Il suo interesse per la politica inizia fin da giovane nel movimento degli studenti. Dopo questa prima esperienza, ha l'opportunità di occuparsi delle organizzazioni studentesche a livello nazionale. Nel 1986 assume l'incarico di segretario della Federazione Giovanile Comunista Italiana di Bologna. È stato presidente dell'Arci bolognese dal 1989 al 1993 e dirigente nazionale dell'associazione.
Nel dicembre del 1999, all'indomani della sconfitta del centro sinistra a Bologna, viene eletto segretario della Federazione dei Democratici di Sinistra, incarico che mantiene fino al giugno 2006 In questo periodo il centro-sinistra ritorna a governare Bologna passando dal 46,49% al 57,46%, mentre l'Ulivo ottiene il 43,44%. È stato il primo degli eletti in Consiglio comunale.
È stato consigliere regionale dell'Emilia-Romagna dal 2005 al 2009.
Nelle elezioni Primarie del 14 ottobre 2007 è stato eletto segretario regionale del Partito Democratico dell'Emilia-Romagna.Fa parte della Direzione nazionale del Partito Democratico.
Nelle elezioni del 6 e 7 giugno 2009 è stato eletto deputato al Parlamento Europeo. È titolare nella Commissione per lo sviluppo regionale e membro supplente nella Commissione per l'gricoltura e Libertà civili, giustizia e affari interni. È stato membro della commissione speciale contro la corruzione, il riciclaggio di denaro e le mafie, istituita nell'ultima legislatura nel Parlamento europeo.
Il 1 maggio del 2016 fonda, insieme ad altri, L'Associazione il Tiro.
È sposato e ha due figli.
Voci correlate Europarlamentari dell'Italia della VII legislatura
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