La serie di Kingdom Hearts, sviluppata da Square Enix in collaborazione con Disney, è ambientata in un macrocosmo costituito da numerosi mondi autonomi, i più dei quali basati su proprietà intellettuali Disney e in minor parte originali e costruiti ad hoc per la trama.
Concept e design I giochi di Kingdom Hearts sono divisi in vari livelli di gioco, denominati "mondi", attraverso cui il giocatore procede nel corso di ogni gioco. I mondi sono notevolmente variegati nell'aspetto, tipicamente dipendendo dall'ambientazione Disney su cui si basano. La grafica dei mondi assomiglia allo stile artistico del film Disney originario ed essi sono abitati da personaggi dei loro rispettivi film. I mondi di gioco sono costituiti da mappe formate da aree più o meno vaste e interconnesse, dove si verificano scontri ed eventi legati alla trama. I giocatori hanno diversi metodi per spostarsi da un mondo all'altro, in base alla narrativa del gioco: solitamente i mondi vengono raggiunti attraversando lo spazio sull'astronave Gummiship, ma essa non viene usata ad esempio in Birth by Sleep (in cui i protagonisti viaggiano a bordo dei propri Keyblade trasformati per spostarsi nello spazio tra i mondi) o In 358/2 Days (dove vengono sfruttati i corridoi dell'Oscurità)Diario segreto di Xehanort 5. Tuttavia non sempre l'arrivo in un mondo comporta il dover viaggiare nello spazio: ne è un esempio il Bosco dei Cento acri di Winnie the Pooh, raggiungibile leggendo il suo libro, oppure i cosiddetti Mondi dormienti apparsi in Dream Drop Distance, che necessitano di "tuffarsi" e arrivarvi attraversando il "sonno" oscuro che li tiene soggiogati.
Benché la Disney avesse dato al regista Tetsuya Nomura la libertà di scegliere quali personaggi e mondi sarebbero stati utilizzati nei giochi, lui e il suo staff cercarono di rimanere entro i ruoli stabiliti dei personaggi e i confini dei mondi. Nomura trovò problematico gestire e mantenere costanti molteplici mondi. Dopo aver determinato il numero di mondi nell'universo, Nomura scelse quelli che sentiva si sarebbero adattati nello scenario della serie. La lista venne poi valutata dalla sua squadra e, infine, dai rappresentanti Disney. Nomura cercò di mantenere lo stesso numero di mondi in ogni gioco e fece uno sforzo per ridurre al minimo qualsiasi sovrapposizione in look e atmosfera generali di ogni mondo. Lui e il suo staff ci riuscirono categorizzando i vari mondi Disney per aspetto e ambientazione. Ad esempio, un mondo basato su Il libro della giungla venne considerato per il primo gioco, ma fu omesso a causa della sua somiglianza con la Giungla profonda da Tarzan. Si cercò anche di tener conto di mondi con personaggi Disney che sarebbero stati interessanti. Ad esempio, Nomura scelse di includere il mondo di Mulan per la sua atmosfera unica. Il design del mondo di Tron aveva lo scopo di emulare un vecchio gioco per computer. Nomura ebbe l'idea di inserirlo dopo aver visto un dipendente della Disney che lavorava su Tron 2.0. Sperava che il fatto che fosse così diverso dagli altri mondi lo avrebbe reso piacevole per i giocatori.
Elementi in comune e concetti di base Nomura voleva che i cuori, così come i punti di forza e le connessioni del cuore, fossero un tema comune nei giochi. I personaggi all'interno della serie Kingdom Hearts sono composti da tre parti: corpo, anima e cuore. Il corpo agisce come vaso per il cuore e l'anima, con l'anima che dà vita al corpo e il cuore che tiene i ricordi e dona le emozioni, venendo in contatto talvolta con la Luce e talvolta con l'Oscurità. L'anima è la meno focalizzata nella serie, concentrata appunto sul cuore. Quando l'Oscurità consuma il cuore di un personaggio, esso diventa corrotto e si trasforma in un Heartless; quando la vittima è dotata di una forte volontà, da corpo e anima restanti viene creato un Nessuno, che è considerato il "guscio vuoto" che il cuore una volta abitava. Gli Heartless agiscono come forze delle tenebre, cercando di consumare un numero sempre maggiore di cuori, compresi quelli dei mondi. Inoltre sembra che le persone possano comunque "morire" normalmente anche se non si trasformano in Heartless: come visto in Kingdom Hearts II infatti, Ade governa l'Oltretomba dove i defunti di vari mondi sembrano finire, tra cui Auron da Final Fantasy X.
L'universo di Kingdom Hearts è diviso in piani di esistenza chiamati "Regni" (talvolta, come dai diari di Ansem il Saggio, "Reami"). La stragrande maggioranza degli eventi della serie si svolge nel Regno della Luce. All'opposto c'è il Regno dell'Oscurità, culla degli Heartless e all'interno del quale, in tempi andati, si perse Kingdom Hearts; questo piano venne descritto da Ansem il Saggio, quando venne bandito nel Regno dell'Oscurità dai suoi allievi, come un regno cupo e tetro "in cui tutta l'esistenza è stata disintegrata", un "vuoto reame di nulla assoluto". Infine c'è il Regno di Mezzo, o del Crepuscolo, un luogo ignorato sia da Luce che Oscurità e nel quale i Nessuno iniziano e finiscono la loro "esistenza".
Creature Heartless e Nessuno Figli dell'Oscurità, gli sono la manifestazione delle tenebre presenti nel cuore delle persone. Sono privi di anima e il loro corpo è un agglomerato di Oscurità. Essi sono chiamati "Heartless" per la loro totale mancanza di capacità emotiva e sono il tipo più comune di nemico che il giocatore incontra nei giochi della serie. In origine vi erano solo Heartless "Purosangue", creature di ombra nera composte di Oscurità pura, generati dalla naturale oscurità che aleggia nel cuore delle persone. Di solito presenti nel Regno dell'Oscurità, appaiono di rado anche in mondi a esso estremamente vicini, seppur appartenenti al Regno della Luce. Tuttavia, gli studi di Ansem il Saggio e gli esperimenti segreti dei suoi apprendisti sulla capacità del cuore portarono all'apparentemente involontaria creazione di Heartless nel Regno della Luce.
Mentre facevano ricerche, un effetto collaterale della loro ricerca sul controllo della mente attraverso il cuore permise a Xehanort e agli altri apprendisti di Ansem di trovare i mezzi per creare Heartless "Emblema", Heartless artificiali generati attraverso la corruzione dei cuori viventi. A differenza dei Purosangue, che si dissolvono in fumo nero quando sconfitti, gli Heartless Emblema rilasciano cuori una volta sconfitti. Tuttavia, a meno che non venga utilizzato il Keyblade per sconfiggere gli Heartless, i cuori rubati fanno ritorno al Regno dell'Oscurità, dove vengono nuovamente inghiottiti dalle tenebre e si trasformano di nuovo in Heartless. Normalmente gli Heartless sono creature spinte solo dall'istinto, ma possono obbedire ad altri dal cuore pregno d'Oscurità e dalla forte autorità. Tuttavia, in mondi più vicini all'Oscurità, gli Heartless sono più forti e c'è il serio rischio che diventino incontrollabili. Essi invadono i mondi attraverso i corridoi dell'Oscurità, gli imprevedibili percorsi che intersecano i vari mondi.
Gli Heartless "Purosangue" sono piuttosto semplici, esseri d'ombra dall'aspetto amorfo, umanoide o ferino; gli Heartless "Emblema" invece assumono disparate forme ben più variegate, confondendosi meglio con il mondo che vanno ad invadere per consumare e sfruttandolo a loro vantaggio.
Quando però qualcuno con una forte volontà perde il suo cuore all'Oscurità può nascere un altro tipo di creatura chiamata . Poiché sono privi di cuori essi sono ripudiati sia dalla Luce che dall'Oscurità, diventando esseri che si stanziano nel Mezzo e che non avrebbero diritto ad esistere, ma che eppure esistono ancora. I membri dell'Organizzazione XIII, un gruppo di Nessuno centrali per la trama della serie, mantengono la loro forma umana perché possedevano cuori forti quando erano esseri umani e quindi ricordano la loro esistenza originale. Tuttavia se l'anima della persona originale non è abbastanza forte si viene a generare una varietà più comune e debole di Nessuno, detti "inferiori": disumane creature malformate che hanno l'aspetto di un guscio prevalentemente grigio più o meno umanoide, capaci di potersi allungare e cambiare forma. La maggior parte dei membri dell'Organizzazione controllano un tipo di Nessuno che rispecchi il proprio stile di combattimento. È interessante notare che Roxas non aveva alcun ricordo cosciente della sua vita come Sora, ma ha mantenuto una forma umana, probabilmente grazie alla forza del cuore di Sora o alla presenza di quello di Ventus all'interno di questo. Dopo essere stato sconfitto, un Nessuno sfuma in uno stato di non-esistenza finché la sua controparte Heartless non viene distrutta, liberando il cuore prigioniero e ricreando l'essere originale da cui erano stati divisi.
L'insegna dei Nessuno è stata progettata come un emblema complementare di quello degli Heartless. Anche se molti nascono come esseri privi di emozioni, i Nessuno eventualmente sviluppano col tempo una specie di "cuore" e diventano esseri quasi completi. Nonostante questo, possono ancora svanire in uno stato di non-esistenza e riunirsi con il cuore originario, come si è visto nel caso di Axel. Sebbene un Nessuno sia quasi identico alla propria forma originale, quella di Roxas è un riflesso di Ventus, manifestazione del cuore del ragazzo all'interno di Sora, anche se è considerato il Nessuno di quest'ultimo.
Anche Naminé, il Nessuno di Kairi, è un caso particolare: poiché il cuore di Kairi non è mai stato inghiottito dall'Oscurità (aggiunto anche al fatto che Kairi sia una Principessa del cuore), è l'unico Nessuno che non presenta una controparte Heartless da dover distruggere per riformare l'essere originale, essendosi inoltre formata (con Roxas) da Sora, quando quest'ultimo ha usato il Keyblade dei cuori delle persone per liberare quello di Kairi in Kingdom Hearts. Un fatto peculiare, notato anche da Ansem il Saggio in Dream Drop Distance, è che Sora è stato in grado di tornare alla sua forma umana senza distruggere Roxas prima.
Entrambi questi simboli (specialmente quello dei Nessuno) sono molto simili al http://www.khwiki.com/images/2/2a/Symbol_-_Keyblade_Master.png a causa del fatto che questi simboli sono stati creati da Xehanort basandosi sulle frammentate e fievoli memorie restanti di Terra, possedute anche da Xemnas.
Nesciens I sono creature che appaiono in Kingdom Hearts Birth by Sleep. Essendo estensioni di Vanitas che si nutrono delle emozioni negative delle persone, i Nesciens sono utilizzati dal maestro Xehanort come fondamento del suo piano principale per forgiare il χ-blade. Tutti i Nesciens hanno occhi che rendono il loro volto ridente, rabbioso o triste, e dopo essere sconfitti svaniscono in fiamme blu ricongiungendosi a Vanitas. Questi esseri cessano di esistere dopo che Vanitas si reintegra in Ventus ed è successivamente distrutto nello scontro fra i loro cuori. I Nesciens sono descritti da Nomura come "coloro che non erano ben versati nelle loro esistenze".
Blocchi Bug I sono la principale forza antagonista presente in Kingdom Hearts Coded. Questi bug appaiono dopo che il contenuto del Grillario viene digitalizzato, corrompendo i dati in esso, a causa del messaggio aggiuntivo lasciato da Naminé nel diario su cui indagano Sora e i suoi amici. La maggioranza di questi assumono la forma di , cubi prevalentemente neri con logo rosso che il protagonista del gioco, una replica virtuale di Sora chiamata (appunto) Data-Sora, può distruggere o utilizzare come piattaforme. Oltre a questo ci sono diverse varietà di Blocchi Bug: , simili ai Blocchi classici se non per il logo viola e la resistenza ai colpi superiore - fatti di metallo e per ciò indistruttibili - dal bordo dorato e con una stella bianca, quando rotti rilasciano premi - simili ai Blocchi premio se non per i bordi e la stella argentati ma più resistenti, se rotti rilasciano equipaggiamento ed oggetti - Blocchi blu indistruttibili e dai bordi leggermente smussati che respingono se toccati e permettono di saltare molto in alto