LEsercito imperiale giapponese (kyūjitai: , shinjitai: , rōmaji: , lett. "Esercito dell'Impero del Grande Giappone") ha costituito la componente di terra delle forze armate dell'Impero giapponese dal 1867 fino al 1945, anno della sconfitta nella seconda guerra mondiale. Incorporò anche una propria componente aerea, in quanto non esisteva un'aviazione come forza armata indipendente.
L'Esercito imperiale era controllato dall'Ufficio generale dello Stato Maggiore dell'Esercito imperiale ed era dipendente dal Ministero della Guerra, entrambi subordinati all'Imperatore, comandante supremo dell'Esercito e della Marina imperiale. All'apice della sua forza, l'Esercito imperiale non era solamente una forza militare, spesso dominante sul campo di battaglia, ma anche una delle forze politiche più potenti e influenti in Giappone. Nel secondo dopoguerra divenne noto soprattutto per i suoi crimini di guerra, commessi durante la seconda guerra sino-giapponese e la guerra del Pacifico, come lo stupro di Nanchino e la marcia della morte di Bataan.
Storia Le origini (1868-1871) A metà del XIX secolo il Giappone non aveva un esercito nazionale unificato e il paese era costituito da domini feudali (han) sotto il governo dello Shogunato Tokugawa sin dal 1603. L'esercito dello Shogun, sebbene fosse numeroso e potente, era solo uno dei tanti presenti sul territorio, agli ordini dei vari nobili, e il controllo della nazione dipendeva dalla cooperazione tra le forze dello Shogun e quelle dei suoi vassalli.. L'apertura del paese dopo due secoli di politica isolazionista portò alla restaurazione Meiji e alla guerra Boshin nel 1868, un conflitto interno al Giappone dove, infine, i domini di Satsuma e Chōshū arrivarono a dominare la coalizione che si opponeva allo Shogun.
La guerra Boshin
Il 27 gennaio 1868, quando lo Shogun Tokugawa Yoshinobu marciò sulla città imperiale di Kyoto, accompagnato da una forza di 15.000 uomini (alcuni dei quali addestrati da consiglieri militari francesi) le tensioni tra i domini favorevoli allo shogun e quelli all'imperatore giunsero al culmine. A loro si opposero 5.000 soldati dei domini di Satsuma, Chōshū e Tosa. Ai due incroci stradali di Toba e Fushimi, a sud di Kyoto, le due forze si scontrarono e il secondo giorno, uno stendardo imperiale venne consegnato alle truppe in difesa, con un membro della famiglia imperiale, il principe Ninnaji, che venne nominato comandante in capo, rendendo di fatto le forze filo-imperiali ufficialmente un .. Le forze di Tokugawa alla fine si ritirarono a Osaka, da dove poi venne loro ordinato di ritirarsi a Edo, l'odierna Tokyo.. La battaglia di Toba-Fushimi segnò l'inizio della guerra civile tra le forze imperiali e quelle dello shogunato. Con la corte di Kyoto fermamente a favore della coalizione Satsuma-Chōshū-Tosa, altri domini solidali con la causaTottori (Inaba), Aki (Hiroshima) e Hizen (Saga)emersero per assumere un ruolo più attivo nelle operazioni militari.. Anche i domini occidentali che avevano sostenuto lo shogunato, o erano rimasti neutrali, annunciarono rapidamente il loro sostegno allo schieramento imperiale..
Il nascente stato Meiji aveva bisogno di un nuovo comando militare per le sue operazioni contro lo shogunato. Nel 1868, essendo l'"Esercito Imperiale" solo un amalgama sciolta di truppe dei domini, il governo creò quattro divisioni militari: Tōkaidō, Tōsandō, San'indō, e Hokurikudō, ognuna delle quali prendeva il nome da una strada statale principale.. A sovrintendere a queste quattro armate, nacque l'Alto Comando della Spedizione Orientale (Tōsei daisō tokufu), il cui capo nominale era il principe Arisugawa Taruhito, con due nobili di corte come alti ufficiali di stato maggiore. In questo modo, si andavano a legare le forze dei domini con la corte imperiale, che era l'unica istituzione unitaria in uno stato-nazione ancora informe. L'esercito sottolineò continuamente il suo legame con l'imperatore: in primo luogo, per legittimare la sua causa; in secondo luogo, per bollare i nemici del governo imperiale come nemici della corte e traditori e, infine, per ottenere il sostegno popolare.. Per fornire cibo, armi e altri rifornimenti per la campagna, il governo imperiale stabilì stazioni di collegamento logistico lungo tre strade principali. Questi piccoli depositi contenevano materiale e viveri forniti dai domini filogovernativi locali o confiscati allo Shogun e ad altri che si opponevano al governo imperiale. Gli abitanti dei villaggi locali erano abitualmente costretti a lavorare come facchini per spostare e consegnare rifornimenti tra i depositi e le unità in prima linea.
Gli sforzi per formare un esercito centralizzato Inizialmente, il nuovo esercito combatteva secondo accordi improvvisati, con linee di comando poco chiare e nessuna base di reclutamento affidabile. Sebbene combattessero per la causa imperiale, molte delle unità erano più fedeli ai loro domini che all'imperatore. Nel marzo 1869, il governo imperiale creò vari uffici amministrativi, un'armata intera e, nel mese successivo, organizzò una guardia del corpo imperiale di 400-500 uomini, che consisteva in truppe Satsuma e Chōshū rafforzate dai veterani della battaglia di Toba-Fushimi, così come da proprietari terrieri e samurai senza padrone di vari domini. La corte imperiale ordinò ai domini di limitare le dimensioni dei loro eserciti locali e di contribuire al finanziamento di una scuola nazionale di addestramento per ufficiali a Kyoto. Tuttavia, nel giro di pochi mesi, il governo sciolse sia l'armata che la guardia imperiale: la prima era inefficiente, mentre la seconda mancava di armi e attrezzature moderne. Per sostituirle, venne creata la direzione degli affari militari, composta da due uffici, uno per l'Esercito e uno per la Marina. La direzione organizzò un esercito di leva (chōheigun) a partire dalle truppe di ciascun dominio, le quali erano in numero proporzionale alla quantità di riso (koku) prodotta ogni anno da ciascuno di essi e comprendente sia samurai che gente comune. Mentre la guerra continuava, la direzione degli affari militari prevedeva di reclutare truppe dai domini più ricchi e, in giugno, venne fissata l'organizzazione dell'esercito. Tuttavia, questa politica mise il governo imperiale in diretta concorrenza con i domini per il reclutamento militare fino all'aprile 1868, quando il governo vietò loro di arruolare truppe. Di conseguenza, il sistema delle quote non funzionò mai come previsto e venne abolito l'anno successivo.
Le forze imperiali incontrarono numerose difficoltà durante il conflitto, specialmente durante la campagna nel Giappone orientale. Il quartier generale nella lontana Kyoto proponeva spesso piani in contrasto con le condizioni del territorio, portando a tensioni con gli ufficiali sul campo, che in molti casi ignoravano le direttive a favore di azioni unilaterali.. L'esercito mancava di un forte stato maggiore centrale in grado di far rispettare gli ordini. Di conseguenza, le unità militari erano alla mercé della leadership e dei singoli comandanti. Ciò non venne aiutato dall'assenza di una dottrina operativa unificata, lasciando le unità a combattere secondo le tattiche preferite dai rispettivi comandanti. Inoltre, si generò un forte risentimento da parte di molti ufficiali di rango inferiore, poiché le posizioni di alto livello dell'esercito erano state monopolizzate dalla nobiltà insieme ai samurai di Chōshū e di Satsuma. Viceversa, la presenza di gente comune all'interno del nuovo esercito creò risentimento tra la classe dei samurai. Anche se il nascente governo Meiji ottenne il successo militare, la guerra lasciò un residuo di guerrieri scontenti e cittadini comuni emarginati, insieme a un tessuto sociale lacerato..
La fondazione di un esercito nazionale (1871-1873)
Dopo la sconfitta dello shogunato Tokugawa e le operazioni nel nord-est dell'isola di Honshu e nell'isola di Hokkaido non esisteva un vero esercito nazionale. Molti nella coalizione per la restaurazione dell'imperatore avevano riconosciuto la necessità di una forte autorità centralizzata e sebbene la loro parte fosse vittoriosa, il primo governo Meiji era debole e i suoi membri dovevano mantenere lo status dei loro domini, le cui forze militari erano essenziali per il raggiungimento degli obiettivi di governo.. I leader della restaurazione erano divisi sulla futura organizzazione dell'esercito. Ōmura Masujirō voleva un forte governo centrale, a spese dei domini, la creazione di un esercito nazionale permanente di stampo europeo sotto il controllo del governo Meiji, l'introduzione della coscrizione per la gente comune e l'abolizione della classe dei samurai. Ōkubo Toshimichi preferiva invece una piccola forza di volontari composta da ex samurai.. Le opinioni di Ōmura per la modernizzazione dell'esercito portarono al suo assassinio nel 1869, ma le sue idee vennero ampiamente implementate dopo la sua morte da Yamagata Aritomo, quest'ultimo descritto come il padre dell'Esercito imperiale giapponese. Yamagata aveva comandato unità miste di popolani e samurai Chōshū durante la guerra Boshin ed era convinto del merito dei soldati contadini.. Sebbene lui stesso facesse parte della classe dei samurai, seppur di rango inferiore, Yamagata diffidava della classe dei guerrieri, molti dei quali riteneva fossero un pericolo per lo stato Meiji..
La nascita della Guardia Imperiale e le riforme istituzionali
A marzo del 1871 il Ministero della Guerra annunciò la creazione di una Guardia imperiale (Goshinpei) di seimila uomini,. composta da nove battaglioni di fanteria, due batterie di artiglieria e due squadroni di cavalleria.. L'imperatore donò 100.000 ryō per sottoscrivere la nuova unità, che era subordinata alla corte,. ed era composta da membri dei domini di Satsuma, di Chōshū e di Tosa, che avevano guidato la restaurazione. Satsuma fornì quattro battaglioni di fanteria e quattro batterie di artiglieria; Chōshū fornì tre battaglioni di fanteria; Tosa due battaglioni di fanteria, due squadroni di cavalleria e due batterie di artiglieria. Per la prima volta, il governo Meiji fu in grado di organizzare un grande corpo di soldati, che fosse fedele al governo piuttosto che ai domini, secondo uno schema di gradi, di paghe e di uniformi coerenti e di stampo occidentale. La missione principale della Guardia imperiale era proteggere il trono, reprimendo le rivolte interne dei samurai, le rivolte contadine e le manifestazioni antigovernative.. L'esistenza di questa forza militare fu uno dei fattori che portarono all'abolizione del sistema han da parte del governo.