La Custodia di Terra Santa (in latino: Custodia Terræ Sanctæ) è una provincia dell'ordine dei Frati Minori; essa comprende Israele, Siria, Giordania, Libano, Cipro e Rodi e inoltre alcuni conventi in Egitto, Italia, Stati Uniti d'America e Argentina. Ha sede presso il convento di San Salvatore a Gerusalemme. Il 169º custode di Terra Santa è, dal 24 giugno 2025, padre Francesco Ielpo. Per motivi storici e pastorali, il custode è membro di diritto dell'Assemblea degli ordinari cattolici della Terra Santa.
Al 2016 offrono il proprio servizio 259 religiosi provenienti da 40 Paesi.
Storia Origini L'origine della Custodia di Terra Santa risale al 1217, quando nel Capitolo generale di Pentecoste convocato dallo stesso san Francesco d'Assisi, l'ordine francescano da lui fondato fu suddiviso in province, tra cui appunto quella di Terra Santa: chiamata inizialmente "Provincia d'Oltremare" o "di Siria", essa si estendeva a tutte le regioni che gravitavano attorno al bacino del Mediterraneo, dall'Egitto fino alla Grecia ed oltre.
Il primo gruppo di frati partì a seguito del Capitolo generale, sotto la guida di frate Elia da Cortona. Nel 1219 san Francesco stesso si imbarcò da Ancona per visitare la provincia di Terra Santa. Il frate di Assisi prese parte alla Quinta crociata; lo sbarco in Egitto sul fronte della guerra per la conquista di Damietta, lo indusse ad ottenere il permesso dal delegato pontificio di incontrare, a suo rischio e pericolo, il sultano ayyubide al-Malik al-Kamil. L'incontro costituisce ancora oggi una della pagine più importanti della storia dell'ordine francescano .
Nel 1220 Francesco fu per un breve periodo di tempo ad Acri, allora in mano cristiana. Non è certo, però, che egli abbia visitato i luoghi santi di Gerusalemme, che fu liberata solo per un breve periodo di tempo nel 1229, tre anni dopo la morte del santo. In quell'anno, grazie ad una tregua nella guerra tra musulmani e cristiani, i frati minori poterono stabilirsi presso la V Stazione della Via Dolorosa.
Nel 1291 Acri cadde sotto il dominio islamico, per restarvi fino alla conquista dei britannici, sette secoli dopo. I francescani furono costretti a ripiegare a Cipro, dove era la sede della provincia di Oriente, ma non persero mai i legami con Gerusalemme e i santuari palestinesi.
, papa Giovanni XXII autorizzò l'ordine francescano ad inviare ogni anno due suoi frati. I frati minori continuarono così ad essere presenti e ad esercitare ogni possibile forma di apostolato.
Roberto d'Angiò ed il definitivo ritorno
Nel 1333 i frati riscattarono il Cenacolo, il luogo ove per la tradizione si svolse l'Ultima Cena, e presso di esso fondarono un convento. I musulmani, nello stesso anno, riconobbero i frati come officianti abituali della basilica del Santo Sepolcro.
Un ruolo fondamentale fu esercitato dal re di Napoli Roberto d'Angiò, terziario francescano come la moglie Sancha d'Aragona, il quale concesse la somma richiesta dal Sultano di Egitto, attraverso la mediazione di frate Ruggero Guarini, per assicurare ai francescani il diritto di vivere e svolgere le celebrazioni al Santo Sepolcro e di stabilirsi presso il Santo Cenacolo, come rappresentanti della Chiesa di Roma. I sovrani angioini ottennero anche di far erigere un convento sul monte Sion per dodici frati.
Papa Clemente VI, con la bolla Gratias Agimus e Nuper Carissimae nel 1342, approvò l'operato dei Reali di Napoli, riconoscendo ai frati il diritto di rappresentare la Chiesa di Roma, sancendo la Costituzione giuridica della “Custodia di Terra Santa”:
La fondazione della Custodia segnò una svolta decisiva per la presenza latina nei Luoghi Santi. Grazie a questa istituzione divenne possibile ristabilire un presidio stabile a Gerusalemme e garantire l'accoglienza dei pellegrini occidentaliAntonio Musarra, L'assedio di Gerusalemme (2025), pagg. 138-39..
Nel 1391 furono uccisi Nicola Tavelić e altri tre francescani; canonizzati da Paolo VI sono considerati i Protomartiri della Custodia di Terra Santa.
Conventi Israele Ain Karem (3 conventi) Acri Cafarnao Cana Giaffa (2 conventi) Gerusalemme: 8 conventi (Beit Hanina, Cenacolino, Dominus Flevit, Flagellazione, Getsemani, San Salvatore, Santo Sepolcro, Terra Sancta College) Haifa Mujeidel Nazaret Ramla Tabga Tabor Tiberiade Palestina Beit Sahour Betania Betlemme Betfage Emmaus (Al-Qubaybah) Gerico 2 conventi in Giordania: Amman e Monte Nebo 4 conventi in Libano: Beirut, Harissa, Tiro, Tripoli 9 conventi in Siria: Aleppo (2), Damasco (3), Ghassanieh, Knayeh, Laodicea, Yakubiye 1 convento in Egitto: Il Cairo-Musky 4 conventi a Cipro: Larnaka, Limassol, Nicosia (2) 2 conventi in Grecia: Rodi 3 conventi in Italia: Roma, Montefalco, Napoli 1 convento in Spagna: Madrid 1 convento in Argentina: Buenos Aires 1 convento negli Stati Uniti d'America: Washington
Siti supervisionati
I santuari affidati alla Custodia sono 82, tra cui: basilica del Santo Sepolcro (insieme ad altre confessioni); basilica della Natività a Betlemme (insieme ad altre confessioni) con la chiesa di Santa Caterina; chiesa di San Pietro a Cafarnao; basilica della Trasfigurazione sul Monte Tabor; chiesa di San Lazzaro a Betania; chiesa del Primato di Pietro a Tabga; chiesa del Dominus Flevit sul monte degli Ulivi a Gerusalemme; chiesa di San Cleopa ad Al-Qubaybah (Emmaus); basilica dell'Annunciazione a Nazareth; chiesa di tutte le Nazioni nel Giardino del Getsemani.
Tra le principali attività vi è il coordinare e indirizzare l'accoglienza dei pellegrini che giungono in Terra Santa per visitare i luoghi sacri in cui vissero Gesù e gli apostoli, oltre ad animare la vita dei frati.
Altre attività Le strutture della custodia includono lo Studium Biblicum Franciscanum di Gerusalemme (istituto accademico di scienze bibliche e archeologia), una casa editrice e il Christian Information Center di Gerusalemme.
La Custodia è anche responsabile del conferimento della Croce per i pellegrini di Gerusalemme ai visitatori dei Luoghi Santi. Alla fine di ogni anno informa la Congregazione per l'evangelizzazione dei popoli dell'ammontare delle donazioni che ha ricevuto dai portatori della croce pellegrina.
Le scuole Terra Sancta in Israele e Palestina e una in Giordania, Libano e Cipro sono una parte importante del lavoro della custodia. Tali scuole sono presenti a Nazareth (college), Betlemme (college per ragazzi, scuola secondaria per ragazze), Gerusalemme (scuola superiore per ragazzi, scuola secondaria per ragazze), Gerico, Jaffa (scuole separate per ragazzi e ragazze) e Ramla. Queste scuole sono aperte a bambini di tutte le religioni e classi sociali. In alcune scuole, ad esempio, ebrei israeliani, cristiani e musulmani siedono fianco a fianco in una classe. Il finanziamento è fornito principalmente dalla custodia e da donazioni, in alcuni casi anche con contributi statali o comunali. Laddove queste borse di studio sono inadeguate, vengono aumentate anche le tasse scolastiche, ma da queste sono esentate le persone socialmente svantaggiate e quindi per gran parte degli alunni dei territori palestinesi.
Istituti importanti sono il Collegio di Terra Santa a Nicosia (Cipro) e l'Istituto Magnificat a Gerusalemme.
Per alleviare in particolare la situazione dei cristiani palestinesi tra i fronti, la Custodia sta costruendo alloggi sociali per famiglie numerose a Betfage, sul monte degli Ulivi.
Soccorso della Custodia di Terra Santa L'Associazione di Terra Santa - Comunità di Terra Santa è un'organizzazione umanitaria fondata dalla Custodia di Terra Santa. È responsabile delle pubbliche relazioni, della raccolta fondi e del sostegno ai progetti per la Terra Santa e i cristiani in Medio Oriente. I finanziamenti sono indirizzati in particolare: alla conservazione dei luoghi cristiani del ministero di Gesù in Terra Santa; a progetti sociali e caritativi per i cristiani del Medio Oriente e per i bisognosi; a aiuti mirati in situazioni di emergenza.
Sostiene progetti in Palestina, Israele, Siria, Libano, Giordania, Egitto, Cipro e Rodi. L'organizzazione umanitaria offre anche l'opportunità di fare volontariato in Terra Santa o di sostenere la Terra Santa come parte di una cooperazione.
L'Organizzazione per l'Aiuto della Custodia di Terra Santa è un'organizzazione non governativa, senza scopo di lucro, finanziata da donazioni. Ha la forma giuridica di associazione e ha sede legale a Roma e sede operativa a Gerusalemme. Il presidente dell'associazione è il custode di Terra Santa.
Cronologia della Custodia
1217: L'ordine francescano viene suddiviso in province: nasce la Provincia di Terra Santa. 1219: San Francesco d'Assisi approda in Egitto ed incontra il sultano al-Malik al-Kamil. 1229: I francescani si stabiliscono a Gerusalemme nei pressi della V stazione della Via Dolorosa. 1323: Servizio ed umile abitazione nel Santo Sepolcro. 1335: Fondazione del convento del Cenacolo. 1342: Erezione canonica della Custodia di Terra Santa da parte di papa Clemente VI. 1347: Definitiva sistemazione presso la basilica della Natività a Betlemme. 1363: Presa di possesso della Tomba della Vergine, conservata fino al 1757. 1392: Recupero della grotta degli Apostoli presso il Getsemani. 1485: Acquisto ad Ain Karem del luogo della nascita di Giovanni BattistaLa chiesa attuale è del 1621.. 1551: Espulsione definitiva dal Cenacolo. 1557: La sede della Custodia passa al convento di San Salvatore in Gerusalemme. 1620: Acquisto delle rovine del santuario dell'Annunciazione a NazarethLa prima chiesa è del 1730.. 1631: Acquisto sul Monte Tabor delle rovine del santuario della Trasfigurazione da parte del padre custode Diego Campanile da Sanseverino. 1666: Acquisto a Gerusalemme dell'Orto degli UliviL'attuale chiesa è stata eretta negli anni 1919-1924.. 1679: Acquisto della proprietà del santuario della Visitazione ad Ain KaremLa chiesa attuale venne edificata negli anni 1938-1940.. 1745: A Nazareth si acquistano le rovine crociate del santuario della Nutrizione (San Giuseppe)La prima cappella è del 1754, la chiesa attuale venne costruita negli anni 1911-1914.. 1836: A Gerusalemme si acquistano le rovine della FlagellazioneLa prima cappella è del 1839, la chiesa attuale venne costruita negli anni 1927-1929.. 1861: A Emmaus–Qubeibeh la marchesa P. Nicolay dona la cappella di santa CleofaL'attuale chiesa è del 1901.. 1878: Si acquista a Naim il luogo del santuarioLa cappella è del 1880.. 1880: Viene acquistata l'area di BetfageLa cappella è del 1883.. 1889: La V stazione, il Dominus Flevit, la chiesa del Primato di Pietro a Tabga e le rovine di Magdala entrano a far parte del patrimonio della Custodia. 1894: Si acquistano le rovine di CafarnaoNel 1921 venne restaurata la sinagoga. Il Memoriale di San Pietro fu consacrato nel 1990.. 1909: Acquisto del Campo dei Pastori a Beit Sahour presso BetlemmeLa cappella venne eretta negli anni 1953-1954.. 1917: A causa della prima guerra mondiale, i frati minori rischiano l'incarcerazione. 1920: Papa Benedetto XV proclama sant'Antonio di Padova "patrono particolare e protettore della Custodia". 1924: Fondazione dello Studium Biblicum Franciscanum. 1933: Si acquista presso il fiume Giordano il luogo tradizionale del Battesimo di Cristo. 1936: Costruzione a Gerusalemme del convento ad Coenaculum sul Monte Sion. 1950: Si recupera l'area di Betania. 1952: Costruzione del santuario di San Lazzaro a Betania. 1964: Papa Paolo VI pellegrino in Terra Santa. 1969: Inaugurazione della nuova basilica dell'Annunciazione a Nazareth. 2000: Papa Giovanni Paolo II in occasione del Grande Giubileo visita la Terra Santa. 2009: Papa Benedetto XVI pellegrino in Terra Santa. 2014: Papa Francesco pellegrino in Terra Santa.
Cronotassi dei custodi Qui di seguito l'elenco dei padri custodi dalle origini, a partire da san Francesco d'Assisi. Francesco nel 1219 inaugura e fonda - in Cipro, Siria, Palestina ed Egitto - la Missione e Provincia di Terra Santa.Cfr.
XIII secolo