Principalmente noto per essere stato l'ideatore del Piano Morgenthau, nacque in un'eminente famiglia ebraica di New York, originaria della Germania, figlio di Henry Morgenthau senior, magnate immobiliare e diplomatico, e di Josephine Sykes. Fu anche il padre di Robert M. Morgenthau, District Attorney (Procuratore capo) della contea di New York dal 1975 al 2009.
Biografia Infanzia e giovinezza Studiò presso la attuale Dwight School e successivamente studiò architettura ed agricoltura presso la Cornell University. Nel 1913 conobbe Franklin Delano Roosevelt ed Eleanor Roosevelt divenendone amico. Nel 1929 Roosevelt, allora ancora governatore di New York, lo nominò presidente del comitato di consulenza agricola dello Stato di New York.
New Deal Nel 1933 Roosevelt divenne presidente degli Stati Uniti e nominò Morgenthau governatore dell'ufficio federale per l'agricoltura ed inoltre Morgenthau fu parimenti coinvolto nelle decisioni monetarie. Roosevelt accolse l'idea, dovuta al professore della Cornell University, George Warren, di rialzare il prezzo dell'oro per far calare quello del dollaro, il che avrebbe fatto salire i prezzi di tutte le merci, specialmente quelle agricole. Benché contrario, Morgenthau accettò di aiutarlo nel compito.Allorché Roosevelt disse a Morgenthau che voleva far salire il prezzo dell'oro di 21 centesimi, il suo entourage gli chiese perché e Roosevelt rispose: «Perché è un numero fortunato: vale tre volte sette». Più tardi Morgenthau scrisse: «Se qualcuno sapesse come in pratica noi abbiamo definito il prezzo dell'oro, in base a numeri fortunati, e così via, penso che si spaventerebbe.» (Amity Shlaes, The Forgotten Man, 2007, p. 163, 148)
Quando nel 1934 William H. Woodin si dimise per motivi di salute, Roosevelt nominò Morgenthau segretario al tesoro (un atto che si rivelò conservatore). Morgenthau era un economista ortodosso che era contrario all'economia keynesiana e che disapprovava alcuni elementi del New Deal. Per poter finanziare la seconda guerra mondiale egli iniziò un elaborato sistema di collocamento di titoli di guerra.
Responsabilità fiscali
Morgenthau credeva nel bilancio in pareggio, nella moneta stabile, nella riduzione del debito statale e nella necessità di aumentare gl'investimenti privati.
La legge Warner, che riguardava i sindacati, veniva incontro alle richieste di Morgenthau poiché rafforzava la base del partito politico e non implicava nuove spese per lo stato. Morgenthau accettò la politica del doppio bilancio di Roosevelt, cioè un bilancio normale in pareggio e un bilancio "di emergenza" per le agenzie, come la WPA (Works Progress Administration),La WPA era un'agenzia governativa che investiva milioni di dollari in opere pubbliche, incluse strade, e finanziava opere d'arte e dell'intelletto. la PWA (Public Works Administration),La PWA era un'agenzia governativa che dispose la spesa di 3.3 miliardi di dollari di denaro pubblico per la realizzazione di lavori di pubblica utilità con i quali offrire occupazione, stabilizzare il potere di acquisto, migliorare la situazione sociale e contribuire al rinnovamento dell'industria. ("Public Works Administration" da Teaching Eleanor Roosevelt, ed. by Allida Black, June Hopkins, et al. (Hyde Park, New York: Eleanor Roosevelt National Historic Site, 2003). Consultato il 9-05- 2008). Quando il presidente Franklin D. Roosevelt indirizzò l'industria sulla produzione bellica la PWA fu abolita e le sue funzioni assorbite, nel giugno 1943, dalla Federal Works Agency (Agenzia Federale per le Opere) "Executive Order 9357 - Transferring the Functions of the Public Works Administration to the Federal Works Agency." June 30, 1943. John T. Woolley and Gerhard Peters,The American Presidency Project. Santa Barbara, CA: University of California (hosted), Gerhard Peters (database); Olson, James Stuart. Historical Dictionary of the Great Depression, 1929-1940. Santa Barbara, Calif.: Greenwood Publishing Group, 2001. ISBN 0-313-30618-4 e la CCC (Civilian Conservation Corps)La Civilian Conservation Corps (CCC) fu un programma di emergenza per i disoccupati che forniva addestramento mediante l'impiego in opere volte alla conservazione e allo sviluppo delle risorse naturali degli Stati Uniti d'America dal 1933 al 1942 (Civilian Conservation Corps, Standards of Eligibility and Selection for Junior Enrollees, United States Dept. of Labor, Office of the Secretary, August 1, 1938. http://digilab.browardlibrary.org/u?/ccc,779). Essa includeva le opere sia negli stati federali (contee e comuni) che nei territori, Alaska, Hawaii, Porto Rico, e nelle Isole Vergini Americane. che fu provvisorio fino al compimento della ricostruzione.
Egli combatté contro le indennità ai veterani finché il Congresso prevalse sul veto del Presidente Roosevelt e stanziò a questo titolo 2,2 miliardi di dollari nel 1936. Nel 1937, depressione nella depressione, Morgenthau non riuscì a persuadere Roosevelt a desistere nel cosiddetto deficit spending e, mentre il Presidente proseguiva spingendo per una sempre maggiore spesa pubblica, Morganthau insisteva per il pareggio del bilancio. Il 10 novembre 1937 Morgenthau tenne un discorso per l'Accademia di Scienze Politiche all'Hotel Astor di New York, nel quale rimarcò che la Depressione aveva richiesto il deficit spending, ma che il governo avrebbe ora dovuto tagliare le spese per ravvivare l'economia del Paese. In questo discorso egli affermò:Amity Shlaes, The Forgotten Man, (2007) pp. 341-42.
Il suo maggior successo fu il nuovo programma di Sicurezza Sociale. Egli rovesciò l'idea generale di finanziare la Sicurezza Sociale con la fiscalità generale ed insistette affinché questa fosse finanziata con contributi obbligatori sui lavoratori dipendenti. Egli insistette affinché i contadini e i lavoratori domestici ne fossero esclusi in quanto i lavoratori al di fuori dell'industria non avrebbero potuto pagare in tal modo.Julian E. Zelizer; "The Forgotten Legacy of the New Deal: Fiscal Conservatism and the Roosevelt Administration, 1933-1938." Presidential Studies Quarterly, Volume, 30. Rivista n. 2/2000. pp 331 e segg. Egli viene citato come dubbioso sullo schema di elevata spesa pubblica del New Deal, che non aveva ridotto la disoccupazione mentre aveva aumentato soltanto il debito pubblico:Patterico's Pontifications: A Quote to Start Your Day, 2 marzo 2009 Accesso del 6 settembre 2009
Profughi ebrei Di fronte all'Olocausto le Potenze Alleate reagirono lentamente. Rigettando gli appelli iniziali delle organizzazioni ebraiche alle nazioni alleate per l'invio di cibo e medicinali ai ghetti europei, il governo inglese e quello americano sostennero che le forniture sarebbero state sottratte e destinate all'uso personale dei tedeschi e quelle che fossero giunte ai destinatari avrebbero solo sollevato il regime nazista dalla responsabilità di nutrirli lui stesso.
Un'autorizzazione concessa nel 1942 per tali spedizioni ebbe un effetto minimo. Nel 1943 il Dipartimento del Tesoro approvò il piano del Congresso mondiale ebraico per soccorrere gli ebrei attraverso il blocco dei conti in Svizzera, ma il Dipartimento di Stato ed il Ministero degli Esteri britannico procrastinarono ulteriormente la decisione. Morgenthau ed i suoi collaboratori persistettero nel bypassare lo Stato ed infine affrontare Roosevelt nel gennaio del 1944, con la crescente richiesta del Congresso e della pubblica opinione per la creazione di una commissione presidenziale per il soccorso. Il risultato finale fu la creazione di un Ufficio per i profughi di guerra nel gennaio del medesimo anno (WRB, cioè War Refugee Board). L'Ufficio permise un aumento del numero di ingressi di ebrei negli USA negli anni 1944 e 1945: circa 200.000 ebrei furono salvati in questo modo.Penkower, Monty Noam. "Jewish Organizations and the Creation of the U.S. War Refugee Board." Hurwit sostiene che già nel tardo 1943 il Dipartimento del Tesoro redasse un rapporto per la creazione di un'agenzia speciale per l'ebraismo europeo. Nello stesso tempo molti membri del Congresso, collegati a gruppo dei "Ragazzi di Bergson", presentarono una risoluzione che chiedeva l'istituzione di un'agenzia di questo tipo. Il 16 gennaio 1944, Morgenthau sottopose a Roosevelt il rapporto della Tesoreria ad il presidente fu d'accordo nel creare la WRB, il più ampio tentativo degli Stati Uniti di contrastare l'annichilimento degli ebrei in Europa.
Condanna dei criminali di guerra tedeschi Morgenthau invocò l'esecuzione senza processo dei 50 o 100 maggiori criminali di guerra tedeschi,War crimes against women: prosecution in international war crimes tribunals By Kelly Dawn Askin p.105 (Google books) idea che riscosse inizialmente un certo successo, ma alla fine prevalse la scelta di un Processo in Norimberga.
Successione alla presidenza degli Stati Uniti Come segretario di Stato al tesoro Morgenthau fu la prima persona nella linea di successione del presidente degli Stati Uniti fra il 27 giugno ed il 3 luglio del 1945, a seguito delle dimissioni da segretario di Stato di Edward Stettinius e la conferma da parte del Senato di James Francis Byrnes. Se il presidente Harry Truman fosse morto, avesse dato le dimissioni o fosse stato altrimenti rimosso dalla carica in quei sette giorni, Morgenthau sarebbe diventato presidente sostitutivo degli Stati Uniti d'America fino al termine della legislatura corrente nel 1949.
Controversie a proposito del Piano Morgenthau
Nel 1944 Morgenthau propose il Piano Morgenthau per la Germania post-bellica, chiedendo lo smembramento della nazione, da dividersi in due stati indipendenti, la enucleazione di tutta l'industria pesante tedesca ed il ritorno forzato ad una economia agraria pre-industriale. Alcuni sostengono che il piano fu ideato da pochi scelti dall'incaricato di Morgenthau Harry Dexter WhiteJ.M. Boughton. "The Case Against Harry Dexter White: Still Not Proven", IMF Working Paper 00/149, trova che le proposte di White erano molto meno estremiste di quelle di Morgenthau., che fu successivamente accusato di essere un agente dell'Unione Sovietica.FBI file: Underground Soviet Espionage Organization (NKVD) in Agencies of the United States Government , October 21, 1946, p. 78-79 (PDF pp. 86-87) Nella Seconda Conferenza di Quebec, tenutasi il 16 settembre 1944, persuasero inizialmente il riluttante Primo ministro britannico Winston Churchill ad accettare il Piano Morgenthau utilizzando la promessa del Lend-LeaseLend-Lease, o, più comunemente in italiano, "legge Affitti e prestiti", era il nome del programma con il quale gli Stati Uniti fornirono a Regno Unito, Unione Sovietica, Francia, Cina e altri paesi alleati grandi quantità di materiale di guerra (altrimenti detto matériel) tra il 1941 e il 1945. per 6 miliardi di dollari.John L. Chase, "The Development of the Morgenthau Plan Through the Quebec Conference", The Journal of Politics, Vol. 16, No. 2, maggio 1954, pp. 324-359 Churchill cercò in ogni caso di restringere la portata della proposta Morgenthau redigendo uno nuova versione del memorandum, che fu quella poi sottoscritta dai due statisti. L'essenza del memorandum sottoscritto fu: «Questo programma di eliminazione dell'industria bellica nella Ruhr e nella Saar cerca di convertire la Germania in un paese prevalentemente agricolo e pastorale».
Il Piano dovette affrontare l'opposizione all'interno dello stesso governo Roosevelt, principalmente quella di Henry StimsonIl suo memorandum e con la sua scoperta da parte della stampa, dovuta ad una fuga di notizie, fruttò a Roosevelt critiche aperte.The Policy of Hate , Time magazine, 2 ottobre 1944 La risposta del Presidente alle domande della stampa fu quella di negare quanto era da questa stato scritto in proposito.The Battle for Peace Terms , Time magazine, 9 ottobre 1944 A causa della fuga di notizie, Morgenthau perse per un certo periodo i favori di Roosevelt.