808s & Heartbreak è il quarto album in studio del rapper statunitense Kanye West, pubblicato il 24 novembre 2008 dall'etichetta discografica Roc-A-Fella.
È stato prodotto da No I.D., Jeff Bhasker, Mr Hudson e dallo stesso West e presenta contributi musicali provenienti da molti artisti, tra i quali Kid Cudi, Young Jeezy e Lil Wayne. Le tracce dell'album sono state registrate tra settembre e ottobre 2008 presso i Glenwood Studios di Burbank e e gli Avex Recording Studio di Honolulu. Concepito a seguito di molteplici eventi che lo angosciarono nel corso dell'anno precedente, l'album ha segnato un allontanamento musicale dal suo precedente lavoro dal punto di vista lirico, vocale e produttivo.
Nell'album West ricorre all'impiego dell'Auto-Tune in ogni traccia; tale scelta è stata particolarmente discussa: infatti in molti hanno avuto opinioni contrastanti, tra chi ne criticò l'uso e chi ne lodò specialmente la particolarità. Nonostante le critiche negative ricevute subito dopo la sua pubblicazione, 808's & Heartbreak ha riscosso una vasto successo commerciale, divenendo il terzo album di West a raggiungere la vetta della Billboard 200 sin dall'esordio. A distanza di anni, l'album è stato rivalutato da alcuni critici, definendolo come un punto di svolta nella discografia di West, con uno stile che avrebbe poi contraddistinto rapper e cantanti come Drake e The Weeknd.
Antefatti Dopo l'uscita del suo terzo album in studio Graduation, il resto del 2007 e l'anno successivo sono stati caratterizzati da eventi che hanno profondamente colpito Kanye West. Il 10 novembre 2007, Donda West, la madre di Kanye, morì a causa di complicazioni derivanti da interventi di chirurgia plastica. I quali furono un'addominoplastica e una procedura di riduzione del seno. Mesi dopo, West e la sua fidanzata Alexis Phifer si lasciarono terminando così la loro lunga relazione a intermittenza iniziata nel 2002. Allo stesso tempo, West ha faticato ad adattarsi al suo nuovo status di pop star che un tempo aveva cercato di raggiungere, diventando spesso oggetto di controllo da parte dei media. La perdita, la solitudine e la nostalgia di una compagna e di un senso di normalità è servito ad ispirare l'album. West ha dichiarato che «Quest'album è stato terapeutico — è da solo al top». Una fotografia scattata da Danny Clinch di West che bacia sua madre sulla guancia è stata inclusa nelle note di copertina dell'album.
West sentiva che le proprie emozioni non potevano essere pienamente espresse semplicemente attraverso il rap, che secondo lui aveva delle limitazioni in questo, c'erano delle «melodie che erano dentro di me - ciò che era in me, non poteva fermarsi». West nel classificare 808s & Heartbreak come un album pop, afferma il proprio sdegno verso la reazione contemporanea al concetto di musica pop e ha espresso ammirazione per ciò che alcune pop star hanno compiuto nella loro carriera. West ha risposto alle critiche rivolte all'album affermando che non può essere giudicato sulla base di ciò che riflette il suo «cuore e la sua anima», perché sarebbe come cercare di giudicare l'amore di una nonna. Ha poi dichiarato di voler creare un nuovo genere musicale chiamato «pop art», chiarendo che era ben consapevole del movimento d'arte visiva con lo stesso nome e che voleva crearne un equivalente musicale. «Che lo chiamino "pop" o "pop art", a me stanno bene tutte e due», ha poi dichiarato.
Registrazione e produzione L'album è stato registrato nell'arco di circa tre settimane, tra settembre e ottobre 2008. Le sessioni di registrazione si sono svolte presso i Glenwood Studios di Burbank, in California, e presso l'Avex Recording Studio di Honolulu, nelle Hawaii. Il numero 808 del titolo è un riferimento alla drum machine Roland TR-808, ampiamente utilizzata nell'album. Traendo ispirazione da artisti synth-pop ed electropop degli anni '80 come Phil Collins, Gary Numan, TJ Swan e Boy George, West riteneva che la 808 fosse uno strumento versatile in grado di suscitare emozioni; l'idea gli era stata suggerita da Jon Brion. West ha sfruttato i suoni prodotti dall'808 e ne ha modificato l'intonazione per ottenere un suono distorto ed elettronico, un effetto che lui stesso ha definito «heartbreak». Riteneva che le caratteristiche di quel suono rispecchiassero il suo stato d'animo. Secondo West, il fatto che il prefisso telefonico delle Hawaii fosse «808» è stata una coincidenza, dato che aveva già ideato il titolo dell'album prima di venirne a conoscenza. Questa consapevolezza lo ha tuttavia spinto a proseguire nella direzione intrapresa con l'album. Per quanto riguarda la direzione musicale, secondo Mike Dean l'intenzione di West era quella di andare contro il tipico sound dei beat hip-hop, evocando invece il suono dei tamburi tribali. Nel complesso, West ha adottato un approccio «minimalista ma funzionale» nella realizzazione dell'album.
West attribuisce al rapper Kid Cudi, che aveva firmato un contratto con la sua etichetta discografica GOOD Music, il merito di aver contribuito a creare il sound crudo e cupo dell'album. Dopo aver ricevuto una copia del suo mixtape del 2008, A Kid Named Cudi, West ne è diventato un grande fan, in particolare del singolo di successo Day ‘n’ Nite. West ha fatto una sorpresa a Kid Cudi con una telefonata e gli ha chiesto di volare alle Hawaii per lavorare a 808s & Heartbreak. I due hanno lavorato insieme in studio mentre in sottofondo venivano proiettati in silenzio film come «incontri ravvicinati del terzo tipo». Alla fine, Kid Cudi ha collaborato alla stesura di quattro brani di 808s & Heartbreak, il primo dei quali è il ritornello di Heartless. West ha dichiarato a Rolling Stone: «Il suo modo di scrivere è così puro, naturale e significativo. [Questo] è più importante della posizione in classifica». No I.D., collaboratore ed ex mentore di West, ha aggiunto che alcuni brani dell'album derivavano anche dalle registrazioni che stavano effettuando contemporaneamente per The Blueprint 3 (2009) di Jay-Z: «In effetti, quando stavamo registrando Heartless, [West] si è fermato e ha detto: "No". Io ho chiesto: "No, cosa?". E lui: "Assolutamente no! Questo è il mio disco!", ha ricordato No I.D. E io: "Dai, amico. Possiamo finire l'album di quel tizio?" E lui: "No. Sto facendo un album"».
Per le parti vocali di 808s & Heartbreak, West ha utilizzato la tecnologia di elaborazione vocale Auto-Tune. Aveva già sperimentato questa tecnica nel suo album di debutto del 2004, The College Dropout, in particolare nei cori di Jesus Walks e Never Let Me Down, ma non aveva mai utilizzato questa tecnologia per la voce solista fino al 2008. «Stavamo lavorando ai remix di Lollipop di Lil Wayne e Put On di Young Jeezy e lui si è innamorato di Auto-Tune», ha ricordato il produttore Mike Dean. Verso la fine, West ha chiesto a T-Pain di insegnargli come utilizzare la tecnologia. In un'intervista rilasciata a Billboard, T-Pain ha raccontato che West gli ha detto di aver ascoltato il suo album di debutto, Rappa Ternt Sanga (2005), prima di realizzare 808s & Heartbreak. West ha in seguito dichiarato di adorare usare l'Auto-Tune e ha respinto le critiche di chi non apprezza questa tecnologia, definendola «la cosa più divertente da usare». West ha poi aggiunto di apprezzare il fatto che l'Auto-Tune gli faccia capire chiaramente quando canta stonato, permettendogli di «cantare in modo più perfetto».
Young Jeezy ha contribuito con una strofa rap al brano Amazing, mentre See You in My Nightmares è un duetto con Lil Wayne. La cantautrice Esthero ha fornito le poche parti vocali femminili presenti nell'album; accreditata con il suo nome di battesimo, Jenny-Bea Englishman, ha co-scritto tre brani. Quando RoboCop è apparsa su Internet, West ha declinato ogni responsabilità e si è detto contrariato per la fuga di notizie, dato che il brano era una versione non definitiva. Mike Dean aveva precedentemente dichiarato che il brano avrebbe dovuto essere ulteriormente elaborato dal musicista jazz Herbie Hancock prima dell'uscita dell'album.
Musica e testi 808s & Heartbreak rappresenta un netto distacco dai precedenti album hip-hop di West. Secondo The Independent, West ha abbandonato il suo consueto sound hip-hop per passare a un electropop essenziale, basato sull'uso della drum machine. Scott Plagenhoef di Pitchfork ha descritto l'album come «un disco electro-pop introspettivo e minimalista», mentre Kirk Walker Graves, scrittore di 33+1⁄3, lo ha classificato come electropop d'avanguardia. Secondo Brian Hiatt di Rolling Stone, il disco è una «deviazione malinconica verso l'electro pop depressivo», mentre un altro giornalista della rivista lo ha definito un «album synthpop introspettivo». Andrew Sacher di BrooklynVegan ha suggerito che si tratta di un album «più vicino a un disco R&B sperimentale che a un album rap».
La musica di 808s & Heartbreak attinge ampiamente da elementi elettronici, in particolare dalla sintesi virtuale, dalla drum machine Roland TR-808 e da tracce vocali con evidente uso dell'auto-tune.Hodgson (2010), p. 61. I brani dell'album utilizzano parti di batteria generate da una drum machine con input a passi e parti di basso sintetizzato. La sequenzializzazione a impulsi, una tecnica tipica dei dispositivi analogici d'epoca in grado di registrare solo 16 note singole, era molto diffusa nella produzione musicale degli anni '80, ma è stata poi integrata anche nelle workstation digitali.Hodgson (2010), p. 60 La musica dell'album è caratterizzata da una produzione essenziale e da elementi quali una batteria densa, lunghi arrangiamenti di archi, synth dal suono monotono e un pianoforte cupo. Andy Kellman di AllMusic scrive a proposito della musica: «Diversi brani hanno quasi tanto in comune con album post-punk di indiscutibile cupezza, come Movement dei New Order e Pornography dei Cure, quanto con il rap e l’R&B contemporanei». Questi elementi musicali contribuiscono a trasmettere un senso di disperazione e sconforto che rispecchiano il tema dell'album. Su The A.V. Club, Nathan Rabin ha descritto la musica dell'album come «un punto d'incontro tra l'R&B con auto-tune di T-Pain e le atmosfere elettroniche glaciali della new wave degli anni '80 nella sua versione più malinconica». Il giornalista di NJ.com Trist McCall ha scritto che l'album «ha ridotto l'art-pop moderno ai suoi elementi fondamentali: ritmi, personalità carismatiche, melodie scelte con cura e voci elaborate al computer».
Il modo di cantare di West è stato descritto come «monotono» e «quasi privo di melodia», il che «sottolinea il suo distacco quasi cyborg». La sua voce è stata paragonata a quella del personaggio immaginario HAL 9000, un'intelligenza artificiale, che emetteva un suono robotico. Andre Grant di HipHopDX ha scritto che «per combattere questa malinconia penetrante, si è dedicato anima e corpo a un album R&B interamente basato sull'autotune», che avrebbe suscitato opinioni contrastanti nel mondo dell'hip-hop. Lo scrittore canadese Stephen Marche ha osservato che West ha utilizzato «gli espedienti musicali superficiali dell’Auto-Tune, un programma concepito per eliminare l’individualità, e ha realizzato un album di una personalità struggente».Stephen Marche et al. Holt (2011), p. 231. Nekesa Mumbi Moody dell'Associated Press ha definito 808s & Heartbreak un album discontinuo, sottolineando il canto sperimentale e stonato di West.