È stato vincitore di otto medaglie olimpiche, di cui cinque d'oro e tre d'argento, in due partecipazioni ai Giochi olimpici. Per i suoi successi è stato rinominato "finlandese volante".
Biografia Nato a Peräseinäjoki, Ritola emigrò negli Stati Uniti all'età di diciassette anni per raggiungere le sette sorelle precedentemente emigrate. Oltreoceano entrò nel Finnish-American Athletic Club allenandosi insieme a Hannes Kolehmainen, emigrato anche lui dopo i Giochi di Stoccolma del 1912, che tentò più volte di convincere Ritola, che poi rifiutò non ritenendosi ancora pronto, a prendere parte ai Giochi olimpici di Anversa del 1920.
I suoi primi Giochi furono così quelli di Parigi 1924 dove conquistò quattro medaglie d'oro e due d'argento. Nei 10000 metri, sfruttando l'assenza del connazionale Paavo Nurmi, trionfò con mezzo giro di pista di vantaggio sul secondo e stabilì anche il nuovo record mondiale abbassandolo di oltre dodici secondi. Tre giorni dopo dominò anche i 3000 metri siepi chiudendo con un vantaggio di 75 metri e il giorno successivo fu battuto da Nurmi nei 5000 metri, che lo batté anche nella gara di corsa campestre individuale portando così la Finlandia a vincere anche la medaglia d'oro a squadre, successo bissato nei 3000 metri a squadre.
Quattro anni dopo ad Amsterdam si piazzò secondo nei 10000 metri, ancora dietro Nurmi, ma si rifece nella sua ultima gara, i 5000 metri, dove batté il connazionale di dodici metri. Al termine di quest'edizione dei Giochi si ritirò dall'attività agonistica.
Nel 1971 tornò in patria e dodici anni dopo morì nella sua casa di Helsinki.
Palmarès AnnoManifestazioneSedeEventoRisultatoPrestazioneNote1924Giochi olimpici Parigi5000 m piani14'31"410000 m piani30'23"23000 m siepi9'33"63000 m a squadre8 p.Cross individuale34'19"4Cross a squadre11 p.1928Giochi olimpici Amsterdam5000 m piani14'38"010000 m piani30'19"43000 m siepiFinale
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