Law & Order - Unità vittime speciali (Law & Order: Special Victims Unit) è una serie televisiva poliziesca statunitense trasmessa dal 1999. Ideata da Dick Wolf e girata a New York, costituisce il primo spin-off di Law & Order - I due volti della giustizia.
La serie è nota negli Stati Uniti anche con la sigla Law & Order: SVU e in Italia come Law & Order - Unità speciale.
È trasmessa in prima visione negli Stati Uniti da NBC dal 20 settembre 1999. In Italia ha inizialmente debuttato in prima visione il 13 settembre 2001 sulla pay TV TELE+; in seguito è stata trasmessa sul satellite da Fox e Fox Crime, e successivamente sulla piattaforma digitale terrestre Mediaset Premium da Joi e Premium Crime. Dal 26 novembre 2021 viene trasmessa su Sky Investigation. In chiaro è andata in onda su Rete 4 (dove sono state trasmesse quasi integralmente le prime dodici stagioni), Iris (che ha trasmesso diversi episodi lasciati inediti da Rete 4, tra cui buona parte della settima stagione) e Top Crime (che trasmette dalla nona stagione in poi).
È la serie live action più longeva nella storia della televisione statunitense.
Trama
La serie, come gli altri spin-off di Law & Order, racconta in ogni episodio un caso poliziesco e segue da una parte l'attività investigativa attuata da una squadra di detective e da una parte l'aspetto giudiziario con l'iniziativa processuale condotta dalla procura distrettuale. A differenziare la serie dagli altri spin-off è il genere dei crimini trattati. Infatti la trama segue le vicende dell'"unità vittime speciali" della polizia di New York, che si occupa esclusivamente delle vittime colpite da crimini sessuali.
Rispetto alla serie madre non c'è parità fra aspetto investigativo, che qui prevale nettamente, e aspetto giudiziario.
Episodi Stagione Episodi Prima TV originale Prima TV Italia Prima stagione 22 1999-2000 2001-2002 Seconda stagione 21 2000-2001 2002 Terza stagione 23 2001-2002 2003 Quarta stagione 25 2002-2003 2004 Quinta stagione 25 2003-2004 2004-2005 Sesta stagione 23 2004-2005 2005 Settima stagione 22 2005-2006 2006 Ottava stagione 22 2006-2007 2007 Nona stagione 19 2007-2008 2008-2009 Decima stagione 22 2008-2009 2009 Undicesima stagione 24 2009-2010 2010 Dodicesima stagione 24 2010-2011 2011 Tredicesima stagione 23 2011-2012 2012-2013 Quattordicesima stagione 24 2012-2013 2013 Quindicesima stagione 24 2013-2014 2014 Sedicesima stagione 23 2014-2015 2015-2016 Diciassettesima stagione 23 2015-2016 2016 Diciottesima stagione 21 2016-2017 2017-2018 Diciannovesima stagione 24 2017-2018 2018 Ventesima stagione 24 2018-2019 2019 Ventunesima stagione 20 2019-2020 2020 Ventiduesima stagione 16 2020-2021 2021-2022 Ventitreesima stagione 22 2021-2022 2022 Ventiquattresima stagione 22 2022-2023 2023 Venticinquesima stagione 13 2024 2024Ventiseiesima stagione222024-20252025Ventisettesima stagione212025-20262026
Produzione Ideazione e sviluppo
Dick Wolf ideò la serie ispirandosi all'omicidio realmente avvenuto il 26 agosto 1986 nel cuore di New York, a Central Park, soprannominato dai media The Preppie Murder. In tale occasione il ventenne Robert Chambers strangolò la diciottenne Jennifer Levin durante quello che lui definì un rapporto sessuale violento, ma consensuale. Il crimine aveva già ispirato il produttore del franchise Law & Order, che a tale vicenda aveva dedicato l'episodio Una complessa personalità (Kiss the Girls and Make Them Die) di Law & Order - I due volti della giustizia (che verrà rivisitato anche dall'episodio della seconda stagione dell'altro spin-off, Law & Order: Criminal Intent: Chi è il mostro?). Successivamente, stimolato dal successo avuto dal film Omicidio a Manhattan (Exiled), ha voluto sviluppare un'intera nuova serie che approfondisse la psicologia dei crimini ed esaminasse il ruolo della sessualità umana..
Originariamente, il titolo pensato per lo spin-off era Law & Order: Sex Crimes, ma Barry Diller, presidente della Studios USA (filiale della NBC) che doveva produrre la serie, fu in disaccordo. Quindi si decise di optare per l'attuale Law & Order: Special Victims Unit, che riflette la divisione del New York City Police Department che si occupa dei reati sessuali. Wolf iniziò a scrivere la sceneggiatura del nuovo show all'inizio del 1999, creando una coppia di personaggi che sarebbe poi diventata una delle più popolari e durature della televisione: Elliot Stabler, un tipico poliziotto e padre di famiglia, e Olivia Benson, nata da uno stupro, che lavorando per l'unità vittime speciali trova un modo per riparare alle ingiustizie subite nella vita. I loro interpreti Christopher Meloni e Mariska Hargitay furono scelti dopo una lunga fase di casting, con piena soddisfazione di Wolf, che li trovò «perfetti». Una scelta che è stata poi premiata negli anni da una lunga serie di candidature e premi che i due attori e la serie hanno raccolto.
Il primo episodio della serie, Il conto da pagare (Payback), è stato trasmesso dalla NBC il 20 settembre 1999. Neal Baer è stato lo showrunner storico; ingaggiato a partire dalla seconda stagione ha svolto il suo lavoro in piena sintonia con Wolf per undici anni, fino alla dodicesima stagione, prima di non rinnovare il contratto con la NBC e passare alla CBS.
Casting
La fase di casting iniziò nella primavera del 1999. Le audizioni finali per trovare gli interpreti della coppia di personaggi principali si tennero al Rockefeller Center di New York, presieduti da Dick Wolf e dai funzionari della NBC e di Studios USA. Per il ruolo del detective Olivia Benson erano presenti le attrici Samantha Mathis, Reiko Aylesworth e Mariska Hargitay, mentre per il ruolo del detective Elliot Stabler i finalisti furono Tim Matheson, Nick Chinlund e Christopher Meloni. Hargitay e Meloni recitarono insieme; al termine, dopo un breve silenzio, Wolf esclamò: «Bene, non c'è dubbio che noi dovremmo scegliere Hargitay e Meloni». Wolf ritenne che tra i due ci fosse una chimica perfetta, fin dalla prima volta che li vide insieme, e i responsabili della rete concordarono.. Undici anni dopo, nell'estate del 2010, da un articolo di TV Guide è emerso che Christopher Meloni e Mariska Hargitay erano divenuti la coppia di attori protagonisti più pagata della televisione, con un guadagno medio di 395.000 dollari a testa per episodio. Nella stagione televisiva 2010-2011 solo Hugh Laurie ha avuto un compenso più alto (400.000 dollari per episodio).
Il primo attore a essere ingaggiato, senza dover sostenere un'audizione, fu Dann Florek, per il ruolo del capitano Don Cragen, che aveva già interpretato nelle prime tre stagioni di Law & Order - I due volti della giustizia e nel film TV Omicidio a Manhattan (Exiled). Dopo la cancellazione della serie televisiva Homicide, Richard Belzer contattò Wolf tramite il suo manager per proporgli un nuovo progetto: diventare il partner di Lennie Briscoe in Law & Order. Wolf apprezzò l'idea, ma quel ruolo era già stato assegnato a Jesse L. Martin, così lo invitò a unirsi al cast del nuovo Law & Order: Special Victims Unit, dove sarebbe stato importato il suo personaggio in Homicide, il detective Munch. Dopo aver trovato l'accordo con i creatori del personaggio originale, Belzer fu ufficialmente ingaggiato. Dean Winters fu ingaggiato per interpretare il partner di Munch, Brian Cassidy, su insistenza dello stesso Belzer. Tuttavia Winters era già impegnato con la serie televisiva della HBO Oz; apparve quindi in pochi episodi e solo nella prima stagione. Con la sua uscita di scena acquistò più spazio Michelle Hurd, che ha impersonato la detective Monique Jefferies. Tuttavia anche Michelle Hurd lasciò lo show all'inizio della seconda stagione per unirsi al cast della serie Leap Years, trasmessa da Showtime.. Successivamente il partner fisso di Munch divenne Ice-T, interprete del detective Odafin "Fin" Tutuola, che aveva già lavorato con Wolf in New York Undercover e Omicidio a Manhattan (Exiled).
Nella seconda stagione entrò a far parte del cast anche Stephanie March, per interpretare il ruolo del sostituto procuratore Alexandra Cabot. La March restò nel cast fino all'inizio della quinta stagione, per poi ritornare in una breve apparizione come guest star nella sesta stagione. Successivamente lei e il suo personaggio ricomparvero nell'altro spin-off Conviction prima e nella decima stagione poi; nell'undicesima stagione l'attrice lasciò nuovamente il cast. Dalla quinta stagione, intanto, il suo personaggio era stato sostituito con quello di Casey Novak, interpretata da Diane Neal, che era già apparsa durante la terza stagione come guest star, in un altro ruolo. Rimase nel cast fino alla nona stagione poi fu sostituita da Michaela McManus, che interpretò il ruolo del sostituto procuratore durante la decima stagione. Dalla dodicesima tale ruolo doveva essere affidato a Paula Patton, ma l'attrice lasciò la serie dopo solo un episodio in quanto impegnata con le riprese del nuovo sequel di Mission: Impossible; il suo ruolo fu quindi affidato a Melissa Sagemiller, interprete del sostituto procuratore Gillian Hardwicke. Nella tredicesima stagione Diane Neal e Stephanie March ritornarono insieme nel cast principale, dopo che la prima era già ritornata nella dodicesima stagione come guest star.
Tamara Tunie fu chiamata a interpretare il ruolo del medico legale Melinda Warner a partire dalla seconda stagione. Anche Tamara Tunie aveva già lavorato con Wolf in New York Undercover, Feds, e Law & Order - I due volti della giustizia. Inizialmente inserita come personaggio ricorrente, fu promossa nel cast regolare durante la settima stagione.. Durante la terza stagione fu ingaggiato anche B. D. Wong, per interpretare il ruolo dello psichiatra forense George Huang. Dopo essere apparso come guest star nell'ottava stagione, nella nona ha fatto il suo ingresso anche Adam Beach, interprete del detective Chester Lake. Anche se inizialmente Wolf aveva pensato a lui per un ruolo permanente nella serie, il suo personaggio non divenne popolare e l'attore uscì dal cast al termine della stessa nona stagione.. Durante l'ottava stagione, per sei episodi fu ingaggiata anche l'attrice Connie Nielsen, interprete del detective Danielle Beck, chiamata a supplire la temporanea assenza di Mariska Hargitay, in pausa maternità.
Al termine della dodicesima stagione, fu annunciata l'uscita dal cast di Christopher Meloni. La sua partner storica, Mariska Hargitay, rinnovò invece il contratto per una nuova stagione, che la vedrà impegnata per un numero minore di ore. La minore presenza sullo schermo dell'attrice fu giustificata nella serie con una promozione del suo personaggio. La Hargitay si disse molto dispiaciuta dell'uscita di Meloni, spiegando come le «mancherà terribilmente» in quanto in dodici anni erano diventati partner affiatati sul set e buoni amici nella vita di tutti i giorni. Per sostituire Meloni furono selezionati cinque candidati: David Conrad, Kevin Alejandro, Michael Raymond-James, Danny Pino e Rhys Coiro. Tra di loro, dopo una speciale audizione tenuta il 21 giugno 2011 a New York, fu scelto Danny Pino, nelle sette stagioni televisive precedenti già protagonista nel ruolo del detective Scotty Valens nella serie televisiva Cold Case - Delitti irrisolti. L'ingaggio dell'attore fu annunciato il 27 giugno 2011, insieme all'ingresso nel cast principale di Kelli Giddish, il cui personaggio sostituirà nel corso della stagione quello di Mariska Hargitay, che sarà promosso da detective a sergente. Kelli Giddish, interprete nella stagione televisiva precedente della detective protagonista di Chase, come già accaduto negli anni precedenti ad altri attori entrati nel cast principale, era già apparsa nella serie come guest star durante l'ottava stagione. Inoltre, poche settimane dopo l'annuncio di Meloni, anche B. D. Wong comunicò il suo non ritorno nella tredicesima stagione, dopo essere stato ingaggiato in un'altra serie.