È noto per la sua trilogia sulla Seconda Guerra Mondiale costituita da Occupazione in 26 immagini (1978), La caduta dell'Italia (1981) e Campane della sera (1986), tutti co-scritti con Mirko Kovač, per i suoi lavori sperimentali in bianco e nero giovanili, che lo segnano come figura principale della Yugoslav Black Wave, e per la sua audace esplorazione dei crimini degli Ustaše durante il periodo della NDH.
Biografia Lordan Zafranović nacque nel 1944 a Maslinica, sull'isola di Šolta, nella Jugoslavia occupata dagli Assi. Trascorse i primi due anni di vita nel Campo profughi di El Shatt insieme alla madre Marija e al fratello maggiore Zdenko. Dopo la guerra, la famiglia si ricongiunse con il padre Ivan e si trasferì a Spalato, dove nacque il fratello minore Andrija. Si diplomò in ingegneria navale alla Scuola Marittima di Spalato nel 1962 e proseguì gli studi in letteratura e belle arti presso l'Accademia Pedagogica di Spalato (poi Università di Spalato) dal 1963 al 1967.
Carriera Zafranović iniziò la carriera cinematografica come amatore al Kino Klub Split nel 1961, all'età di 15 anni. Dal 1965 lavorò come professionista per Zagreb film, come assistente del regista Vatroslav Mimica e come uno dei fondatori e primo autore del leggendario Film Authors' Studio (FAS) di Zagabria. Nel 1966 ricevette il titolo di Master of International Amateur Film. L'anno successivo ottenne una borsa di studio presso la FAMU, già come autore maturo con esperienza e riconoscimenti in festival, tra cui per il suo corto sperimentale Pomeriggio (Fucile) (1968).Branka Benčić, Diana Nenadić e Adriana Perojević: Splitska škola filma – 60 godina Kino kluba Split. 3 volumi. Spalato 2012. Alla FAMU, Zafranović si laureò in regia cinematografica come studente di master dell'Oscar Elmar Klos nel 1971.
Zafranović è il maggiore dei cinque rinomati registi jugoslavi etichettati dai critici come Prague film school (Praška filmska škola), pur con estetiche e interessi molto diversi. Come hanno più volte sottolineato, nulla unisce questi cinque se non il fatto di essere stati coetanei alla FAMU intorno al 1968 e di essere rimasti amici successivamente.Rajko Grlić: Prefazione, in: Goran Marković: Češka škola ne postoji, Belgrado 2020 (seconda edizione), 11. Si distinguono comunque come una generazione di nuovi talenti emersi dopo il vuoto causato dalle purghe dei primi anni '70 nel cinema jugoslavo.
I primi tre film di Zafranović Domenica (1969, con Goran Marković), Cronaca dalmata (1973) e La Passione secondo Matteo (1975) furono accolti con prudenza nell'atmosfera repressa dopo la fine della Primavera croata.
Nel 1973 si trasferì da Zagabria a Belgrado, entrando a far parte di un circolo di scrittori con, tra gli altri, Filip David, Danilo Kiš e Mirko Kovač. Se il film del 1975 Passione secondo Matteo fu già una collaborazione con Kovač, i due ottennero il successo internazionale con il loro film cult del 1978 Occupazione in 26 immagini. Questo successo commerciale in Jugoslavia, Cecoslovacchia, Francia e altrove reinventò il genere del film partigiano jugoslavo con l'ambientazione mediterranea di Dubrovnik e l'estetica che contrasta la felicità di una famiglia aristocratica e dei suoi amici con l'arrivo del male, attraverso occupazione fascista e violenza, e il crollo della morale e della società.Daniel J. Goulding: Occupation in 26 pictures (Cinetek). Flicks Books 1998.Nataša Mišković: Krik protiv zla. In: Peter Collmer et al., eds.: Zerfall und Neuordnung in Osteuropa. Das Phänomen der Wende von 1989/91, Cologne 2019, 121–142. Ricevette la Big Golden Arena per il miglior film al Pula Film Festival, fu candidato al Festival di Cannes e presentato come candidato jugoslavo agli Oscar.
A Hollywood il film era considerato un favorito, se solo il regista avesse accettato di tagliare la scena di un massacro brutale su un autobus, culmine del film. Zafranović rifiutò. Proseguì la trilogia con Pad Italije (1981), ambientato nella sua isola natale Šolta durante l'occupazione italiana, e Campane della sera (1986), anch'esso co-scritto con Mirko Kovač, che racconta la vita di un giovane di villaggio (interpretato da Rade Šerbedžija) che diventa partigiano, e finisce prima in internamento in Germania nazista e poi, dopo lo scisma Tito-Stalin del 1948, in una prigione jugoslava. La caduta dell'Italia gli valse di nuovo la Big Golden Arena, Campane della sera la Golden Arena per il miglior regista al Pula Film Festival. Negli anni '80 Zafranović tornò a temi più intimi con film come Angel's Bite (1984) e Aloa: Festa delle prostitute (1988), noti per il dramma psicologico ed elementi erotici. Diresse anche numerose produzioni televisive per Radio Televisione Belgrado e Radio Televisione Croazia.
Durante la sua lunga carriera, Zafranović riuscì a realizzare i suoi film secondo la propria visione creativa ed etica professionale. Il collega di FAMU Rajko Grlić lo definisce "uno dei maggiori talenti del cinema croato, uno dei rari registi con un 'senso del film', con quello che in musica si chiama 'orecchio assoluto'".Rajko Grlić: Neispričane priče, Zagabria 2018, 237. Altri lo hanno lodato come "uno dei grandi maestri del modernismo" (Dina Iordanova), "uno dei grandi maestri del cinema jugoslavo", e "un classico mediterraneo i cui film possono essere paragonati a quelli di Angelopoulos, Bertolucci o Liliana Cavani" (Ranko Munitić). Se i suoi detrattori lo denunziarono come "regista del regime" indulgente nel "manierismo" (Nenad Polimac),Nenad Polimac: Leksikon YU Filma. Zagabria 2016, 105. Grlić lo vede come "l'unico regista croato i cui film sono cresciuti organicamente dall'iconografia mediterranea - dal sole, sale, povertà, barocco cattolico zuccheroso e il mondo amaro delle ideologie nere e rosse".Rajko Grlić: Neispričane priče. Zagabria 2018, 237. La ricercatrice britannico-bulgara Dina Iordanova sostiene che la sua "occupazione principale è stata esplorare le pressioni vissute dalle persone comuni in circostanze storiche estreme. I suoi film sfidano le fondamenta più profonde del nazionalismo e ne mettono in discussione la legittimità della violenza storica."Dina Iordanova: Cinema of Flames. Balkan Film, Culture and the Media. Londra: Palgrave Macmillan 2001, 99. Come altri registi jugoslavi, come Dušan Makavejev o Želimir Žilnik, i film di Zafranović suscitarono spesso controversie, culminate nella sua trattazione dei crimini della NDH e degli Ustaše durante la Seconda Guerra Mondiale e nei documentari Jasenovac: il campo di sterminio più crudele di tutti i tempi (1983) e Declino del secolo: il testamento di L.Z. (1993) sul processo ai crimini di guerra del Ministro dell'Interno della NDH Andrija Artuković. Secondo la regista Jasna Nanut, l'opera di Zafranović attende una valorizzazione critica come "parte indispensabile e essenziale della cinematografia croata".55 godina umjetničkog stvaralaštva filmskog autora Lordana Zafranovića, 16–19 maggio 2019. DHFR Društvo hrvatskih filmskih redatelja, Zagabria 2019.
Esilio e ritorno in Croazia Poco prima della dissoluzione della Jugoslavia nel 1991, Zafranović entrò nel Comitato centrale della Lega dei Comunisti di Croazia nel 1989 per un breve periodo.Davorka Budimir: Hrvatska politička elita na početku demokratske tranzicije, Anali 2010., p. 81 Franjo Tuđman, futuro primo Presidente della Repubblica di Croazia, lo attaccò a causa del film Jasenovac: il campo di sterminio più crudele di tutti i tempi (Krv i pepeo Jasenovca, 1985). Subito dopo la Dichiarazione d'Indipendenza della Croazia, Tuđman lo denunciò come "Nemico del popolo croato". Zafranović fu costretto a lasciare il paese, portando con sé il film su Artuković, che completò in esilio come testimonianza personale della rinascita dell'ideologia fascista in Croazia: il suo Declino del secolo (1993) è, secondo Dina Iordanova, "una potente accusa contro il nazionalismo croato passato e presente".Dina Iordanova: Cinema of Flames. Balkan Film, Culture and the Media. Londra: Palgrave Macmillan 2001, p. 100. Si stabilì a Praga e continuò a lavorare per la Czech Television. Più di un decennio dopo tornò a Zagabria per realizzare la monumentale serie TV su Josip Broz Tito, Tito – gli ultimi testimoni del testamento (2011), co-prodotta da Croatian Radiotelevision.
Alla data del 2025 sta lavorando al film I figli di Kozara (Zlatni Rez 42 (Djeca Kozare)) in post-produzione, basato su una sceneggiatura co-scritta con Arsen Diklić negli anni '80, sulla storia di una giovane ragazza imprigionata nel campo di sterminio ustaša di Jasenovac insieme ai due fratelli minori, dopo essere stata catturata con la madre nell'Offensiva di Kozara.Per il contesto storico vedi Ivo Goldstein: Jasenovac, Zagabria 2018; Nataša Mataušić: Diana Budisavljević, Prešućena heroina Drugog svjetskog rata, Zagabria 2020, e gli articoli Jasenovac concentration camp, Jastrebarsko children's camp, Genocide of Serbs in the Independent State of Croatia. Filmografia
Cortometraggi amatoriali al Kino klub Split Sunday (Nedelja; 1961) The Boy and the Sea (Dječak i more; 1962) City of Split (Splite grade; 1962) Ranko the Producer (Proizvođac Ranko; 1962) Story (Priča; 1963) Diary (Dnevnik; 1964) Breath (Dah; 1964) Aria (Arija; 1965) Night and After Night's Night (Noć i poslije noći, noć; 1965) Concerto (Koncert; 1965) Rainy (An Innocent Saturday) (Kišno (Nevina subota; 1965) Sunny (Sunčano; 1965) Mistral (Maestral; 1967)
Film studenteschi FAMU Rondo (1968) Lady Cleaner (Gospođa čistačica; 1969) The Last Tape (Posljednja vrpca; 1970)
Film professionali Long Live the Youth (Diary 2) (Živjela mladost (Dnevnik 2); 1965) Portraits (Passing by) (Portreti (u prolazu); 1966) Little Rascal (Mali vagabund; 1966) Johnny Dear they Stole Your Gold (Dragi Džoni kradeju ti zlato; 1966) Day and Night (Piazza) (Dan i noć (Pjaca); 1966) Upper City (Gornji grad; 1966) Cavalcade (three films) (Kavalkada (tri filma); 1967) Girl X (Djevojka X; 1967) People (Passers-by) (Ljudi (u prolazu); 1967) Afternoon (Rifle) (Poslije podne (puška); 1967) … (segue lista completa dei film professionali)
In post-produzione Zlatni rez 42 (Djeca Kozare)
Lavori in corso Posljednja priča stoljeća (Ostrvo Balkan) Karuso Moć Ljubavi Miss Sarajevo Sestre Bizarno
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