti della band; e proprio all'apice del successo del singolo si contrappone la fine del gruppo, annunciata da una emittente radiofonica, che verrà ufficializzata al termine del tour che si concluderà al Metropolitan di Chicago con uno show di oltre quattro ore.
Dopo lo scioglimento del gruppo, Corgan decide di far pubblicare il seguito dell'ultimo album, Machina II/The Friends and Enemies of Modern Music, registrato durante le session di Machina I. Il progetto, che doveva essere un doppio album, non convince l'etichetta Virgin Records, che mette il suo veto. Corgan ne fa stampare 25 copie su vinile, distribuendole a conoscenti e amici con disposizione di incoraggiarne la diffusione tramite Internet.
In Machina II si ritrovano nuovi spunti. Di nuovo la chitarra distorta affiancata dalla batteria di Chamberlin. Diversi brani presentano canzoni già ascoltate in forme più crude, con un impatto più violento all'ascolto. Le tracce si susseguono senza apparente soluzione di continuità. Compiuto l'ultimo atto, della band rimane solo una raccolta, edita questa volta dalla Virgin e supportata dalla band probabilmente per obblighi contrattuali, che niente di nuovo aggiunge a quanto è stato fatto finora.
Terminata l'era dei Pumpkins, non terminano i battibecchi tra i componenti della band. Allo scioglimento della band, Billy Corgan ha chiamato in causa il pop, dichiarandosi "stanco di combattere le Britneys" . Al termine del fallito progetto Zwan, attraverso il suo sito ufficiale, ha deciso di rivelare quelli che secondo lui sarebbero stati i veri motivi dello scioglimento dei Pumpkins, ovvero l'ingratitudine di James Iha e la tossicodipendenza di D'arcy:
In un successivo momento poi, sempre dallo stesso sito, cerca il riappacificamento con Iha:
Il ritorno e Zeitgeist (2006-2008) miniatura|destra|James Iha Dopo l'uscita del suo disco da solista TheFutureEmbrace, Corgan ritorna ancora una volta sui suoi passi, affermando di voler riportare in vita i The Smashing Pumpkins, quando, neanche un anno prima, aveva dichiarato di essere pronto per una carriera solista.
Durante l'autunno 2006 gli Smashing Pumpkins entrano in studio per registrare un nuovo album. Billy Corgan, attraverso un MySpace Bulletin, annuncia il titolo dell'album, Zeitgeist, poi uscito il 10 luglio 2007. Corgan e Chamberlin sono gli unici a prendere parte alla reunion, lasciando fuori James Iha e Melissa Auf der Maur. La band si esibisce, per la prima volta dal 2000, il 22 maggio 2007 a Parigi dove vengono presentati i nuovi musicisti: Jeff Schroeder, Ginger Reyes e Lisa Harriton, rispettivamente secondo chitarrista, bassista e tastierista.
Il 2 gennaio 2008, via iTunes, viene commercializzato American Gothic, un EP di quattro canzoni acustiche. Le canzoni ("The Rose March", "Pox", "Again, Again, Again (The Crux)" e "Sunkissed") sono state registrate dalla band nel Pass Studio di Los Angeles, nel periodo di pausa tra il tour statunitense e quello europeo. L'artwork dell'EP è invece scaricabile dal sito ufficiale. Il 23 aprile 2008 Billy Corgan e Jimmy Chamberlin hanno introdotto i The Smashing Pumpkins nella RockWalk di Hollywood. Durante il mese di novembre dello stesso anno gli Smashing Pumpkins hanno celebrato i loro vent'anni di attività con un minitour negli States, suonando dopo vari anni a Chicago. La loro canzone Today tratta da Siamese Dream viene inserita nella colonna sonora del videogioco di Activision Guitar Hero World Tour. Inoltre il nuovo singolo della band, G.L.O.W., è stato inserito in esclusiva nel gioco, dando così ai fan di Guitar Hero accesso alla musica degli Smashing Pumpkins prima di chiunque altro. Il nuovo brano, unitamente ad altri due pezzi della band, 1979 e The Everlasting Gaze, è stato reso disponibile dopo il lancio del gioco come pacchetto aggiuntivo scaricabile.
Teargarden by Kaleidyscope e Oceania (2009-2013)
Nel 2009 il batterista Jimmy Chamberlin ha lasciato il gruppo, che si è messo subito alla ricerca di un nuovo batterista con un appello online. Viene sostituito dal diciannovenne Mike Byrne, scelto da Corgan, che ha battuto nelle audizioni batteristi come Jeff Lenz (The Lassie Foundation) e John Dolmayan (System of a Down) .
Il 16 settembre 2009 Billy Corgan ha annunciato il titolo di un nuovo progetto, Teargarden by Kaleidyscope. Si tratta di un progetto musicale innovativo, costituito secondo Corgan da quarantaquattro canzoni che avrebbero dovuto essere rese disponibili, una per volta, gratuitamente su Internet. Il 7 dicembre 2009 la prima canzone, A Song for a Son, viene messa a disposizione per il download sul sito ufficiale della band. A dispetto dei propositi il progetto è terminato con la decima canzone ed il gruppo si è concentrato per la registrazione di un album tradizionale. Otto dei dieci brani sono stati raccolti in due EP da quattro brani intitolati Vol. 1: Songs for a Sailor e Vol. 2: The Solstice Bare.
Il 22 dicembre il sito Spinner ha pubblicato due video esclusivi nei quali Billy Corgan ha parlato della band e dei progetti futuri. Facendo riferimento al passato ha ammesso come "rompere" la band sia stato un errore.