Biografia Nata in una famiglia non agiata, la madre Molara dovette crescere da sola le tre figlie, inizialmente a causa della partenza come volontario del marito per la campagna di Russia e successivamente in quanto vedova. Katia, ultimogenita, avuta dalla relazione con un altro uomo conosciuto durante un soggiorno lavorativo in Germania, dimostrò sin dall'adolescenza un forte interesse per il canto, svolgendo nel frattempo diversi lavori per sostenersi, tra cui l'operaia in una fabbrica di mangiadischi.
Ha studiato al Conservatorio Benedetto Marcello di Venezia, debuttando a Mantova nel 1969 con La bohème e apparendo l'anno successivo al Regio di Parma ne Il trovatore. È salita alla ribalta nel 1971 dopo aver vinto il Concorso Internazionale Voci Verdiane della Rai eseguendo un'aria da Il corsaro.
Si è esibita nei maggiori teatri del mondo: Lyric Opera di Chicago (1972), Teatro alla Scala (1973), Royal Opera House di Londra (1974), Metropolitan Opera (1975), spaziando tra le opere di Puccini, Verdi, Rossini, Donizetti e altri, e raggiungendo livelli di particolare eccellenza nella seconda metà degli anni '70 (Anna Bolena, Parma 1977; Tancredi, New York 1978).
Nei primi anni 1980 Ricciarelli iniziò una collaborazione decennale col Rossini Opera Festival di Pesaro cogliendo successi notevoli nel repertorio belcantista: Rossini principalmente (Semiramide, Elena ne La donna del lago, Bianca in Bianca e Falliero a fianco di Marilyn Horne, Ninetta ne La gazza ladra, Madama Cortese nella storica prima ripresa assoluta de Il viaggio a Reims sotto la direzione di Abbado), ma anche Donizetti (si ricorda soprattutto Lucrezia Borgia a Bologna nel 1984«Splendida Katia Ricciarelli». (Adriano Cavicchi, Lucrezia virtuosa, da Il resto del carlino, 19 aprile 1984)).
Dalla metà del decennio, però, iniziò a manifestarsi un certo declino vocale che le causerà alcuni insuccessi, anche dovuti alla scelta di ruoli troppo spinti per le sue caratteristiche vocali. Nel 1983 cantò Aida alla Royal Opera House di Londra, forte dell'incisione di due anni prima e dell'irrobustimento della voce, ma fu fischiata a causa della difficoltà negli acuti estremi; tre anni dopo debuttò in modo non felice a Trieste con Norma. È rimasta famosa l'infelice performance alla Scala di Milano del maggio 1989 in Luisa Miller: durante la seconda rappresentazione, la cantante fu così aspramente contestata dal pubblico con grida e fischietti che lei in risposta pronunciò un «Che Dio vi maledica!» dissimulato fra le battute del suo personaggio, ma in realtà rivolto agli spettatori; dopo la rappresentazione, seguita da risse e proteste, la cantante si allontanò dal teatro senza dichiarazioni, il giorno dopo non si presentò affatto e da allora non ha più cantato alla Scala.
Nel 1994, per i venticinque anni di carriera, è stata insignita del titolo di Kammersängerin a Vienna e di Grande Ufficiale della Repubblica Italiana. Nel 1999 in occasione del 30º anniversario di carriera ha debuttato in Fedora.
Negli anni 2000 ha sfoltito la carriera operistica, limitando la sua attività al Politeama Greco di Lecce, di cui è stata direttrice artistica e dove ha debuttato in nuove opere: Werther (2001), Le convenienze ed inconvenienze teatrali (2002), Rinaldo (2003). Ha ricoperto la carica di direttore artistico dello Sferisterio di Macerata dal 2003 al 2005.
Nello stesso periodo ha affiancato all'attività musicale la nuova carriera di attrice, inizialmente in film TV e fiction (tra cui Carabinieri e Un passo dal cielo, successivamente in film d'autore ricoprendo anche ruoli da protagonista, come ne La seconda notte di nozze di Pupi Avati, la cui interpretazione le è valso il Nastro d'Argento. Si è dedicata inoltre al musical, interpretando Caruso (2002) e Gloriosa (2008).
Tra il 2021 e il 2022 è una concorrente della sesta edizione del Grande Fratello VIP, partecipazione che è stata al centro di critiche.
Vita privata Dopo una lunga relazione col tenore José Carreras, durata dal 1972 al 1984,Intervista a Verissimo del 18 aprile 2009 il 18 gennaio 1986, giorno del suo quarantesimo compleanno, ha sposato il presentatore televisivo Pippo Baudo; la coppia si è separata nel 2004 divorziando tre anni dopo. La Ricciarelli non ha avuto figli.
Vocalità e personalità interpretativa Dotata di una voce di timbro etereo, morbida e luminosa, di una spiccata musicalità e di senso del fraseggio, è celebre per i filati, le smorzature e i pianissimi, ma la mancanza di un'autentica tecnica virtuosistica e la mai completa padronanza tecnica del registro acuto a voce pienaGarzantine, Musica, vol. 2: Ricciarelli, Katia hanno destato alcune riserve, oltre ad aver causato un declino vocale relativamente precoce.
Repertorio Repertorio operisticoRuolo TitoloAutoreZaira Zaira BelliniGiulietta Capuleti I Capuleti e i Montecchi BelliniNorma Norma BelliniElvira I puritani BelliniMicaëla Carmen BizetMedea Medea CherubiniCorine Anacréon CherubiniAdriana Lecouvreur Adriana Lecouvreur CileaCorilla Scortichini Le convenienze ed inconvenienze teatrali DonizettiArgelia L'esule di Roma DonizettiAnna Bolena Anna Bolena DonizettiAdina L'elisir d'amore DonizettiLucrezia Borgia Lucrezia Borgia DonizettiMaria Stuarda Maria Stuarda DonizettiLucia Ashton Lucia di Lammermoor DonizettiElisabetta I Roberto Devereux DonizettiMaria Maria de Rudenz DonizettiPaolina Poliuto DonizettiMaria Maria di Rohan DonizettiMaddalena di Coigny Andrea Chénier GiordanoFedora Fedora GiordanoEuridice Orfeo ed Euridice GluckElena Paride ed Elena GluckMarguerite Faust GounodAgrippina Agrippina HändelAlmirena Rinaldo HändelHanna GlawariOlga La vedova allegra LehárEva Eva LehárNedda Pagliacci LeoncavalloAmica Amica MascagniManon Manon MassenetCharlotte Werther MassenetMaria Maria Golovin MenottiValentine Gli ugonotti MeyerbeerDonna Anna Don Giovanni MozartL'Opinione pubblica Orphée aux Enfers OffenbachIphigénie Iphigénie en Tauride PiccinniAnna Le Villi PucciniTigrana Edgar PucciniMimì La bohème PucciniFloria Tosca Tosca PucciniSuor Angelica Suor Angelica PucciniLiùTurandot Turandot PucciniAmenaìde Tancredi RossiniRosina Il barbiere di Siviglia RossiniAngelina La Cenerentola RossiniNinetta La gazza ladra RossiniArmida Armida RossiniElena La donna del lago RossiniBianca Bianca e Falliero RossiniSemiramide Semiramide RossiniMadama Cortese Il viaggio a Reims RossiniPamira L'assedio di Corinto RossiniMatilde Guglielmo Tell RossiniAstasia Axur, Re d'Ormus SalieriGiselda I Lombardi alla prima crociata VerdiLucrezia Contarini I due Foscari VerdiGiovanna Giovanna d'Arco VerdiHélène Jérusalem VerdiMedora Il corsaro VerdiLida La battaglia di Legnano VerdiLuisa Miller Luisa Miller VerdiGilda Rigoletto VerdiLeonora Il trovatore VerdiVioletta Valery La traviata VerdiAmelia Grimaldi Simon Boccanegra VerdiAmelia Un ballo in maschera VerdiElisabeth de Valois Don Carlos VerdiAidaSacerdotessa Aida VerdiDesdemona Otello VerdiMrs Alice Ford Falstaff VerdiElsa di Brabante Lohengrin WagnerSusanna Il segreto di Susanna Wolf-Ferrari
Discografia Incisioni in studio AnnoTitoloRuoloCastDirettoreEtichetta1972Suor AngelicaSuor AngelicaFiorenza CossottoBruno BartolettiRCA1973Simon BoccanegraAmelia GrimaldiPiero Cappuccilli, Plácido Domingo, Ruggero RaimondiGianandrea GavazzeniRCA1976I due FoscariLucrezia ContariniPiero Cappuccilli, José Carreras, Samuel RameyLamberto GardelliPhilips Records1977La battaglia di LegnanoLidaJosé Carreras, Matteo Manuguerra, Nikola GjuzelevLamberto GardelliPhilips Records1979AidaSacerdotessaMirella Freni, José Carreras, Agnes BaltsaHerbert von KarajanEMILa bohèmeMimìJosé Carreras, Ashley Putnam, Ingvar WixellColin DavisDecca1980Il trovatoreLeonoraJosé Carreras, Yuri Mazurok, Stefania ToczyskaColin DavisDeccaLuisa MillerLuisa MillerPlácido Domingo, Renato Bruson, Elena ObraztsovaLorin MaazelDeutsche Grammophon1981ToscaFloria ToscaJosé Carreras, Ruggero RaimondiHerbert von KarajanDeutsche GrammophonUn ballo in mascheraAmeliaPlácido Domingo, Renato Bruson, Edita GruberováClaudio AbbadoDeutsche GrammophonAidaAidaPlácido Domingo, Elena Obraztsova, Nicolai GhiaurovClaudio AbbadoDeutsche GrammophonTurandotTurandotPlácido Domingo, Barbara Hendricks, Ruggero RaimondiHerbert von KarajanDeutsche Grammophon1982CarmenMicaelaAgnes Baltsa, José Carreras, José van DamHerbert von KarajanDeutsche Grammophon1983Don CarlosElizabeth de ValoisPlácido Domingo, Ruggero Raimondi, Lucia Valentini TerraniClaudio AbbadoDeutsche GrammophonLa donna del lagoElenaLucia Valentini Terrani, Dalmacio Gonzales, Dano RaffantiMaurizio PolliniCBS1984L'elisir d'amoreAdinaJosé Carreras, Leo Nucci, Domenico TrimarchiClaudio ScimonePhilips
Registrazioni dal vivo 1971 - Anacréon (Corine) 1971 - Il corsaro (Medora) 1971 - Il trovatore (Leonora) 1972 - Giovanna d'Arco (Giovanna) 1972 - I due Foscari (Lucrezia) 1973 - Don Carlos (Elisabetta) 1973 - I Capuleti e i Montecchi (Giulietta) 1973 - I due Foscari (Lucrezia) 1974 - Luisa Miller (Luisa) 1975 - Carmen (Micaëla) 1975 - Jérusalem (Hélène) 1975 - Un ballo in maschera (Amelia) 1976 - La traviata (Violetta) 1976 - Luisa Miller (Luisa) 1977 - Il trovatore (Leonora) 1978 - Tancredi (Amenaide) 1979 - Guglielmo Tell (Matilde) 1979 - La traviata (Violetta) 1980 - Carmen (Micaëla) 1980 - Un ballo in maschera (Amelia) 1980 - Messa da requiem (Verdi) (Soprano) diretta da Claudio Abbado con Plácido Domingo, Deutsche Grammophon 1981 - Maria de Rudenz (Maria) 1982 - Falstaff (Alice) 1982 - L'esule di Roma (Argelia) 1982 - Lucia di Lammermoor (Lucia) 1982 - Stabat Mater (Soprano) 1983 - Paride ed Elena (Elena) 1983 - Petite messe solennelle (Soprano) 1983 - Turandot (Liù) 1984 - Il viaggio a Reims (Madama Cortese) 1984 - Simon Boccanegra (Maria) 1985 - Il viaggio a Reims (Madama Cortese) 1986 - Bianca e Falliero (Bianca) 1986 - I puritani (Elvira)Versione «Malibran», primo allestimento scenico mondiale 1986 - Poliuto (Paolina) 1989 - La gazza ladra (Ninetta) 1990 - Zaira (Zaira) 1991 - Anna Bolena (Anna) 1991 - I Capuleti e i Montecchi (Giulietta) 1995 - La bohème (Mimì) 1997 - Messa n° 2 in sol minore (Soprano) 1997 - Missa pro defunctis (Soprano) 1997 - Tantum ergo (Soprano) 1998 - Fedora (Fedora)
Filmografia Cinema Otello, regia di Franco Zeffirelli (1986) La seconda notte di nozze, regia di Pupi Avati (2005) I giorni perduti, regia di Bruno Gaburro (2006) Bianco e nero, regia di Cristina Comencini (2008) Gli amici del bar Margherita, regia di Pupi Avati (2009) La sedia della felicità, regia di Carlo Mazzacurati (2013) Infernet, regia di Giuseppe Ferlito (2016) Mancino naturale, regia di Salvatore Allocca (2021) The Run, regia di Paul Raschid (2025)
Televisione Gian Burrasca, regia di Maurizio Pagnussat – film TV (2002) Don Matteo – serie TV, episodio 4x16 (2004) Ma chi l'avrebbe mai detto, regia di Giuliana Gamba, Alessio Inturri – miniserie TV (2007) Carabinieri 7 – serie TV (2008) Così fan tutte – serie TV (2009) Il ritmo della vita, regia di Rossella Izzo – film TV (2010) Un passo dal cielo – serie TV (2011-2015) Faccia d'angelo, regia di Andrea Porporati – miniserie TV (2012) Un matrimonio, regia di Pupi Avati – miniserie TV (2013) Non avere paura - Un'amicizia con Papa Wojtyla, regia di Andrea Porporati – film TV (2014) Come una madre, regia di Andrea Porporati – miniserie TV, Episodio 3 (2020)
Televisione Un'estate italiana (Rai 1, 1991) Canzoni sotto l'albero (Canale 5, 1998) Segreti e bugie (Rai 1, 1999) Katia e Mara verso oriente (Rai 1, 2000) Una voce per Padre Pio (Rai 1, 2000) – co-conduttrice Venezia, la luna e tu (Rai 1, 2001) La Fattoria 3 (Canale 5, 2006) – concorrente L'isola dei Famosi 4 (Rai 2, 2006) – opinionista Katia, 40 anni nella lirica (Canale 5, 2009) Io canto (Canale 5, 2010) – giurata Let's Dance (Canale 5, 2010) – concorrente Ciak... si canta! (Rai 1, 2011) – giurata Sabato in (Rai 1, 2015-2016) – inviata Selfie - Le cose cambiano (Canale 5, 2016) – mentore