LArea 51, inizialmente chiamata "Nevada Test Site - 51", è una base militare sperimentale, facente parte di una vasta zona militare operativa di (poco più della superficie della Sicilia) situata vicino al villaggio di Rachel circa 150 km a nord-ovest di Las Vegas, nel Sud dello Stato statunitense del Nevada. L'Area 51 è stata creata durante la guerra fredda.
Nonostante sia situata nella vasta regione appartenente alla Nellis Air Force Base, le strutture nei pressi del Groom Lake sono gestite come un distaccamento dell'Air Force Flight Test Center della base aerea di Edwards nel Deserto del Mojave e, come tale, la base è nota con il nome di Air Force Flight Test Center (Detachment 3)Il ricercatore dell'Area 51 Glenn Campbell afferma che l'Air Force Flight Test Center Detachment 3 è situato nei pressi del Groom Lake, citando il titolo del manuale di sicurezza, la cassetta per le lettere. Nella biografia dell'astronauta Carl E. Walz, la NASA afferma che era un dipendente nell'AFFTC-DET3. ; Glenn Campbell, Groom Lake Desert Rat; . Le strutture della base sono anche note come "Dreamland"Cioè "Terra di Sogno", secondo alcuni autori in riferimento alle fantastiche prospettive suscitate dallo studio di tecnologie extraterrestri all'interno della base. Cfr. Enzo Braschi, La conoscenza segreta degli indiani d'America, Verdechiaro edizioni, p. 129., "Paradise Ranch"Rich scrive "Kelly [Johnson, il progettista dell'U2] ha scherzosamente chiamato questo posto dimenticato da Dio "Paradise Ranch", sperando di adescare giovani e innocenti equipaggi di volo"., "Home Base", "Watertown Strip", "Groom Lake" e più recentemente "Homey Airport". Spesso i piloti militari chiamano lo spazio aereo attorno alla base come "The Box" (la scatola).
Gli elevati livelli di segretezza che circondano la base e il fatto che la sua esistenza sia solo vagamente ammessa dal governo statunitense ha reso questa base un tipico soggetto delle teorie del complotto e protagonista del folclore ufologico. Nel corso del 2009 diversi ex funzionari che hanno lavorato nell'Area 51 sono stati autorizzati a rilasciare dichiarazioni, affermando che l'Area serviva per lo sviluppo e il test di apparecchiature tecnologicamente all'avanguardia (jet militari, moduli lunari ecc.) nella massima segretezza.
Geografia
L'Area 51 confina con la regione della mannara del Nevada Test Site (NTS), un sito di test dove sono stati condotti 739 dei 928 test nucleari da parte del dipartimento dell'energia statunitense Il deposito nucleare di Yucca Mountain dista circa 64 km sudovest del Groom Lake.
Il nome di "Area 51" è controverso e appare in vecchie mappe dell'NTS ma non in quelle più recenti. Tuttavia lo stesso schema di nomenclatura appare per altre zone del Nevada Test Site sul sito della Federation of American Scientists..
L'area è connessa con la rete stradale interna dell'NTS, che comprende strade asfaltate che si dirigono a sud verso Mercury e ad ovest verso Yucca Flat. A nordest del lago, la strada attraversa un passo nelle Jumbled Hills. La strada portava precedentemente alle miniere del bacino Groom, ma dopo la loro chiusura, la strada è stata ampliata. Nonostante sia presente un checkpoint di sicurezza l'accesso alla strada è vietato alle persone non autorizzate più a est. Dopo essere uscita dall'area ristretta, la strada prosegue scendendo verso est verso il fondo della Valle Tikaboo e converge con la State route 375 (la "Extraterrestrial Highway") a sud di Rachel.
L'ingresso principale verso l'intera base militare e, quindi, anche l'Area 51, è segnato da una strada sterrata che si stacca dalla statale 375, chiamata The Extraterrestrial Highway, all'altezza di una grande cassetta per la posta di colore bianco con scritte nere (punto di riferimento per tutti i curiosi di avvistamenti UFO) che poi interseca la pista che conduce da est al Groom Lake. La base è ancora in attività.
Operazioni La base aerea di Groom Lake non è una base convenzionale e sembra utilizzata per lo sviluppo, il test e le fasi di addestramento di nuovi aerei. Quando questi velivoli sono approvati dall'United States Air Force o da altre agenzie come la CIA, vengono trasferiti in normali basi aeree militari, dalle quali conducono le loro operazioni. È stato tuttavia riferito che la base potrebbe essere l'alloggiamento permanente di un piccolo numero di aerei sovietici, analizzati ed utilizzati per addestramenti top secret.
I satelliti spia sovietici hanno ripreso immagini della base durante la guerra fredda, e successivamente anche satelliti ad uso civile hanno ottenuto immagini dettagliate della base e dell'ambiente circostante. Queste immagini permettono di trarre poche conclusioni, poiché ritraggono solo una base, lunghe piste, gli hangar e il lago, e non provano nulla sulle strutture sotterranee.
Anche se non contrassegnata da un identificativo ICAO, nel dicembre 2007 alcuni piloti di aerei notarono che la base appariva nei loro sistemi di navigazione con il codice "KXTA".
Programma U-2
La base di Groom Lake fu utilizzata come zona per test dell'artiglieria e per test di bombardamento durante la seconda guerra mondiale, ma fu abbandonata fino al 1955, quando fu selezionata dal team Skunk Works della Lockheed Corporation come luogo ideale per effettuare i test dell'aereo spia U-2Rich racconta che il pilota Tony LeVier, che cercava dei siti adatti nei pressi della Valle della Morte disse a proposito del Groom Lake: "Gli ho dato un dieci più (punteggio)... il fondo di un lago asciutto di circa 3 miglia e mezzo", e descrive LeVier che mostra al progettista dell'U-2 Kelly Johnson e all'ufficiale della CIA Richard Bissell il lago Groom. Johnson decise che la pista sarebbe stata situata "nell'estremità meridionale del lago".. Il fondo asciutto del lago la rendeva un posto ideale per utilizzare il prototipo, e le montagne della Emigrant Valley proteggevano il sito da occhi indiscreti.
La Lockheed costruì la base, inizialmente costituita da poco più che qualche riparo, laboratori e abitazioni per i progettisti. Il primo equipaggio giunse alla base nell'agosto 1955 e gli U-2, gestiti dalla CIA, iniziarono i sorvoli del territorio sovietico a metà del 1956.
Le operazioni degli U-2 nel 1957 furono frequentemente interrotte dall'Operazione Plumbbob, una serie di test di ordigni nucleari. Un'esplosione-test, compiuta il 5 luglio, costrinse il personale all'evacuazione a causa del fallout.
Programmi OXCART e Blackbird
Mentre lo sviluppo dell'U-2 era ancora incompleto, la Lockheed iniziò il progetto del suo successore, il progetto OXCART della CIA. Esso prevedeva la realizzazione di un aereo da ricognizione da alta quota e in grado di raggiungere velocità di Mach 3. Da questo progetto nacque il famoso SR-71 Blackbird. Le caratteristiche progettuali dell'SR-71 imposero una notevole espansione di piste e strutture. Quando il prototipo A-12 Blackbird effettuò un volo nel 1962, la pista era stata allungata fino a 2600 m e il personale raggiungeva le 1000 unità. La base possedeva strutture per il rifornimento, una torre di controllo e un campo di baseball. La sicurezza fu notevolmente incrementata, la piccola miniera nel bacino del lago fu chiusa e l'area attorno alla valle fu definita "restricted".
Nella base furono compiuti i voli di tutte le principali varianti del progetto: A-12 OXCART, SR-71 Blackbird, l'intercettore Lockheed YF-12 e la versione per il trasporto del drone da ricognizione D-21 (Lockheed D-21/M-21). L'A-12 rimase nella base di Groom Lake fino al 1968.
Programma Have Blue/F-117
Il prototipo di aereo stealth Lockheed Have Blue (un predecessore più piccolo dell'F-117) volò per la prima volta nel dicembre 1977Rich, ibid, pp56-60.. I test di molti prototipi segreti continuarono fino a metà del 1981, quando iniziò la produzione dell'F-117 Nighthawk. Oltre a questi test di volo, nella base furono effettuati esperimenti con il radar, test dei sistemi d'arma dell'F-117 e l'addestramento degli equipaggi. Successivamente le operazioni del Nighthawk furono spostate nella vicina base Tonopah Test Range ed infine nella Holloman Air Force Base.
Operazioni successive
Dopo l'entrata in attività dell'F-117 nel 1983, le operazioni nella base di Groom Lake continuarono. La base e il sistema di piste furono ulteriormente espanse e alcuni commentatori, dopo aver esaminato recenti fotografie satellitari, stimarono in oltre 1000 unità gli effettivi della base. Nel 1995 il governo federale espanse l'area riservata attorno alla base per restringere l'accesso ad alcune montagne circostanti da dove si poteva osservare la base. Da allora l'area può essere osservata solo dalla sommità di alcune montagne molto più distanti e situate a est.
Programma "Aurora"
Si ritiene che Aurora sia un aereo spia, successore del Blackbird, con capacità stealth, velocità superiori a Mach 6, con capacità di compiere il giro attorno alla Terra in 3-4 ore grazie ai suoi serbatoi riempiti con metano liquido alla temperatura dell'azoto liquido.
Attività
EG&G, il contractor del Ministero della Difesa (assorbito nel 2002 da URS Corporation) mantiene un terminal privato all'Aeroporto internazionale McCarran a Las Vegas. Molti aerei senza identificativo forniscono un servizio navetta giornaliero da McCarran ai siti operati dall'EG&G in vaste regioni controllate dal governo federale nel Nevada meridionale. Questi aerei utilizzano l'identificativo radio "JANET" (ad es. "JANET 6") (attualmente utilizzano anche l'identificativo radio "Bland", con numero di volo "WWW"), che è stato ipotizzato sia l'acronimo per Joint Air Network for Employee Transportation. EG&G ha comprato annunci sulla stampa di Las Vegas cercando piloti militari con esperienza governativa e che, una volta assunti, dovranno soggiornare a Las Vegas. Questi aerei includono sei Boeing 737/Boeing T-43 e diversi piccoli velivoli. I numeri identificati sono registrati sotto la USAF ed è stato riportato che volerebbero verso Groom Lake, Tonopah Test Range e altre località della base Nellis e del NTS. Alcuni osservatori, che hanno tracciato il numero delle partenze e il numero di automobili presenti nei parcheggi privati della EG&G stimano che esistano diverse migliaia di pendolari ogni giorno. Questi voli navetta erano precedentemente effettuati dalla Key Air.
Piste La base aerea, che risulta avere identificativo ICAO KXTA ed è elencata come "Homey Airport" nei database dell'aviazione, è dotata di sette piste di decollo ed atterraggio. La più lunga di tutte, con orientamento 14R/32L, appare chiusa; misura circa 7093 m. Le altre comprendono due piste in asfalto, una con orientamento 14L/32R e lunga 3658 m e la seconda con orientamento 12/30 con una lunghezza di 1652 m, e quattro piste situate nel bacino salato del lago, con orientamento 09L/27R, 09R/27L, 03L/21R e 03R/21L, le prime due di lunghezza pari a circa 3489 m e le ultime di 3057 mLe misurazioni, lo stato delle piste e le informazioni sull'orientamento sono basate sulle immagini di Google Earth / Digital Globe consultate il 21 dicembre 2007..
Posizione del governo statunitense sull'Area 51