La melatonina (chimicamente N-acetil-5-metossitriptammina) è un ormone prodotto dalla ghiandola pineale (o epifisi), ghiandola posta alla base del cervello. Agisce sull'ipotalamo e ha la funzione di regolare il ciclo sonno-veglia. Oltre che negli esseri umani, essa è prodotta anche da altre specie di animali, piante (fitomelatonina) e microorganismi.
Storia La melatonina è coinvolta nel meccanismo con il quale alcuni anfibi e rettili cambiano il colore della propria pelle e pertanto fu scoperta in relazione a questo suo ruolo biologico. Già nel 1917, McCord e Allen avevano notato (J. exp. zool.The journal of experimental zoology., 1917) che l'estratto delle ghiandole pineali delle mucche schiariva la pelle delle rane. La sostanza fu isolata nel 1958 dall'urina di topo, dal professore di dermatologia Aaron B. Lerner, insieme a suoi colleghi della Università Yale, in ricerche mosse dall'aspettativa che la sostanza presente nella ghiandola pineale potesse essere utile nel trattamento di affezioni della pelle. Gli stessi ricercatori coniarono il nome melatonina.
Verso la metà degli anni settanta, Lynch et al. dimostrarono che la produzione di melatonina da parte della ghiandola pineale umana segue un ritmo circadiano. La scoperta delle proprietà antiossidanti della melatonina è del 1993. Il primo brevetto per il suo impiego a basse dosi nel trattamento dell'insonnia fu accordato a Richard Wurtman del MIT nel 1995. Nello stesso periodo la melatonina apparve spesso sulla stampa, anche e soprattutto in quella a diffusione non settoriale, come possibile trattamento per varie malattie.
Ruoli biologici La melatonina è un agonista puro di due recettori della melatonina, MT1 e MT2, che fanno parte della famiglia dei recettori accoppiati a proteine G, localizzati in alcune aree del cervello di umani e roditori, tra cui nucleo soprachiasmatico, cervelletto, talamo e ippocampo.
La melatonina viene sintetizzata in assenza di luce (solitamente di notte) dalla ghiandola pineale; poco dopo la comparsa dell'oscurità, le sue concentrazioni nel sangue aumentano rapidamente e raggiungono il massimo tra le 2 e le 4 di notte per poi ridursi gradualmente all'approssimarsi del mattino.
L'esposizione alla luce, soprattutto blu di lunghezza d'onda tra 460 e 480 nm, inibisce la produzione della melatonina in misura dose-dipendente.
La 6-sulfatossimelatonina è il principale metabolita della melatonina presente nelle urine.Sarah C. Markt “Urinary melatonin levels, sleep disruption, and risk of prostate cancer” AACR- Prostate Cancer Foundation Conference on Advances in Prostate Cancer Research. January,18-21, 2014. San Diego, CA
Altri ruoli Una review del 2024 ha mostrato che la melatonina alza il tasso di fecondazione nella riproduzione assistita ma non ha effetti sul tasso di risultato clinico di gravidanza.
Nel 2021, una metaanalisi e revisione sistematica di 23 studi ha evidenziato un ruolo della melatonina nella riduzione del peso, dell'indice di massa o della circonferenza corporea.
La melatonina è stata associata a proprietà antinfiammatorie e antiossidanti, che si è ipotizzato essere collegate alla riduzione dell'adiposità, oltre ad un aumento del volume e dell'attività del tessuto adiposo bruno.
Farmacologia
Usi clinici
Insonnia Nell'Unione europea viene utilizzata nel trattamento dell'insonnia in bambini e adolescenti di età compresa tra i 2-18 anni con disturbo dello spettro autistico o nella sindrome di Smith-Magenis e anche nel trattamento a breve termine dell'insonnia al di sopra dei 55 anni d'età, anche se recenti studi suggeriscono un effetto benefico anche in età pediatrica.
Generalmente l'assunzione di melatonina è raccomandata entro 30 o 60 minuti prima di coricarsi. Uno studio pubblicato nel 2024 raccomanda un dosaggio ottimale (per l'efficacia della melatonina esogena) fino a 4 mg/die da assumersi tre ore prima di coricarsi.
Cambiamento di fuso orario La melatonina è notevolmente efficace nel prevenire o ridurre i possibili disturbi derivanti dal cambiamento di fuso orario, e l'uso occasionale a breve termine sembra essere sicuro. Un utilizzo scorretto invece può ritardare l'adattamento.
Effetti collaterali
Negli anni, vari culturisti professionisti e riviste d'informazione sportiva hanno affermato la possibilità, con il sostegno di alcuni studi scientifici, che dosi giornaliere fra 0,5 mg e 3 mg, assunte 30-60 minuti prima dell'allenamento, aumentino i livelli di ormone della crescita, senza dare effetti collaterali, che di solito vengono riconosciuti in irritabilità e sonnolenza.
Assunta per periodi prolungati, la melatonina potrebbe avere un effetto depressivo nei soggetti predisposti;Force RW, Hansen L, Bedell M - Psychotic episode after melatonin; Ann. Pharmacother., 1997; 31: 1048; Physicians' Desk Reference, 340; inoltre, può inibire l'ovulazione proprio a causa della soppressione del rilascio di GnRH che essa causa.Voorduow BC, Euser R, Verdonk RE et al., Melatonin and melatonin-progestin combinations alter pituitary-ovarian function in women and can inhibit ovulation; J. Clin. Endocrinol. Metab. 1992; 74:108-117
Uno studio del 2017, su un piccolo campione, avrebbe evidenziato una correlazione tra l'assunzione di melatonina e l'aumentata aggressività, testata su 63 soggetti di sesso maschile evidenziando il livello di punizione inflitta a un avversario in un videogame con e senza l'assunzione di melatonina.
Note
Voci correlate Fitomelatonina
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