Biografia Si laureò in Lettere con Alberto Asor Rosa all'università La Sapienza di Roma, dove fu poi Professore ordinario di storia contemporanea; in precedenza ha anche insegnato negli atenei di Salerno e di BariCfr. la sua Biografia su Global Environment .
Dopo aver partecipato al gruppo redazionale della rivista Laboratorio politico (1981-1983), nel 1986 ha fondato l'Istituto meridionale di Storia e di Scienze sociali (Imes), che tuttora presiede, e la rivista Meridiana, di cui è direttore.
Tra le sue opere più note, spiccano Le Campagne nel Mezzogiorno tra fascismo e dopoguerra: il caso Calabria (Einaudi, Torino 1980), il saggio Breve storia dell'Italia meridionale dall'Ottocento ad oggi(Donzelli, Roma 1993), i volumi su Venezia e le acque: una metafora planetaria (Donzelli, Roma 1995) e su Demetra e Clio. Uomini e ambiente nella storia (Donzelli, Roma 2001), La mucca è savia. Ragioni storiche della crisi alimentare europea (Donzelli, Roma 2002) e La terra è finita. Breve storia dell'ambiente (Laterza, Roma-Bari 2006).
Fra le opere da lui curate, si segnalano: Le bonifiche in Italia dal Settecento ad oggi con Manlio Rossi Doria e uscito per Laterza nel 1984; i tre volumi sulla Storia dell'Agricoltura italiana in età contemporanea, editi fra il 1989 e il 1991 dalla casa editrice Marsilio; assieme ad A. Placanica il volume sulla Calabria del 1985 per la collana einaudiana della «Storia d'Italia»; unitamente ad A. De Clementi e ad E. Franzina, i volumi I e II della Storia dell'Emigrazione italiana, usciti, rispettivamente nel 2001 e 2002, per l'editore Donzelli.
Si candida alle elezioni europee del 2019 con la lista La Sinistra nella circoscrizione Italia meridionale, senza risultare eletto.
Opere La promessa in Il Manifesto n. 1, 1964. Levi: due saggi in Il Manifesto, 1964 Prefazione a G. Lamanna, Pagine di lotta meridionalista, Arti Grafiche Stella del Mare, Cirò Marina 1965 Un anno di lotte in Calabria in Contropiano n. 3, 1968. Agricoltura e capitalismo in Contropiano n. 2, 1969. Alcune ipotesi sul sottosviluppo meridionale in Contropiano n. 3, 1969. Salvemini o dell'ideologia meridionalistica in Contropiano n. 2, 1970. Critica dell'ideologia meridionalista: Salvemini, Dorso, Gramsci, Marsilio, Padova 1972. La condizione di lavoro nel Mezzogiorno in Riforma della scuola n. 4, 1972. Storia della questione meridionale, Editrice Sindacale Italiana, Roma 1974. Il Mezzogiorno tra ideologia e storia: trent'anni di antologie sulla questione meridionale in Studi Storici n. 2, 1976. Prefazione a P. Tino, L'industria salernitana nella crisi del '29: prime ricerche, P. Laveglia, Salerno 1978. Le campagne del Mezzogiorno tra fascismo e dopoguerra: il caso della Calabria, Einaudi, Torino 1980. Dopoguerra, campagne, Mezzogiorno in Studi Storici n. 4, 1980. Gli archivi provinciali per la storia contemporanea in Rivista Storica Calabrese n. 1-2, 1980. 1945: luci ed ombre del movimento contadino in Rivista Storica Calabrese n. 3-4, 1980. Pasquale Turiello, Governo e governati in Italia (a cura di P. Bevilacqua), Einaudi, Torino 1980. Calabria fra antropologia e storia in Studi Storici n. 3, 1981 Catastrofi, continuità, rotture nella storia del Mezzogiorno in Laboratorio Politico n. 5-6, 1981. Emigrazione transoceanica e mutamenti dell'alimentazione contadina calabrese fra Otto e Novecento in Quaderni Storici n. 47, a. XVI, fasc. II, 1981. Lineamenti teorici e contenuti ideologici della storiografia politica sul Mezzogiorno (con E. Fano) in Atti del seminario Mezzogiorno e contadini: trent'anni di studi, Roma 4-5 aprile 1981 (a cura dell'Istituto romano per la storia dell'Italia dal fascismo alla resistenza), ciclostilato, Roma 1981. Origine e peculiarità dell'organizzazione comunista nel Mezzogiorno: 1921-1926 in Annali della Fondazione Giangiacomo Feltrinelli, 1981. Terra nuova e buoi rossi in Studi Storici n. 2, 1982. Agricoltura e storia delle campagne nel Mezzogiorno d'Italia in Studi Storici n. 3, 1982. La storia tra ricerca di identità e conoscenza in Laboratorio Politico n. 5-6, 1982. L'intervento straordinario e il nuovo divario nord-sud in Italia moderna: immagini e storia di un'identità nazionale; 3. Guerra, dopoguerra, ricostruzione, decollo, Electa, Milano 1983 Quadri mentali, cultura e rapporti simbolici nella società rurale del Mezzogiorno in Italia Contemporanea fasc. 154, 1984. Le bonifiche in Italia dal '700 a oggi (a cura di P. Bevilacqua e M. Rossi-Doria), Laterza, Roma-Bari 1984. La Calabria. Storia d'Italia. Le Regioni dall'unità a oggi (a cura di P. Bevilacqua e A. Placanica), Einaudi, Torino 1985. Uomini, terre, economie in La Calabria. Storia d'Italia. Le Regioni dall'unità a oggi (a cura di P. Bevilacqua e A. Placanica), Einaudi, Torino 1985. Due agenti modificatori: lo Stato e il mercato, in F. Guglielmelli (a cura di) Alla scoperta delle identità regionali. La Calabria. Storia Cultura Prospettive, Event, Torino 1985. Acque e bonifiche nel Mezzogiorno nella prima metà dell'Ottocento in Studi Storici n. 2, 1986. Questione meridionale e storia del Mezzogiorno in Passato e presente sett.-dic. 1986. Terre comuni e usi civici in Calabria tra fascismo e dopoguerra in Trasformazioni delle società rurali nei paesi dell'Europa occidentale e mediterranea. Atti del congresso internazionale svoltosi a Napoli e Sorrento dal 25 al 28 ottobre 1982 (a cura di P. Villani), Guida editori, Napoli 1986. La bonifica nel Mezzogiorno d'Italia: alcune considerazioni in Rivista di Storia dell'Agricoltura n. 2, 1987. Il Mezzogiorno nel mercato internazionale: secoli 18°-20° in Meridiana n.1, 1987. Gli orti di Sant'Angelo in B. Mazzocca e A. Panzarella (a cura di) Cara Catanzaro, Rubbettino, Soveria Mannelli 1987. Introduzione alla seconda edizione in AA.VV, Catanzaro. Storia, cultura, economia, Rubbettino, Soveria Mannelli 1987. Il paesaggio degli alberi nel Mezzogiorno d'Italia e in Sicilia (fra XVIII e XX secolo) in Annali Cervi n. 10, 1988. Storia del territorio o romanzo della natura? in Meridiana n. 2, 1988. Storia della politica o uso politico della storia? in Meridiana n. 3, 1988. La transumanza in Calabria in Mélanges de l'ecole francaise de Rome fasc. 2, vol. 100, 1988. Il Tavoliere di Puglia: bonifica e trasformazione tra XIX e XX secolo (a cura di P. Bevilacqua), Laterza, Roma-Bari 1988. Acque e bonifiche nella prima metà dell'Ottocento in A. Massafra (a cura di) Il Mezzogiorno preunitario. Economia, società e istituzioni, Dedalo, Bari 1988. Tra Europa e Mediterraneo: l'organizzazione degli spazi e i sistemi agrari - Clima, mercato e paesaggio agrario nel Mezzogiorno - Le rivoluzioni dell'acqua. Irrigazione e trasformazioni dell'agricoltura tra Sette e Novecento in Storia dell'agricoltura italiana in età contemporanea, vol. I, Spazi e paesaggi (a cura di P. Bevilacqua), Marsilio, Venezia 1989. Clima, mercato , paesaggio agrario nel Mezzogiorno, in P. Bevilacqua (a cura di) Storia dell'agricoltura italiana. Vol. I, Spazi e paesaggi, Marsilio, Venezia1989. Acque e terre nel Regno di Napoli in AA.VV., L'ambiente nella storia d'Italia, Marsilio, Venezia 1989. La dinamica degli interessi nel sistema italiano da una prospettiva meridionale in Anales de la Universidad de Alicante. Historia contemporànea, No.7 Area de Historia Contemporànea, 1989. Stato, culture consuetudinarie, legalità.Stato nazionale e società rurali nel Mezzogiorno in F. Andreucci e S.Pescarolo (a cura di) Gli spazi del potere. Aree, regioni, Stati: le coordinate territoriali della storia contemporanea, Casa Usher, Firenze 1989. Forme del paesaggio e evoluzioni dell'habitat. Alcune ipotesi in Meridiana n.10, 1990. La modernizzazione introvabile: un confronto sul Mezzogiorno (con A. Cestaro e B. De Giovanni) in Atti del convegno Governo della modernizzazione delle città meridionali, tenuto a Monticchio nel 1987, promosso dal Centro annali per una storia sociale della Basilicata, Calice, Rionero in Vulture 1990. La Sila e il Marchesato e Gioia e la Piana in Attraverso L'Italia. La Calabria (a cura di A. Placanica), Touring Club Italiano, Milano 1990. Manlio Rossi-Doria, Gli uomini e la storia: ricordi di contemporanei (a cura di P. Bevilacqua), Laterza, Roma-Bari 1990. Storia dell'agricoltura italiana in età contemporanea (a cura di P. Bevilacqua), 3 vol., Marsilio, Venezia, 1991. Testo guida: Corso di aggiornamento per insegnanti delle scuole medie superiori realizzato, vol. 1, in Come si è trasformato il Mezzogiorno. Materiali multimediali per l'insegnamento della storia contemporanea (a cura di Imes, Formez, Università La Sapienza di Roma), Imes, 1991. Una scelta di classe in AA.VV., Vecchio Galluppi.Un liceo,una città, Rubbettino, Soveria Mannelli 1991. Terra del grano, terra degli alberi: l'ambiente nella storia del Mezzogiorno, Calice, Rionero in Vulture 1992. Imprenditori (con G. Anania e D. Cersosimo), vol. 2, in L'Italia estrema: impresa, politica e famiglia nella società calabrese (a cura di A. Boschiero e A. Levato), CGIL Ufficio Formazione, Roma 1992. La mafia la Spagna in Meridiana n. 13, 1992. Introduzione a V. Cappelli, Il fascismo in periferia: il caso della Calabria, Editori Riuniti, Roma 1992. Medi ambient i història in AA.VV., I.Historia i ecologia II. Crisi agrària i canvi social a Europa.1880-1913, Curial editicions catalanes, Barcellona1992. Breve storia dell'Italia meridionale dall'Ottocento a oggi, Donzelli, Roma 1993. Premio Nazionale Rhegium Julii per gli Studi meridionalistici Las políticas ambientales: ¿qué pasado? Algunas reflexiones in M. Gonzales de Molina, J. Martinez Alier (a cura di) Historia Y Ecologia, Ayer n.11, Asociacion de Historia Contemporanea 1993. Uomini, lavoro, risorse in Lezioni sull'Italia repubblicana, Donzelli, Roma 1994. Questione meridionale in Stato dell'Italia (a cura di P. Ginsborg), Il Saggiatore, Milano 1994. Proposte per un laboratorio del mondo attuale in Meridiana n. 19, 1994. Natura e lavoro. Analisi e riflessioni intorno a un libro in Meridiana n. 20, 1994. Corsi e ricorsi della storiografia sul Mezzogiorno in P. Macry e A. Massafra (a cura di) Fra storia e storiografia. Studi in onore di Pasquale Villani, il Mulino Bologna 1994. Venezia e le acqua: una metafora planetaria, Donzelli, Roma 1995. Tra natura e storia: ambiente, economie, risorse in Italia, Donzelli, Roma 1996. Venise et l'eau, Liana Levi, Paris 1996. Vecchio e nuovo nella questione meridionale in Economia Italiana fasc. 2, 1996. New and old in the southern question in Modern Italy vol. 1, issue 2, 1996. Le bonifiche in I luoghi della memoria: simboli e miti dell'Italia unita (a cura di M. Isnenghi), Laterza, Roma-Bari 1996. Agricoltura in Dizionario storico dell'Italia unita (a cura di B. Bongiovanni e N. Tranfaglia), Laterza, Roma-Bari 1996. Latifondo in Enciclopedia delle scienze sociali vol. 5, Istituto della Enciclopedia Italiana, 1996. Introduzione a Radici storiche ed esperienza dell'intervento straordinario nel Mezzogiorno. Taormina, 18-19 novembre 1994 (a cura L. D'Antone), Bibliopolis, Roma 1996. Prefazione a H. Immler, Economia della natura: produzione e consumo nell'era ecologica, Donzelli, Roma 1996. La repubblica delle città. Conversazione con Antonio Bassolino di A. Becchi, P. Bevilacqua, C. Donzelli, Donzelli, Roma 1996. Sull'utilità della storia per l'avvenire delle nostre scuole, Donzelli, Roma 1997. A che serve la storia? L'insegnamento della storia nel mondo attuale, Facoltà di Giurisprudenza di Catanzaro, Catanzaro 1997. Il siglo planetario: periodizaciones para una historia del medio ambiente en el siglo XX in Noticiario de historia agraria. Boletìn informativo del seminario de historia agraria, n. 7/14, 1997. Il secolo planetario. Tempi e scansioni per una storia dell'ambiente in Novecento. I tempi della storia (a cura di C. Pavone), Donzelli, Roma 1997.