Patologo, educatore, grande bibliofilo, storico e scrittore, Osler è stato anche un rinomato burlone.
Osler è considerato il creatore dei moderni sistemi di formazione delle specializzazioni mediche.
Biografia Famiglia Osler nacque a Bond Head, nel Canada occidentale, da Featherstone Lake Osler e Ellen Free Pickton Osler,E.G. Reid, The great physician. A short life of Sir William Osler, Oxford University Press, 1931. p. 3. e si spostò dopo il 1857 a Dundas in Ontario. Suo padre, Featherstone Lake OslerFeatherstone Lake Osler. (1805-1895), figlio del padrone di una barca a Falmouth, in Cornovaglia, fu sottotenente di vascello nella Royal Navy, prestando anche servizio sulla H.M.S. Victory. Da giovane, Featherstone Osler era a bordo della H.M.S. Sappho quando questa fu quasi distrutta da una tempesta nel cuore dell'Atlantico e andò alla deriva per settimane. Successivamente naufragò anche alle Barbados. Nel 1837 si ritirò dalla Navy ed emigrò in Canada, diventando il portaborse di un ministro nel campestre Alto Canada. Al suo arrivo in Canada, lui e sua moglie (Ellen Free Picton) quasi non naufragarono nuovamente, questa volta presso l'Egg Island nel golfo di San Lorenzo. Il buon nonno di William, Edward Osler, è vagamente descritto come un marinaio mercantile o come un pirata, e uno zio di William, un ufficiale medico della Navy, scrisse Life of Lord Exmouth e il poema The Voyage. William aveva numerosi fratelli, tra cui Britton Bath OslerBritton Bath Osler. e Sir Edmund Boyd Osler.
Giovinezza William Osler trascorse gli anni della giovinezza a Dundas, cittadina canadese, dove frequentò la scuola, distinguendosi fin dall'inizio per un'irrefrenabile vivacità, che oltre all'indiscussa leadership presso i suoi compagni gli procurò anche l'espulsione dalla stessa. Dopo tale avvenimento, che non scosse minimamente né la famiglia né tantomeno il giovane William, la madre decise di collocarlo presso un collegio di Barrie, paese situato a poca distanza, e, quando questo sembrò essere in declino, alla più prestigiosa scuola di Weston, una sorta di Eton provincialeIbid. pp. 6-12.. Anche lì si distinse subito per alcune bravate che gli meritarono alcuni giorni di cella di rigore, insieme a un enorme ascendente sugli amici. Ma l'avvenimento di maggior rilevanza fu l'incontro, avvenuto a Weston, con il rev. William A. Johnson e col dott. James BovellIbid. p. 8., il primo sacerdote e naturalista, il secondo medico, formatosi a Toronto presso l'università più tardi frequentata da William. Da essi Osler apprese le qualità che più lo caratterizzarono in seguito, una dolce compartecipazione verso la sofferenza, contenente qualcosa di mistico, e un'instancabile curiosità verso i fenomeni naturali. Insieme a questi due personaggi così particolari, compiva lunghe escursioni in mezzo alla natura canadese, riportandone innumerevoli campioni di qualsivoglia specie floristica e analizzandola immancabilmente al microscopio. In questo modo nacque la spiccata propensione di Osler all'utilizzo del microscopio, che sarà per tutta la vita il suo strumento di ricerca prediletto. Già in questi anni, quindi, William Osler diede dimostrazione delle sue grandi doti naturali, tra le quali spiccavano un'incredibile propensione alla socialità e facilità all'amicizia, unite a un'intensa capacità di apprendimento e di concentrazione.
Gli anni dell'università All'età di diciotto anni, nell'autunno 1867, Osler cominciò a frequentare il Trinity College di TorontoTrinity College. (attualmente parte costitutiva dell'Università di Toronto), con l'idea di seguire le orme del padre prendendo gli ordini sacriIbid. p. 13.. A ogni modo, dopo un anno di studi (in cui aveva continuato a frequentare il dott. Bovell e a svolgere con lui ricerche di tipo naturalistico), comprese che la sua vocazione era un'altra e, abbandonando la sua intenzione originaria, si iscrisse alla Toronto School of MedicineIbid. p. 14.. Questa era un'istituzione privata da non confondere con la Facoltà Statale di Medicina dell'Università di Toronto, che non era ancora pronta all'insegnamento. Siamo al punto di svolta decisivo della sua vita. Dopo due anni trascorsi alla Toronto School of Medicine, in cui aveva dimostrato un'eccezionale acutezza nell'osservazione e svolto una buona pratica nello studio di Bovell e nella stanza delle dissezioni, Osler nel 1870 si trasferì alla McGill University a Montréal proprio su suggerimento del suo amico, che invece si trasferì nelle Indie Occidentali BritannicheIbid. p. 18.. Presto entrò nelle grazie del professore di medicina, il prof. Palmer Robert Howard, che divenne per lui un vero amico e mentore. In questo periodo fu molto importante per lui la pratica in uso presso la McGill University di offrire ai propri studenti la possibilità di acquisire una vasta esperienza medica attraverso un prolungato soggiorno in corsiaIbid. pp. 23-28.. Terminato l'apprendistato a Montréal, nel luglio 1872 Osler si trasferì per un paio d'anni in Europa, frequentando università straniere e in particolare lavorando come ricercatore in fisiologia a Oxford presso il laboratorio di Burdon-Sanderson, uno dei più all'avanguardia d'Europa nella ricerca. In questo periodo divenne membro della Royal Microscopical SocietyRoyal Microscopical Society.; nello stesso tempo il lavoro di ricerca diede i suoi frutti, portandolo a scoprire le piastrine presenti nel sangueIbid. p. 32.. Soggiornò brevemente anche a Berlino, dove ebbe modo di apprezzare le riforme sanitarie attuate in quell'epoca da Rudolf VirchowIbid. pp. 28-39..
La carriera universitaria Alla McGill University In seguito a questo intenso e produttivo tirocinio post laurea in Europa, a Osler venne offerto il posto di professore associato presso la McGill University di Montréal su richiesta del suo antico professore Palmer Howard. Dunque lì ritorno nel 1874. La sua attività in questa università divenne ben presto fondamentale e basilare: le lezioni che preparava per i suoi studenti erano briose e brillanti, le ricerche al microscopio, che intraprese fin dall'inizio, erano acute e approfondite. Allo stesso tempo cominciò a lavorare nel reparto del vaiolo presso il Montreal General HospitalMontreal General Hospital., che al tempo contava 150 posti. Così ebbe l'opportunità di studiare una forma di vaiolo assai virulenta e contro la quale talvolta avevano poco effetto le vaccinazioni, e inoltre svolse un'intensissima attività come patologo, svolgendo addirittura 787 autopsie e registrandole di persona in cinque grossi volumiIbid. pp. 52-53.; così quando venne creato il posto di patologo, prima inesistente, gli venne subito assegnato. In tale posizione non mancò neppure di organizzare letture e lezioni pratiche per gli studenti. In questo modo Osler cominciava ad alzare i primi mattoni di una grande carriera. Fu lì che creò il primo Journal Club.
A Filadelfia Nel 1884 Osler ricevette improvvisamente un'inaspettata chiamata da Filadelfia: per il trasferimento del professor Pepper gli veniva offerta la cattedra di clinica medica presso l'Università di Pennsylvania. Nonostante gli sforzi dei professori della McGill, volti a trattenerlo nella sua università, Osler, allettato dalle più ampie prospettive e dai notevoli spazi d'azione offertigli, rispose affermativamente all'invito. Alla McGill University rimaneva l'immane lavoro che Osler vi aveva compiuto; per citare le parole che Harvey Williams Cushing utilizza nella sua biografia di Osler, a loro volta utilizzate da ReidIbid. pp. 65-66.: "[...]ha fondato e supportato un club per studenti di medicina; ha messo in collaborazione la Scuola Medica con l'Università; ha introdotto metodi innovativi per l'insegnamento della fisiologia; ha pubblicato i primi articoli di clinica e patologia di un ospedale canadese; ha operato circa un migliaio di autopsie e realizzato innumerevoli esposizioni al microscopio di campioni molto importanti; ha scritto infinite osservazioni, molte delle quali -bisogna ammetterlo- inutili, ma di cui assai su argomenti di vivo interesse per quel tempo e alcune di importanza capitale; […] ha mostrato il suo coraggio nell'occuparsi delle corsie infestate dal vaiolo, amore per il prossimo nei confronti dei suoi colleghi, dentro e fuori la sua scuola, generosità verso i suoi studenti e fedeltà nello svolgere i suoi compiti; infine le sue molte qualità fuori dall'ordinario gli hanno guadagnato una popolarità mai vista e di una larghezza davvero insolita." Al tempo in cui Osler si trasferì negli Stati Uniti ancora si sentivano forti le conseguenze della guerra di secessione. Il divario tra Nord e Sud del paese era grande: "Il Sud riteneva il Nord incapace di comprendere un cavaliere del Sud, e il Nord sapeva che il Sud non avrebbe mai potuto comprendere un puritano del Nord"Ibid. p. 66.. Nonostante il suo stupore per le divisioni interne di una pur così grande nazione, William Osler si occupò solamente dell'ambito medico. Anche negli Stati Uniti si conquistò presto la stima dell'ambiente di Filadelfia: gli anziani, i suoi pari, i giovani posti sotto le sue direttive, soprattutto i professori Samuel Gross e Silas Weir Mitchell, rettore dell'università. Per usare un'espressione di uno studente, "He was up"Ibid. p. 71., intraducibile in italiano. La sua vita professionale fu estremamente attiva fin dai primi mesi: allestì un piccolo laboratorio di ricerca sul modello di quello alla McGill; Cominciò a svolgere un gran numero di autopsie circondato da folti gruppi di studenti; si prodigò nel visitare ogni giorno le corsie del vicinoBlockley Almshouse. -numerosi aneddoti possono testimoniare una grande umanità (anche se non sempre manifestata in modo ortodosso) verso i pazienti- insieme ai suoi studenti; inoltre divenne già nei primi mesi membro della Philadelphia Neurological SocietyPhiladelphia Neurological Society., scrivendo anche un paio di monografie sulle malattie nervose infantiliIbid. pp. 78-79.. Durante questo periodo i suoi più importanti studi vertevano sulla malaria (una malattia il cui studio anche a Baltimora l'avrebbe interessato per la sua grande incidenza e gravità a livello mondiale, come egli stesso sottolineaW. Osler, The Evolution of Modern Medicine, ed. Kaplan 2009, cap. VI, p. 211 e sull'endocardite. Tuttavia quattro anni dopo accadde ciò che mai avrebbero desiderato accadesse i colleghi e gli amici di Osler a Filadelfia: William Osler aveva ricevuto un invito ufficiale da parte del dott. Daniel Coit Gilman, presidente della neonata Johns Hopkins University di Baltimora a insediarsi lì in qualità di professore e aveva deciso di accettare l'offertaE.G. Reid, The great physician. A short life of Sir William Osler, Oxford University Press, 1931. p. 91.. Le possibilità che questo nuovissimo ospedale – l'avanguardia della medicina americana, il primo ospedale del mondo anglosassone a essere diviso in padiglioni specializzati, secondo i criteri stabiliti da Florence Nightingale- poteva aprirgli erano troppo ampie perché egli potesse rifiutare. Gli anni a Filadelfia avevano approfondito notevolmente le conoscenze scientifiche di Osler, e il contatto con grandi professionisti come Samuel Gross in chirurgia, Mitchell e Pepper in medicina era stata un'esperienza importante, che aveva arricchiti e ampliati gli orizzonti di OslerIbid. p. 92.. Al momento di lasciare Filadelfia, nel 1889, nel suo addio trattò di quella che riteneva una delle virtù fondamentali di un buon medico, lAequanimitas"Aequanimitas".: questa rappresentava il lato mentale, spirituale, di quella che Osler considerava una "giudiziosa misura di ottusità", ovvero l'imperturbabilità, l'apparente insensibilità che il buon medico deve dimostrare di fronte al paziente, segno di serenità e sicurezza anche nella difficoltà. Questa sorta di accettazione nell'ottica di Osler andava di pari passo con le virtù del coraggio, della pazienza e dell'onore.
Al Johns Hopkins, Baltimora