Il Texas francese è il periodo della storia dello Stato del Texas che va dal 1685 al 1689. In questo arco di tempo, presso l'odierna città di Inez, esistette una colonia francese denominata Fort Saint Louis. Essa fu fondata dall'esploratore René Robert Cavelier de La Salle nel corso di una spedizione che intendeva colonizzare la foce del Mississippi, fallita a causa di imprecisioni nelle mappe ed errori nella navigazione che provocarono lo sbarco 644 km più a ovest, nelle vicinanze della baia di Matagorda.

La colonia dovette affrontare numerose difficoltà nel corso della sua breve esistenza, tra cui l'ostilità dei nativi americani, le epidemie e le rigide condizioni climatiche. Memore del suo obiettivo originario, La Salle condusse numerose altre spedizioni per trovare il fiume Mississippi, ma esplorò invece gran parte del Rio Grande e del Texas orientale. Nel 1686, durante una delle sue assenze, l'ultima nave in dotazione all'insediamento naufragò, lasciando i coloni impossibilitati a rifornirsi presso i connazionali stabilitisi nel mar dei Caraibi. In seguito al peggioramento delle condizioni di vita, La Salle comprese quindi che la colonia avrebbe potuto sopravvivere solo grazie all'aiuto degli insediamenti francesi nel cosiddetto Pays des Illinois. La sua ultima spedizione terminò lungo il fiume Brazos, all'inizio del 1687, quando insieme a cinque dei suoi uomini trovò la morte a causa delle rivalità sorte all'interno del gruppo da lui guidato. Anche se alcuni raggiunsero la meta, gli aiuti non arrivarono mai. I restanti membri della colonia vennero uccisi o catturati durante un'incursione degli indiani Karankawa alla fine del 1688. Nonostante la colonia sia esistita soltanto per tre anni, il governo francese sfruttò l'insediamento come pretesto per rivendicare il possesso della regione corrispondente all'attuale Texas; tempo dopo, fu il governo degli Stati Uniti a rivendicare la zona come parte del trattato di acquisto della Louisiana.

La Spagna apprese della missione di La Salle soltanto nel 1686. Temendo che la colonia francese potesse minacciare il suo controllo sulla Nuova Spagna e sulla parte meridionale del Nord America, le autorità iberiche finanziarono spedizioni per trovare e distruggere l'insediamento. Benché le prime si rivelassero inutili, contribuirono comunque ad accrescere le conoscenze geografiche di quella regione del golfo del Messico. Quando finalmente i resti della colonia vennero scoperti nel 1689, gli Spagnoli seppellirono i cannoni e ne bruciarono le costruzioni. Alcuni anni più tardi, le autorità spagnole stabilirono un presidio nella stessa località. Quando infine anche quest'ultimo venne abbandonato, il luogo dell'insediamento francese cadde nell'oblio. Nel 1996 fu riscoperto e attualmente la zona costituisce un sito archeologico.

Antefatto

Alla fine del XVII secolo i Paesi europei guardavano con crescente interesse i territori dell'America settentrionale. La Spagna si era appropriata della Florida, dell'attuale Messico e di una notevole porzione della regione sud-occidentale del continente. La costa atlantica settentrionale era invece in possesso della Gran Bretagna, mentre la Nuova Francia includeva ciò che attualmente costituisce il Canada centrale e il Pays des Illinois.. I francesi, temendo che il loro territorio fosse vulnerabile alle mire espansionistiche dei vicini, nel 1681 inviarono l'esploratore René Robert Cavelier de La Salle in una spedizione lungo il fiume Mississippi partendo dalla Nuova Francia, credendo in un primo momento di poter trovare una via per raggiungere l'Oceano Pacifico.. La Salle invece scoprì un percorso verso il golfo del Messico. Anche se Hernando De Soto aveva esplorato e preso possesso della zona a nome della Spagna circa 140 anni prima., il 9 aprile 1682 La Salle rivendicò la valle del Mississippi per l'allora sovrano francese Luigi XIV, chiamando Louisiana questo territorio in suo onore...

Senza una presenza francese alla foce del Mississippi, la Spagna avrebbe avuto la possibilità di controllare l'intero golfo e avrebbe costituito una potenziale minaccia per i confini meridionali della Nuova Francia.. La Salle credeva che il Mississippi fosse molto vicino al bordo orientale della Nuova Spagna e al suo ritorno in Francia nel 1683 propose la fondazione di una colonia come avamposto alla sua foce. Essa avrebbe potuto fungere da base per promuovere il Cristianesimo tra i popoli indigeni, nonché costituire un'ottima postazione per attaccare la provincia spagnola di Nueva Vizcaya, ottenendo così il controllo sulle sue redditizie miniere d'argento.. Egli sostenne inoltre che un numero ridotto di francesi avrebbe potuto invadere con successo la Nuova Spagna alleandosi con oltre 15.000 nativi americani, furiosi per essere stati ridotti in schiavitù dagli spagnoli. Quando la Spagna dichiarò guerra alla Francia nell'ottobre dello stesso anno, Luigi XIV accettò di sostenere il piano di La Salle; il suo incarico ufficiale ora includeva «rafforzare la fedeltà degli indiani alla corona, condurli alla vera fede e mantenere la pace tra le tribù».

Spedizione La Salle originariamente prevedeva di fare rotta verso la Nuova Francia, viaggiare via terra verso il Pays des Illinois e quindi navigare il fiume Mississippi sino alla foce.. Per infastidire la Spagna il re decise invece di far navigare La Salle attraverso il golfo del Messico, che la Spagna riteneva di sua esclusiva proprietà.. Sebbene La Salle avesse chiesto una sola nave, il 24 luglio 1684 partì da La Rochelle con quattro: una man-of-war con 36 cannoni chiamata Le Joly, una nave da carico da 300 tonnellate chiamata L'Aimable, il brigantino a palo La Belle e il ketch St. François... Anche se Luigi XIV gli aveva procurato sia Le Joly che La Belle, La Salle desiderava un maggiore spazio di carico e noleggiò quindi L'Aimable e il St. François da mercanti francesi. Il re fornì anche 100 soldati e gli equipaggi al completo per le navi, come pure i finanziamenti per assumere personale qualificato per partecipare alla spedizione. La Salle venne tuttavia costretto ad acquistare anche beni da scambiare con i nativi americani..

Le navi trasportavano quasi 300 persone, inclusi i 100 soldati, numerosi artigiani e carpentieri, sei missionari, otto mercanti e oltre una dozzina tra donne e bambini.. Poco dopo la loro partenza, Francia e Spagna cessarono le ostilità e pertanto Luigi XIV non ebbe più interesse ad inviare a La Salle ulteriori rinforzi.. I dettagli del viaggio furono tenuti segreti in modo che la Spagna non potesse venire a conoscenza del suo scopo e il comandante navale della spedizione, Taneguy le Gallois de Beaujeu, si risentì del fatto che La Salle non lo informò sulla destinazione se non dopo la partenza. I contrasti tra i due si intensificarono quando raggiunsero Santo Domingo e discussero sul luogo più appropriato ove gettare l'ancora. Beaujeu navigò verso un'altra parte dell'isola, permettendo così ai corsari spagnoli di catturare la St. François, che era stivata a pieno carico di provviste, merci e strumenti destinati alla colonia.

Durante il viaggio, durato 58 giorni, due persone morirono per una malattia e una donna diede alla luce un figlio. Il viaggio per Santo Domingo era durato più del previsto e le provviste iniziavano a scarseggiare, soprattutto dopo la perdita della St. François. La Salle aveva pochi soldi per reintegrare le provviste alimentari e alla fine due dei mercanti a bordo vendettero una parte dei loro prodotti commerciali agli isolani e prestarono il ricavato a La Salle. Per riempire le lacune createsi in seguito alla diserzione di svariati uomini, vennero reclutati in sostituzione alcuni degli indigeni..

Alla fine di novembre 1684, quando La Salle si era completamente ripreso da una grave malattia che l'aveva colpito, le tre navi rimanenti ripresero la ricerca del delta del Mississippi.. Prima di lasciare Santo Domingo, i marinai locali li avvertirono che le forti correnti del Golfo dirette a oriente avrebbero spinto le navi verso gli stretti della Florida se non avessero corretto la rotta. Il 18 dicembre le navi raggiunsero il golfo del Messico ed entrarono nelle acque che la Spagna rivendicava come proprie., ma nessuno dei membri della spedizione era mai stato lì o ne conosceva le coste.. A causa di una combinazione di mappe imprecise, di precedenti errori di calcolo relativi alla latitudine della meta e dell'eccessiva correzione della rotta verso ovest per il timore delle correnti, la spedizione non riuscì a trovare il Mississippi.; le tre navi attraccarono invece, all'inizio del 1685, nella baia di Matagorda, 644 km a ovest del Mississippi.

Costruzione

Il 20 febbraio i coloni toccarono terra per la prima volta da quando avevano lasciato Santo Domingo, tre mesi prima. Crearono quindi un accampamento temporaneo presso il luogo in cui oggi si trova il faro di Matagorda.. Il cronista della spedizione, Henri Joutel, descrisse in questo modo la sua prima impressione del Texas:

Contrariamente al parere di Beaujeu, La Salle ordinò che La Belle e L'Aimable si predisponessero «a superare il passaggio stretto e poco profondo» per trasportare i rifornimenti più vicino all'accampamento. Per alleggerire il carico della seconda vennero rimossi gli otto cannoni e una piccola parte del carico. Non appena La Belle superò con successo l'ostacolo, La Salle inviò il suo timoniere su L'Aimable per prestare assistenza nella navigazione, ma il capitano di quest'ultima rifiutò l'aiuto.. Quando essa salpò, una banda di indiani Karankawa si avvicinò e rapì alcuni coloni. La Salle condusse un piccolo drappello di soldati a salvarli, senza lasciare nessuno a dirigere L'Aimable. Al suo ritorno, trovò la nave incagliata in un banco di sabbia; avendo appreso che il capitano aveva ordinato all'imbarcazione di proseguire la navigazione dopo aver urtato un banco di sabbia, La Salle si convinse che il capitano aveva deliberatamente fatto arenare la nave..

Per diversi giorni gli uomini tentarono di recuperare gli strumenti e le provviste caricate a bordo de L'Aimable, ma un violento temporale consentì loro di recuperare solo il cibo, i cannoni, la polvere da sparo e parte della mercanzia situate a bordo. La nave affondò il 7 marzo. e i Karankawa si impadronirono di buona parte dei resti del naufragio. Quando i soldati francesi si approssimarono al villaggio dei nativi per recuperarli, gli abitanti si nascosero. Trovando il villaggio deserto, i militari non solo si riappropriarono del bottino razziato, ma si impadronirono anche di pelli di animale e di due canoe. Allora i Karankawa infuriati li attaccarono, uccidendo due francesi e ferendone altri.

Beaujeu, conclusa la missione di scortare i coloni attraverso l'oceano, ritornò in Francia a bordo de La Joly a metà del marzo 1685. Molti coloni scelsero di tornare con lui., in Texas ne rimasero circa 180.. Sebbene Beaujeu fosse latore di un messaggio di La Salle che richiedeva ulteriori rifornimenti, le autorità francesi, essendo in pace con la Spagna, non risposero. I coloni rimasti soffrivano di dissenteria e di malattie veneree e ogni giorno moriva qualcuno, mentre quelli ancora sani si adoperavano per costruire delle rudimentali abitazioni e le strutture di un piccolo forte temporaneo sull'isola di Matagorda.