Il conclave del 1878 venne convocato a seguito della morte del papa Pio IX, avvenuta a Roma il 7 febbraio dello stesso anno. Si svolse nella Cappella Sistina dal 19 al 20 febbraio, e, dopo tre scrutini, venne eletto papa il cardinale camerlengo Vincenzo Gioacchino Pecci, che assunse il nome di Leone XIII. L'elezione venne annunciata dal cardinale protodiacono Prospero Caterini.
I problemi da affrontare Il papato di Pio IX, per la durata e per gli avvenimenti epocali che lo contraddistinsero, rappresentò una svolta epocale per la Chiesa, che non era più quella, oramai appartenente a un contesto politico scomparso per sempre, che nel 1846 portò all'elezione di Mastai Ferretti. Il Collegio Cardinalizio si era finalmente aperto al mondo, con la prima nomina dagli Stati Uniti e in generale con un cospicuo aumento di porporati da più nazioni europee, diventando un consesso davvero internazionale, seppur con una ancor sempre preponderante presenza dell'elemento italiano.
I cardinali si trovarono a dover sciogliere parecchi problemi. Primo di tutti il dubbio se eleggere un papa che continuasse la linea di chiusura adottata da Pio IX, il quale rifiutò di riconoscere il neonato Regno d'Italia e non accettò la legge delle guarentigie, oppure se scegliere un papa più liberale affinché potesse lavorare in favore della riconciliazione nazionale. Fra le altre questioni si segnalano anche lo stato del Concilio Vaticano I, interrotto dopo la presa di Roma, e le divisioni interne della Chiesa a seguito della proclamazione del dogma dell'infallibilità papale.
Alcuni cardinali, come l'arcivescovo di Westminster Henry Edward Manning, proposero di svolgere il conclave fuori da Roma, forse anche fuori dall'Italia, considerata non più cattolica dopo la caduta dello Stato Pontificio. Alla fine, però, il conclave - grazie al negoziato condotto da Pasquale Stanislao Mancini col cardinal Pecci - venne convocato nella Cappella Sistina in Vaticano il 18 febbraio 1878. Nessuna potenza europea si avvalse dello ius exclusivae.
Cardinali alla morte di papa Pio IX Presenti in conclave
Nome Paese Titolo Ruolo Nascita Concistoro Cardinale vescovo di Ostia e Velletri, Cardinale presbitero In commendam di San Lorenzo in DamasoDecano del Sacro Collegio, Vice-Cancelliere di Santa Romana Chiesa, Arciprete della Basilica Liberiana di Santa Maria Maggiore, Prefetto della Congregazione del Cerimoniale20/06/1796 19/05/1837 Cardinale presbitero di San Lorenzo in PanispernaUditore generale della Camera Apostolica23/03/1811 15/03/1875 Cardinale presbitero di Santa PudenzianaProtonotario apostolico15/11/1828 13/03/1868 Cardinale presbitero di Santi Silvestro e Martino ai MontiArcivescovo di Ancona e Numana17/09/1798 15/03/1858 Cardinale presbitero di Sant'OnofrioArcivescovo di Capua06/04/1807 12/03/1877 Cardinale diacono di Sant'Agata dei GotiReggente della Cancelleria Apostolica15/08/1815 12/03/1877 Cardinale presbitero dei San Lorenzo in LucinaSegretario dei Brevi Apostolici14/08/1802 22/01/1844 Impero austro-ungaricoCardinale presbitero di Sant'EusebioArcivescovo di Vienna11/04/1810 22/06/1877 Cardinale presbitero di Santa SusannaVescovo di Teano e Calvi03/07/1811 03/04/1876 Regno di SpagnaCardinale presbitero di Santa Maria della PaceArcivescovo metropolita di Toledo, Primate di Spagna24/11/1817 13/03/1868 Cardinale presbitero di San MarcoProtonotario apostolico emerito16/05/1813 15/03/1875 O.S. Regno di SpagnaCardinale presbitero di San Tommaso in ParionePatriarca delle Indie Occidentali14/05/1810 12/03/1877 Cardinale presbitero dei Santi Marcellino e PietroSegretario emerito della Congregazione per gli affari ecclesiastici straordinari28/09/1810 13/03/1868 C.R.S.P. Cardinale vescovo di SabinaPenitenziere Maggiore25/03/1826 22/06/1866 Cardinale presbitero di San ClementeArcivescovo di Rouen30/05/1800 11/12/1863 Cardinale diacono dei Santi Vito, Modesto e CrescenziaArciprete della Basilica di San Pietro in Vaticano, Presidente della Fabbrica di San Pietro03/08/1822 13/03/1868 Cardinale presbitero di San MarcelloVescovo di Verona20/04/1809 12/03/1877 Impero tedescoCardinale presbitero di Santa Maria in TraspontinaElemosiniere di Sua Santità26/02/1823 22/06/1866 Cardinale presbitero di Santa Maria degli AngeliArcivescovo di Benevento12/07/1805 22/07/1844 Cardinale diacono di Santa Maria in Via Lata, Cardinale protodiaconoSegretario della Congregazione della Romana e Universale Inquisizione, Prefetto della Sacra Congregazione del Concilio15/10/1795 07/03/1853 Cardinale presbitero di San Silvestro in CapiteArcivescovo di Lione, Primate delle Gallie26/05/1806 12/03/1877 Cardinale presbitero di Santa Maria del PopoloGran priore di Roma del Sovrano Militare Ordine di Malta, Arciprete della Basilica di San Giovanni in Laterano31/05/1810 22/12/1873 Impero austro-ungaricoCardinale presbitero di Sant'Agostino, Cardinale protopresbiteroPrincipe-Arcivescovo di Praga, Primate di Boemia06/04/1809 24/01/1842 Cardinale diacono di Santa Maria in DomnicaPresidente del Pontificio Seminario Romano dei Santi Apostoli Pietro e Paolo07/06/1806 22/06/1866 C.SS.R. Cardinale presbitero di San Bernardo alle Terme DioclezianeArcivescovo di Malines06/12/1810 15/03/1875 Cardinale presbitero di Santa Maria in ViaArcivescovo di Bordeaux16/11/1795 15/03/1852 Cardinale presbitero di Santa CeciliaPrefetto della Congregazione dei vescovi e regolari, Camerlengo del Collegio Cardinalizio14/09/1810 13/03/1868 Cardinale presbitero di Santa Maria in TrastevereCardinale prefetto di Propaganda Fide25/06/1819 22/12/1873 S.J. Impero austro-ungaricoCardinale presbitero dei Santi Bonifacio e AlessioTeologo pontificio al Concilio Vaticano I15/04/1816 03/04/1876 Cardinale presbitero di Sant'Agnese fuori le murasegretario emerito della Congregazione del Concilio11/08/1807 15/03/1875 Cardinale presbitero di San Giovanni a Porta LatinaArcivescovo di Parigi, Primate di Francia13/12/1802 22/12/1873 O.P. Cardinale vescovo di FrascatiPrefetto della Congregazione dell'immunità ecclesiastica18/07/1815 16/03/1863 Cardinale presbitero di Santa Maria in Ara CoeliArcivescovo di Gniezno-Poznań e Primate di Polonia29/10/1822 15/03/1875 Cardinale presbitero di Santi Quattro Coronati, Cardinale protopresbiteroPrefetto della Sacra Congregazione dell'Indice, Cardinale protettore della Pontificia Accademia Ecclesiastica28/10/1805 16/03/1863 Cardinale diacono di Santi Cosma e DamianoArcivescovo metropolita di Westminster, Primate d'Inghilterra e Galles15/07/1808 15/03/1875 O.E.S.A. Cardinale presbitero di Santa PriscaPrefetto della Congregazione dei riti04/02/1827 22/12/1873 Cardinale diacono di Sant'EustachioPrefetto del Supremo tribunale della Segnatura apostolica06/02/1806 15/03/1858 Cardinale presbitero di San Pancrazio fuori le muraArcivescovo metropolita di Zagabria, Primate di Croazia16/01/1814 22/06/1877 Cardinale presbitero di Santa Croce in GerusalemmeCardinale vicario di Roma, Abate ordinario di Subiaco23/02/1827 13/03/1868 Regno del PortogalloCardinale presbitero dei Santi Nereo e AchilleoPatriarca di Lisbona, Gran priore per il Portogallo dell'Ordine Equestre del Santo Sepolcro di Gerusalemme20/12/1811 22/12/1873 Cardinale presbitero di Santa SabinaArcivescovo di Ravenna, Cardinale vicario di Roma14/11/1815 28/12/1877 Cardinale vescovo di AlbanoArcivescovo emerito di Parigi21/11/1805 18/03/1852 Cardinale vescovo di SabinaArcivescovo titolare di Neocesarea del Ponto13/02/1829 12/03/1877 Cardinale diacono di Sant'Angelo in PescheriaPrefetto della Congregazione degli Studi12/05/1812 12/03/1877 Cardinale diacono di Santa Maria in Portico CampitelliPrefetto emerito della Casa Pontificia25/02/1817 15/03/1875 O.P. Regno di SpagnaCardinale presbitero di Santo Stefano al Monte CelioArcivescovo di Saragozza14/03/1802 12/03/1877 O.F.M. Conv. Cardinale presbitero dei Santi XII ApostoliPrefetto emerito della Congregazione per le indulgenze e le sacre reliquie13/08/1808 27/09/1861 Cardinale presbitero di San SistoArcivescovo di Bologna13/08/1833 22/06/1877 Regno di SpagnaCardinale presbitero di Santi Quirico e GiulittaSantiago di Compostela20/12/1811 12/03/1877 Cardinale presbitero di San CrisogonoCamerlengo della Chiesa cattolica, Arcivescovo di Perugia02/03/1810 19/12/1853 Impero austro-ungaricoCardinale presbitero di San Bartolomeo all'IsolaArcivescovo metropolita di Esztergom, Primate d'Ungheria23/08/1813 22/12/1873 Cardinale vescovo di Porto e Santa RufinaPrefetto emerito del Supremo Tribunale della Segnatura Apostolica10/01/1806 19/12/1853 Cardinale diacono di Santa Maria in AquiroDecano emerito della Camera Apostolica11/08/1812 28/12/1877 O.S.B. Cardinale presbitero di San CallistoBibliotecario e Archivista di Santa Romana Chiesa01/08/1812 16/03/1863 Cardinale diacono di Santa Maria in CosmedinVice-Camerlengo emerito della Camera Apostolica12/07/1818 15/03/1875 Cardinale presbitero di Santissima Trinità al Monte PincioArcivescovo di Cambrai17/07/1794 22/12/1873 Cardinale vescovo di Ostia e VelletriPrefetto della Congregazione per le indulgenze e le sacre reliquie, Abate commendatario dell'Abbazia dei Santi Vincenzo ed Anastasio alle Tre Fontane09/07/1828 22/12/1873 Cardinale vescovo di PalestrinaPro-Datario di Santa Romana Chiesa09/05/1808 27/09/1861 Cardinale diacono di Santa Maria ad MartyresSegretario emerito della Congregazione dei vescovi e regolari27/01/1808 12/03/1877 Cardinale presbitero di San Girolamo dei CroatiVescovo di Viterbo e Tuscania06/06/1808 12/03/1877 Cardinale presbitero di San Pietro in VincoliCardinale Segretario di Stato di Sua Santità, Prefetto della Casa Pontificia12/07/1816 15/03/1875
Assenti in conclave Nome Paese Titolo Ruolo Nascita Concistoro Cardinale presbitero di San Pietro in MontorioArcivescovo metropolita di Dublino, Primate d'Irlanda, arrivato dopo l'elezione29/04/1803 22/06/1866 Cardinale presbitero di Santa Maria sopra Minerva e di OstiaArcivescovo metropolita di New York arrivato dopo l'elezione10/03/1810 15/03/1875 Cardinale presbitero di Santa Maria della VittoriaArcivescovo metropolita di Rennes assente per motivi di salute05/02/1803 17/09/1875
Le votazioni
L'11 febbraio il conte Andrassy informò il rappresentante austriaco in Vaticano, Graf Paar, che l'imperatore non era favorevole alla candidatura del cardinal Ledochowski e del cardinal Joannes-Baptist Franzelin. Nella sera del 15 avvenne un incontro privato nelle stanze del cardinal Bartolini che includeva i cardinali Manning, Franchi, Bilio, Monaco e Nina. Il nome del cardinale Pecci venne proposto come candidato dal cardinale Bartolini e fu unanimemente accettato dai presenti come prima scelta. Convennero altresì che il prossimo papa avrebbe dovuto essere italiano. Manning accettò di convincere i porporati stranieri a puntare su Pecci, coadiuvato dal cardinale Howard.Life of Cardinal Manning, pagg. 550-551
Dopo la cerimonia di rito presieduta dal cardinale camerlengo, Vincenzo Gioacchino Pecci, le porte della Cappella Sistina si chiusero nella serata del 18 febbraio, tuttavia il primo scrutinio si tenne verso mezzogiorno del giorno successivo: Pecci ricevette 19 voti seguito a distanza da Bilio con 6. Nel secondo scrutinio Pecci superò la maggioranza dei suffragi con 38 voti ma non i 2/3 necessari per l'elezione. Poco dopo la conclusione della seconda votazione giunse il patriarca di Lisbona, cardinale Inácio do Nascimento Morais Cardoso che fu immediatamente ammesso al conclave. Durante l'intervallo gli oppositori di Pecci si accordarono per sostenere il cardinale Franchi, ma nel terzo scrutinio, nella mattinata del 20 febbraio, Pecci ricevette 44 voti e risultò canonicamente eletto.J.P. Adams The conclaves (sede vacante 1878)
Mattino del 19 febbraio, primo scrutinio Cardinali Voti Vincenzo Gioacchino Pecci 19 Luigi Maria Bilio 6 Alessandro Franchi 4 Pomeriggio del 19 febbraio, secondo scrutinio Cardinali Voti Vincenzo Gioacchino Pecci 26 Luigi Maria Bilio 7 Alessandro Franchi 2
Mattino del 20 febbraio, terzo scrutinio