Burr usò vari pseudonimi per i suoi dischi a 78 giri (fra gli altri: Irving Gillette, Henry Gillette, Alfred Alexander, Robert Rice, Carl Ely, Harry Barr, Frank Knapp, Al King e Shamus McClaskey). Fu uno dei primi cantanti a fare registrazioni acustiche, e fu uno dei più prolifici artisti di ogni tempo, con più di 12.000 registrazioni stimate. Tenore, fu preferibilmente un solista, ma eseguì anche duetti, trii e quartetti. La sua più celebre collaborazione fu con il Peerless Quartet.

Primi anni

Nato nella cittadina di confine di St. Stephen, nel Nuovo Brunswick, in Canada, Harry McClaskey era figlio di A. A. McClaskey, proprietario di un negozio di dolciumi e tabacchi. Sua madre era Ida Connors, ed egli fu l'ultimo di quattro figli.Doug Dougherty, St. Stephen – Yesteryear, s.d. (ca. 2000), St. Stephen, Parsons Publishing Company. Il suo talento vocale fu notato presto: già a 5 anni si esibiva in pubblico a St. Stephen. A 10 anni fu la mascotte del Saint John Bicycle and Athletic Club nella vicina città di Saint John, dove cantò "Her Eyes Don't Shine Like Diamonds", e a 13 anni si esibiva come giovane tenore con la Artillery Band di Saint John. La famiglia si era nel frattempo trasferita a Saint John.

Musica

Il 14 aprile 1901 Burr si esibì per la prima volta in un concerto di rilievo all'opera house di Saint John, insieme al soprano scozzese Jessie MacLachlan. Il 30 settembre fu notato dal baritono del Metropolitan Opera Giuseppe Campanari, che si trovava a Saint John per esibirsi al St. John Opera House. Campanari insistette perché McClaskey si recasse a New York per una formazione musicale.

Incoraggiato dall'appoggio di Campanari, McClaskey si trasferì a New York nel 1902, dove iniziò a prendere lezioni e cantò nel coro della Grace Methodist Episcopal Church, diventandone infine tenore solista. Tra i suoi insegnanti figurarono John Dennis Meehan (o Mehan) e Kate Stella Burr, dalla quale trasse, in suo onore, il nome d'arte.

Intorno al 1902 iniziò a incidere per la Columbia Records con il nome di Henry Burr, in un momento particolarmente favorevole, poiché il tenore star George J. Gaskin si trovava negli ultimi anni della carriera. Burr iniziò a registrare per la Edison Records nel novembre 1904 con lo pseudonimo di Irving Gillette. Disaccordi con i dirigenti dell'azienda fecero sì che smettesse di incidere per la Edison dopo l'ottobre 1914. Incise per la prima volta con la Victor il 4 gennaio 1905, e le registrazioni furono pubblicate nel marzo successivo.

Il 7 aprile 1905 incise "In the Shade of the Old Apple Tree" di Egbert Van Alstyne, che si rivelò un successo. Lo stesso anno fu incisa anche da Billy Murray. Burr si dimostrò un artista di successo, incidendo migliaia di canzoni per varie etichette sotto vari nomi; fu particolarmente popolare negli anni dieci del Novecento, decennio in cui ottenne il maggior numero di successi al primo posto, secondo le ricerche di Joel Whitburn. La sua incisione di maggior successo fu "Just a Baby's Prayer at Twilight", che vendette alla fine un milione di copie. Si stima che il totale delle sue registrazioni abbia venduto circa 240 milioni di copie. Incise anche per la Leeds Talk-O-Phone, la Angelophone e la American Record Company. Le sue registrazioni compaiono anche su etichette della International Record Company e di grandi magazzini come la Vim Records.

Collaborazioni Nel 1906 Burr entrò a far parte del Columbia Male Quartet, che incideva per la Columbia Records, come secondo tenore sotto la direzione di Frank C. Stanley. Il gruppo fu in seguito rinominato Peerless Quartet dopo il passaggio all'etichetta Victor. Alla morte di Stanley, nel 1910, Burr ne assunse la direzione. Il gruppo continuò a esibirsi dal vivo e a incidere, con vari cambi di formazione e di nome nel corso degli anni, fino al suo scioglimento nel 1928.

Burr fu anche membro del Metropolitan Trio e del Manhattan Mixed Trio, entrambi formati insieme a Frank C. Stanley ed Elise Stevenson. Nel 1921 contribuì alla musica di una rivista estiva intitolata The Broadway Whirl.

Attività imprenditoriale Nel 1915, trovandosi in una posizione finanziaria agiata, iniziò a cercare modi per investire il proprio denaro. Quell'anno fondò, insieme a Fred Van Eps, la Paroquette Record Manufacturing Company, con sede a New York. Il sistema Paroquette utilizzava dischi a incisione verticale e comprendeva sue registrazioni e quelle di altri artisti. Introdotta come novità in un mercato molto competitivo, la tecnica di registrazione Paroquette si rivelò presto un fallimento, e l'azienda cessò l'attività entro il 1917. Burr si dedicò anche all'editoria musicale e, per un breve periodo, condivise con Van Eps la proprietà di una fabbrica di banjo.

Primi anni alla radio

Burr si esibì dal vivo alla radio quando la tecnologia della radiodiffusione era ancora agli inizi. Fece la sua prima apparizione nel 1920 a Denver, in Colorado, utilizzando un microfono improvvisato con una ciotola di legno e un trasmettitore telefonico capovolto.

Verso la fine degli anni venti, la carriera discografica di Burr era ormai conclusa. Le tecnologie di registrazione elettrica avevano favorito lo stile "crooner" del canto tenorile, come nel caso di Gene Austin e Al Bowlly. Il potenziale commerciale della radio continuò tuttavia a interessare Burr, che si dedicò alla produzione, fondando nel 1928 la Henry Burr, Inc. Produsse numerosi programmi per le reti radiofoniche commerciali fino agli anni trenta, ideando tra l'altro la trasmissione della Cities Service, che curò per due anni.

Nell'ottobre 1929 perse, secondo quanto riportato, una parte consistente del proprio patrimonio nel crollo di Wall Street del 1929. Nel giro di un mese fu nominato direttore dell'Artist's Bureau della CBS, appena riorganizzata sotto la proprietà di William S. Paley.

Verso il 1935 tornò a esibirsi alla radio come membro della compagnia del National Barn Dance di WLS Chicago, trasmesso dalla NBC il sabato sera. Divenne presto uno degli interpreti di punta del programma, con cui rimase per cinque anni, fino a poco prima della sua morte.

Morte Burr morì di cancro alla gola a Chicago, in Illinois, il 6 aprile 1941. Fu sepolto vicino alla figliastra Marguarite a Mount Vernon, New York, dove aveva vissuto, e gli sopravvisse la moglie Cecilia. La vedova morì per una malattia cardiaca nel 1954 ad Arlington Heights, Illinois.

Riferimenti nella cultura di massa La registrazione del 1915 di "There's a Little Spark of Love Still Burning" fu utilizzata nello speciale Eugene di Ernie Kovacs nel 1960, e probabilmente anche in altri programmi di Kovacs.Irwin Chusid, "Kovacs on Music"

Negli anni sessanta, il celebre cantante e ukulelista Tiny Tim eseguì spesso dal vivo canzoni di Burr, anche in programmi come The Johnny Carson Show.

Sebbene oggi Burr sia raramente ricordato nella cultura musicale mainstream, la sua interpretazione del 1922 di "My Buddy" fu utilizzata nella colonna sonora di un episodio di Boardwalk Empire, andato in onda per la prima volta l'8 ottobre 2012 (terza stagione, episodio 4, Blue Bell Boy), e la sua canzone All on Account of You è stata utilizzata nella schermata del titolo del videogioco indie del 2024 Mirror Mirror.

Note

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