Nel giro di quindici anni, Händel aveva avviato tre compagnie d'opera commerciali per provvedere alla richiesta di opere italiane alla nobiltà inglese. Il musicologo Winton Dean scrive che le sue opere dimostrano che "Händel non era solo un grande compositore, era un genio drammatico di prim'ordine." Poiché Alexander's Feast (1736) aveva ottenuto una calorosa accoglienza, Händel fece una transizione verso le opere corali inglesi. Dopo il suo successo con il Messiah (1742) non eseguì mai più un'opera italiana. Quasi cieco e avendo vissuto in Inghilterra per quasi cinquant'anni, morì nel 1759, da uomo rispettato e ricco. Il suo funerale fu celebrato con gli onori di stato completi e venne sepolto nell'abbazia di Westminster a Londra.
Nato nello stesso anno di Johann Sebastian Bach e Domenico Scarlatti, Händel è considerato uno dei più grandi compositori del tardo barocco e in assoluto nella storia della musica, con opere come Musica sull'acqua, Musica per i reali fuochi d'artificio e il Messiah che rimangono stabilmente popolari. Uno dei suoi quattro inni di incoronazione, Zadok the Priest (1727), composto per l'incoronazione di Giorgio II di Gran Bretagna, è stato eseguito a ogni successiva incoronazione britannica, tradizionalmente durante l'unzione del sovrano. Händel compose più di quaranta opere serie in oltre trent'anni e l'interesse per le sue opere è cresciuto dalla fine del 1960, con la rinascita della musica barocca e il concetto di esecuzione musicale storicamente informata.
Le origini
Händel nacque nel 1685 a Halle, da Georg Händel e Dorothea Taust.. Suo padre, nato nel settembre 1622, aveva 62 anni quando Georg Friedrich nacque. Era un illustre barbiere-chirurgo che serviva alla corte di Sassonia-Weissenfels e presso la Marca di Brandeburgo. Secondo il primo biografo di Händel, John Mainwaring, egli "aveva scoperto una tale forte propensione per la musica, che suo padre, che lo aveva sempre visto destinato allo studio del diritto civile, aveva motivo di allarmarsi. Gli vietò rigorosamente di immischiarsi con qualsiasi strumento musicale, ma il figlio trovò il modo di ottenere un piccolo clavicordo trasportato in gran segreto in una camera in cima alla casa. In questa stanza andava continuamente di nascosto quando la famiglia dormiva".National Portrait Gallery, p. 51. Già in giovane età Händel era diventato un interprete esperto di clavicembalo e nell'organo a canne..
Fino al XVII secolo i musicisti erano spesso figli d'arte (si pensi ai Bach, o più tardi anche a Mozart, a sua volta figlio di un musicista). Händel invece era l'unico musicista nella sua famiglia della Slesia di religione luterana: suo nonno Valentin nacque a Breslavia nel 1583 e si trasferì a Halle nel 1609, dove praticò il mestiere di venditore di caldaie.Jean Gallois, Haendel, Paris, Seuil, coll. « Solfèges », 1980, 192 p. (ISBN 2-02-00-5707-7, LCCN 81111708)
Valentin Händel morì nel 1636. I suoi primi due figli proseguirono nella sua attività commerciale. Il terzo, Georg (1622-1697), padre del futuro musicista, aveva solo quattordici anni: entrò come apprendista da un barbiere che morì sei anni dopo, senza avere figli. La sua vedova aveva 31 anni, e sposò così l'apprendista che ne aveva 21, dandogli sei figli.
Il loro matrimonio durerà 40 anni, durante i quali la competenza di Georg Händel fu ampiamente riconosciuta al punto che egli riuscì a entrare al servizio della famiglia del duca Augusto di Sassonia-Weissenfels, amministratore di Halle, luogo che ebbe in usufrutto fino alla sua morte nel 1680. A quella data, la città ritornò sotto l'autorità effettiva dell'Elettorato di Brandeburgo, come previsto quando i trattati di Westfalia furono firmati nel 1648. Georg Händel era una personalità importante della città, borghese, benestante e di carattere austero. Si propose alla nuova autorità locale, ottenendo la nomina a medico ufficiale degli Elettori di Brandeburgo.Jean-François Labie, George Frederic Haendel, Robert Laffont, collezione « Diapason », Parigi, 1980, 862 pagine (ISBN 978-2-221-00566-8, LCCN 81108623).
Rimasto vedovo nel 1682, si risposò l'anno seguente (23 aprile 1683) con Dorothea Taust (1651-1730), figlia di un pastore, di quasi trent'anni più giovane.Winton Dean e Anthony Hicks (tradotto dall'inglese da Paul Couturiau), Haendel, Monaco, Éditions du Rocher, collezione « Domaine musical », 1985, 249 p. (ISBN 2-268-00374-4, OCLC 428023132)
1685-1702: la sua infanzia e adolescenza Dopo la morte del primo figlio a pochi giorni dalla nascita, il 23 febbraio 1685 nacque il secondo figlio, Georg Friedrich. Secondo John Mainwaring, il compositore tedesco sarebbe nato il 24 febbraio 1684, ma le fonti precedenti concordano la data del 23 febbraio dell'anno dopo. Si deve quindi notare che colui che per tutta la vita si fece chiamare "sassone" in realtà era nato in un territorio appartenente al Brandeburgo, sia pure da meno di cinque anni e soltanto in unione personale. Il giorno dopo la nascita, fu battezzato nella confessione luterana alla Liebfrauenkirche. In seguito nacquero due sorelle, Dorothea Sophia (1687) e Johanna Christiana (1690).Jean Gallois, Haendel, Parigi-Seuil, collezione « Solfèges », 1980, 192 pagine (ISBN 2-02-00-5707-7, LCCN 81111708)
Prima fonte per la quasi totalità dei fatti e aneddoti sull'infanzia di Händel è la prima biografia del musicista scritta da John Micelli intorno al 1760: sono tuttavia da considerare con cautela perché sono viziati da incongruenze cronologiche.
Händel e suo padre si recarono a Weißenfels per visitare o il fratellastro di Händel, Carl, o il nipote, Georg Christian,Friedrich Chrysander afferma che non era il suo fratellastro, ma il nipote di 10 anni più vecchio(!), che dovette presentarsi a George Friedrich come a suo zio. che era in servizio come valletto del duca Giovanni Adolfo I di Schwarzenberg.Weissenfels dista 34 km a sud di Halle; un viaggio di sola andata a piedi avrebbe richiesto loro circa sette ore. Poiché andavano in carrozza viaggiarono più velocemente. Per maggiori dettagli si veda: La vita di Händel di Victor Schoelcher, In questo viaggio, il piccolo Händel fu messo a sedere sullo sgabello di un organo, dove sorprese tutti con la sua esecuzione. Questa prestazione aiutò Händel e il duca a convincere il padre a permettergli di prendere lezioni di composizione musicale e la tecnica della tastiera da Friedrich Wilhelm Zachow, organista della Marktkirche Unser Lieben Frauen (Liebfrauenkirche) di Halle, nonché direttore del chorus musicus con il quale si esibiva in pubblico una volta al mese.Hogwood, p. 9. Zachow aveva composto musica per i servizi luterani nella chiesa, e da lui Händel imparò a conoscere l'armonia e il contrappunto, copiare e analizzare gli spartiti e ottenne l'insegnamento di oboe, violino, clavicembalo e organo.
L'energico Zachow avviò il giovane allo studio dell'organo e del clavicembalo, così come della composizione, facendogli conoscere le differenze tra gli stili tedesco e italiano allora in auge. Un volume manoscritto risalente a quelle lezioni seguì Händel dappertutto per il resto della sua vita e gli servì anche, a sua volta, per insegnare al giovane John Christopher Smith (1712–1795). Di esso si sono però malauguratamente perse le tracce nel XIX secolo. Zachow gli insegnò la teoria della composizione musicale: armonia, contrappunto, fuga, variazione, forme musicali. L'apprendimento si basò anche sullo studio delle opere dei maestri, come i compositori principali del suo tempo, oltre a Zachow, Froberger, Kerll, Krieger e altri. Il giovane ragazzo inizia a comporre opere strumentali e vocali molto presto: la maggior parte di quelli che risalgono agli anni 1696 o 1697 sono perduti, ma alcuni sono conservati, come il Drei Deutsche Arien, insieme ad alcune sonate.
A dodici anni, fece un breve soggiorno a Berlino, che gli permise di entrare in contatto con la Corte del principe elettore Federico III di Brandeburgo. La data esatta e le circostanze restano molto vaghe. Secondo alcuni storiciRomain Rolland (préf. Dominique Fernandez), Haendel, Arles, Actes Sud, collezione « Classica », 2005 (prima edizione: 1910), 254 pagine (ISBN 978-2-7427-5454-0, OCLC 60665998 ciò avvenne nel 1696. Per altri, basandosi su Micelli la cui testimonianza è relativamente attendibile, potrebbe essere nel 1697 o 1698, anno indicato da Johann Mattheson. Non è chiaro dai biografi se suo padre (morto l'11 febbraio 1697) lo abbia accompagnato nel viaggio a Berlino, oppure sia rimasto a Halle ad attendere il suo ritorno.
In realtà, sembra che nel 1702, all'età di 17 anni, Händel abbia iniziato un secondo viaggio a Berlino, la città da cui Halle era governata. Fu in questo secondo viaggio che incontrò Ariosti e Giovanni Bononcini, "esibendosi" davanti al re di Prussia.(de) Dorothea Schröder, Georg Friedrich Händel, Munich, Beck, collezione « Beck'sche Reihe » (n. 2453), 2008, 128 pagine (ISBN 9783406562532, OCLC 718397532) E fece una grande impressione alla principessa Sofia Carlotta di Hannover, animo raffinato e molto sensibile alla musica, al punto che Federico III gli proporrà di portarlo al suo servizio, dopo averlo mandato a perfezionarsi in Italia, offerta che Händel declinò immediatamente; Ma non è noto se è alla preghiera del padre (morto nel 1697) che domandava il ritorno di suo figlio, o per motivi propri. I fautori della prima ipotesi sostengono anche che il ragazzo tornò alla sua città natale il 15 febbraio 1697 per trovare il padre che era morto da quattro giorni.
Cinque anni dopo la morte del padre, rispettando formalmente la sua volontà, si iscrisse il 10 febbraio 1702 all'Università di Halle, per seguire gli studi in legge. Tuttavia, non si registra in alcuna facoltà, e rimarrà solo uno studente di breve tempo. Pochi mesi dopo ottenne l'incarico di organista della cattedrale calvinista della stessa cittadina dedicandosi di più alla musica (organo, direzione di coro e di una banda di oboi) piuttosto che agli studi di giurisprudenza.
A quegli anni risale anche l'intima amicizia con Georg Philipp Telemann, di quattro anni più vecchio e altrettanto "refrattario all'attività del foro", che studiava allora a Lipsia e quindi solo a una quarantina di chilometri da Halle. Il rapporto tra i due musicisti durerà per cinquant'anni con incontri, viaggi, lettere e regali (tra cui piante esotiche) che i due si scambiarono fino al termine della carriera. In particolare, Telemann introdusse l'amico alle delizie del genere operistico, sconosciuto a Halle e invece praticato nel piccolo teatro di Lipsia, con un effetto che si sarebbe rivelato definitivo.Hogwood, pp. 13-16.
Nel 1702, per volere del padre, Händel cominciò a studiare legge sotto Christian Thomasius presso l'Università di Halle.Keates, 1985, pp.17–18 Ottenne un incarico per un anno come organista nell'ex cattedrale, da allora una chiesa riformata evangelica. Händel sembra essere stato insoddisfatto.
1703-1706: Il duello con Johann Mattheson ovvero l'esperienza amburghese
Nel 1703 accettò una posizione come violinista e clavicembalista nell'orchestra dell'Oper am Gänsemarkt di Amburgo.Burrows, 1994, p. 18. Lì incontrò i compositori Johann Mattheson, Christoph Graupner e Reinhard Keiser. Le sue prime due opere, Almira e Nero (Händel), furono prodotte nel 1705.Burrows, 1994, p. 19. Produsse altre due opere, Daphne e Florindo, nel 1708. Non è chiaro se Händel diresse questi spettacoli.