The Order of the Stick (abbreviato in OOTS) è un fumetto umoristico centrato sul gioco di ruolo fantasy Dungeons & Dragons e altri giochi simili, creato dal designer, grafico e designer di giochi Rich Burlew; è disegnato in un deliberato stile a bastoncino. Pubblicato sul web, è ancora in corso, e le nuove strisce appaiono ad intervalli irregolari.
Il fumetto segue le vicende di un gruppo di avventurieri, l'Order of the Stick, che tentano di salvare il mondo da un lich malvagio, ed è ambientato in un mondo che segue (almeno in parte) le regole dell'edizione 3.5 di Dungeons & Dragons; parte dello humour è basata sul fatto che i personaggi sono consapevoli delle regole che governano le loro vite: discutono dei loro punti ferita, dei loro livelli di classe, delle probabilità di fare incontri casuali, e si fermano nel mezzo di un combattimento per controllare i loro modificatori al tiro per colpire.
Dopo essere stato pubblicato su Internet, sono state prodotte anche dieci raccolte in formato cartaceo, alcune delle quali raccolgono strisce già pubblicate, mentre altre propongono contenuti inediti.
Storia editoriale La prima striscia di The Order of the Stick fu pubblicata il 29 settembre 2003 su quello che era (al tempo) il sito personale di Rich Burlew, che presentava suoi articoli sul gioco di ruolo; inizialmente l'autore l'aveva concepita come una serie di gag legate alle regole di Dungeons & Dragons, senza una trama che le legasse, ma presto cambiò idea, ed iniziò ad inserire un contesto già nella striscia 13.Burlew, Dungeon Crawlin' Fools, Author Commentary, p. 20. Il successo del fumetto, che divenne il soggetto più seguito del sito, spinse Burlew ad abbandonare quasi completamente la scrittura di articoli.Burlew, Dungeon Crawlin' Fools, Introduction, p. 5.
Inizialmente le nuove strisce del fumetto erano pubblicate due volte a settimana, il lunedì e il giovedì; quando le prevendite del primo libro consentirono a Burlew di dedicarsi completamente alla scrittura, la frequenza salì a tre strisce per settimana. Dal 2007, il fumetto è stato pubblicato ad intervalli irregolari, a causa di problemi di salute dell'autore.
Il 30 settembre 2005, Burlew annunciò che il fumetto sarebbe apparso anche su Dragon, una delle due riviste ufficiali di Dungeons & Dragons. The Order of the Stick debuttò nel dicembre 2005 nell'ultima pagina della rivista, continuando ad essere pubblicato fino al settembre 2007, quando la rivista cessò le pubblicazioni in formato cartaceo.
La versione di Dragon del fumetto, pur conservando gli stessi sei personaggi principali, li presentava avventurarsi in un dungeon non specificato; nessuno degli antagonisti o dei comprimari apparsi nelle strisce online apparve, ad eccezione dei due avvocati Jones e Rodriguez. Burlew ha affermato che gli eventi di queste strisce avvengono in un universo alternativo rispetto alla pubblicazione principale, e che gli eventi dell'una non hanno effetto su quelle dell'altra. La differenza di continuity tra queste due versioni di OOTS è stata sottolineata umoristicamente nella striscia 475.
All'inizio del 2012, Burlew ha iniziato un progetto Kickstarter per ristampare il terzo libro, War and XPs; il progetto ha raccolto oltre un milione di dollari, la somma più alta raccolta da un'opera creativa, permettendo la ristampa di tutti i libri.
Trama Le strisce di The Order of the Stick, ad eccezione di quelle più recenti, sono state in seguito raccolte in sei libri: Dungeon Crawlin' Fools, No Cure for the Paladin Blues, War and XPs, Don't Split the Party, Blood Runs in the Family e Utterly Dwarfed, mentre un settimo è previsto come libro conclusivo. Due ulteriori libri, On the Origin of PCs e Start of Darkness, contengono materiale inedito, prequel delle altre avventure; altri due libri invece, Snips, Snails and Dragon Tales e Good Deeds Gone Unpunished, contengono le strisce pubblicate su Dragon e altro materiale inedito non direttamente correlato alla storia originale.
La trama segue la suddivisione in libri.
Dungeon Crawlin' Fools (strisce 1-121) Sei avventurieri (Roy Greenhilt, guerriero umano; Belkar Bitterleaf, halfling ranger; Durkon Thundershield, nano chierico; Elan, bardo umano; Haley Starshine, ladra umana; Vaarsuvius, elfo mago), che compongono l'Order of the Stick (OOTS), stanno avanzando attraverso un dungeon per sconfiggere un malvagio lich di nome Xykon. Durante l'esplorazione incontrano un altro gruppo di avventurieri, la Linear Guild, guidato da Nale, fratello gemello di Elan, alla ricerca di un talismano; l'OOTS accetta di aiutarli in questa ricerca in cambio del loro aiuto contro Xykon. Una volta in possesso del talismano, tuttavia, Nale tradisce i suoi alleati, e viene fermato solo grazie ad un tiro fortunato. L'OOTS continua così alla volta del lich, il quale ha il suo quartier generale vicino ad un misterioso Portale, che vuole venga attivato da qualcuno "puro di cuore". Nella battaglia, Xykon distrugge la spada di Roy, che riesce però a lanciare il corpo del lich contro un simbolo del portale, distruggendolo; mentre Redcloak, un chierico goblin alleato di Xykon, porta al sicuro il suo filatterio (che contiene la sua "anima") e il gruppo festeggia, Elan attiva un congegno di autodistruzione del dungeon: l'OOTS riesce a scappare, ma il Portale viene distrutto.
No Cure for the Paladin Blues (strisce 122-301) Per ricostruire la sua spada, Roy inizia una missione verso una foresta per recuperare un raro metallo caduto da un meteorite. Dopo aver sconfitto un gruppo di banditi, che inizialmente avevano preso prigioniero Elan, il gruppo entra nella tana di un drago nero (che viene ucciso da Vaarsuvius) e recupera il metallo, ma viene arrestato da una paladina, Miko Miyazaki, giunta dalla città di Azure City, con l'accusa di "aver indebolito il tessuto dell'universo". Il gruppo si ferma ad una taverna, dove Roy viene scambiato per un re e diventa il bersaglio di due assassini; nella lotta, il palazzo esplode, e lo shock per la perdita del bottino rende Haley incapace di parlare in modo intelligibile.
Ad Azure City, l'Order of the Stick viene processato con l'accusa di aver distrutto il Portale di Dorukan; per spiegare le conseguenze di questo gesto, Lord Shojo, governante della città, racconta che, prima della creazione, gli dèi erano stati minacciati da un'entità (lo Snarl) capace di ucciderli e che, per imprigionarla, avevano deciso di confinarla all'interno del mondo. In alcuni punti, tuttavia, la trama del mondo si stava sfaldando; sessant'anni prima, un gruppo di avventurieri era riuscito a chiudere questi buchi costruendo cinque portali, e che la loro distruzione avrebbe comportato l'annullamento del mondo. Giudicati innocenti dal padre di Roy (in forma di fantasma), spacciatosi per un'entità celestiale, Lord Shojo spiega che quel processo era stato organizzato per chiedere l'aiuto dell'OOTS per difendere i rimanenti portali, uno dei quali è situato proprio ad Azure City, da Xykon, che vuole tentare di controllare lo Snarl per conquistare il mondo.
Nel frattempo, Xykon (rigeneratosi in forma di scheletro) e Redcloak sono riusciti ad ottenere il controllo di una grande armata di hobgoblin, con la quale intendono invadere Azure City.
War and XPs (strisce 302-484) L'OOTS si dirige da un Oracolo per sapere verso quale Portale si dirigerà Xykon; di ritorno verso Azure City, vengono contattati da Nale, che dopo aver riformato la Linear Guild ha preso in ostaggio la sorella sedicenne di Roy, Julia. Il gruppo riesce apparentemente a sconfiggere la Linear Guild ancora una volta, ma Nale riesce a farsi passare per Elan, facendolo imprigionare al posto suo. Elan riesce ad evadere e a ritornare ad Azure City nel momento in cui Nale ed Haley stanno tornando da una cena insieme; Haley, confessando il suo amore per Elan, ritrova la parola, mentre Nale, Sabine e Thog (altri membri della Linear Guild) vengono arrestati. Il giorno dopo, mentre lord Shojo e l'OOTS discutono di strategia, Miko Miyazaki ritorna in città riferendo di aver visto l'armata di Xykon ma, entrando nella sala del trono, travisa la discussione ed uccide lord Shojo, perdendo istantaneamente i suoi poteri da paladino.
Il giorno dopo, Xykon e l'armata di hobgoblin attaccano la città: mentre gli attaccanti riescono ad aprire delle brecce nelle mura ed attaccano con la fanteria, Xykon tenta di arrivare alla sala del trono su un drago-zombi volante; dopo averlo scoperto, Roy salta sul drago per sconfiggerlo, ma il lich riesce a farlo precipitare a terra, uccidendolo. Xykon si dirige nella sala del torno, dove viene affrontato dai fantasmi dei paladini morti della Sapphire Guard; poco dopo, gli hobgoblin riescono a travolgere la resistenza dei soldati e ad occupare la città. Xykon, raggiunto da Redcloack, viene quasi sconfitto dal fantasma di Soon, fondatore della Sapphire Guard, quando il Portale viene distrutto da Miko, evasa di prigione durante l'attacco e convinta di salvare il mondo; con la distruzione del Portale, Soon non può più agire nel mondo reale, e Xykon si salva.
Per recuperare il corpo di Roy, in modo da poterlo risuscitare, Haley e Belkar si avventurano fuori dalla mura, mentre il resto dell'OOTS va verso il porto, dove è ancorata l'ultima nave della flotta di Azure City; sotto attacco, la nave è però costretta a salpare, lasciando Haley e Belkar indietro.
Don't Split the Party (strisce 485-672) Nell'aldilà, Roy viene giudicato degno di accedere al paradiso, provocando la rabbia di suo padre, che invece non può entrarvi per non aver compiuto la sua vedetta contro Xykon; una volta lì, incontra sua madre e suo fratello (morto in tenera età), ma, pur essendovi felice, ritorna indietro da suo padre quando si accorge che sono già passati più di tre mesi senza che sia stato risuscitato, iniziando a scrutare, con l'aiuto del padre, i suoi compagni.
Nel frattempo, ad Azure City Haley e Belkar hanno formato un movimento di resistenza contro l'occupazione goblin; di ritorno da una missione, Haley spezza involontariamente un talismano dato a Roy da Celia, evocandola. Celia convince Haley a lasciare Azure City per cercare un chierico che possa risuscitare Roy, senza aspettare il resto del gruppo; il viaggio li conduce a Greysky City, dove Haley aveva fatto parte di una gilda di ladri. A causa di un equivoco, Roy viene trasformato in un golem; i tre vengono contemporaneamente attaccati dai ladri della gilda, che non perdonano ad Haley il tradimento di avere lasciato la stessa. Dopo che il gruppo li ha quasi sconfitti, Celia negozia un accordo perché la gilda li aiuti a recuperare il corpo di Roy.
Ad Azure City, Redcloak tortura O-Chul, un paladino catturato durante la battaglia, per ottenere informazioni sugli altri Portali, ma senza successo; O-Chul diventa inoltre amico del Mostro nell'Oscurità.