La battaglia di Höchstädt fu uno scontro avvenuto il 19 giugno 1800 tra le forze francesi dell'Armata del Reno, sotto il comando del generale Jean Victor Moreau, e le forze imperiali austriache, sotto la guida del generale Paul Kray. Lo scontro, terminato con una vittoria francese, rappresentò un punto di svolta nella campagna delle forze repubblicane in Germania, da tempo bloccate di fronte ad Ulma dalle forze asburgiche.

Dopo aver respinto un tentativo austriaco contro l'ala sinistra dell'esercito repubblicano nei pressi del fiume Iller, il comandante francese aveva deciso di proseguire con le sue operazioni lungo il fiume Danubio per cercare di tagliare le vie di comunicazione nemiche con l'Austria. Il generale Lecourbe, comandante dell'ala destra dell'armata francese, osservò che alcuni dei ponti sul Danubio non erano stati distrutti propriamente e che potevano essere riparati ed usati per attraversare il fiume. Moreau allestì un'operazione per prendere possesso delle rovine dei ponti e ripararle prima che le forze nemiche riuscissero a fermare la ricostruzione: nonostante il fuoco nemico, i francesi riuscirono nel loro tentativo e attraversarono in massa il Danubio, complicando notevolmente la situazione per le forze austriache.

Non potendo più restare ad Ulma, l'esercito di Kray abbandonò la città nei giorni seguenti. Dopo aver abbandonato la piazzaforte, l'esercito austriaco si mise in movimento verso nord, puntualmente inseguito dalle forze di Moreau. Dopo circa una ventina di giorni, con la complicità della notizia della vittoria di Bonaparte a Marengo, le due parti giunsero ad un armistizio, sostanzialmente identico a quello firmato ad Alessandria qualche settimana prima.

Contesto storico

Nel 1799 le forze europee si allearono nuovamente per tentare di rovesciare il regime repubblicano francese. Dopo un anno di guerre, gli unici due fronti attivi rimasti erano quello italiano, dove il generale Massena con la sua armata presidiava la Liguria e si opponeva all'esercito dell'austriaco von Melas, e quello tedesco, dove viveva uno stallo, creatosi in seguito alla ritirata di Jourdan oltre al Reno e alla debacle delle forze della coalizione in Svizzera. La situazione iniziò a mutare dopo il ritorno di Bonaparte in Francia e il colpo di Stato che lo vide salire al potere: per legittimare la sua posizione, il Primo Console doveva guadagnare il favore popolare e terminare la guerra avrebbe certamente contribuito a fare ciò.

Il generale Jean Victor Moreau, uno dei migliori generali francesi e sostenitore del colpo di Stato, fu messo a comando dell'Armata del Reno. Il suo compito era di avanzare in Germania e garantire la sicurezza della Svizzera, in modo che l'Armata di Riserva, con cui Bonaparte intendeva attraversare le Alpi e raggiungere l'Italia, potesse compiere il proprio viaggio senza pericoli.. La campagna di Moreau iniziò il 25 aprile con l'attraversamento del Reno e si dimostrò subito fruttuosa: il comandante repubblicano sconfisse gli austriaci di Kray a Stockach e a Messkirch, seguito poi dai suoi luogotenenti, che fecero lo stesso a Biberach e a Memmingen.. Dopo aver inviato parte delle proprie truppe in Italia, come da accordi presi con Napoleone, l'esercito di Moreau si trovò in una posizione difficile: gli austriaci si erano chiusi ad Ulma, una solida fortezza oltre che ad essere una doppia testa di ponte sul Danubio...

Antefatti

Moreau era particolarmente riluttante ad attaccare in modo diretto Ulma. In primo luogo, la fortezza era molto solida da un punto di vista difensivo e non era affatto certo che le sue forze sarebbero state in grado di prendere la città con un attacco frontale. Secondariamente, se avesse voluto muoversi contro Ulma, le sue forze si sarebbero dovute avvicinare alla città, potenzialmente scoprendo una linea di passaggio verso la Svizzera e questo doveva essere evitato. Decise quindi di limitarsi ad incoraggiare Kray ad abbandonare la città, minacciando di tagliare le sue linee di comunicazione. Inizialmente, questi tentativi non diedero alcun risultato, anzi, l'esercito austriaco, approfittando della distanza dell'ala sinistra dal resto dell'esercito, la attaccarono in diverse occasioni, per quanto ne uscirono sempre sconfitti. Dopo aver riorganizzato il proprio esercito a seguito dell'abbandono dei generali Saint-Cyr e Sainte-Suzanne per delle divergenze sul proseguimento della campagna,. Moreau decise di agire più concretamente per istigare gli imperiali a lasciare la loro fortezza e iniziò a spostare le sue forze verso est, minacciando di raggiungere la sponda meridionale del Danubio e di tagliare effettivamente le comunicazioni di Kray con l'Austria.. Sperando che una forte dimostrazione dissuadesse Moreau dai suoi intenti, Kray uscì con il suo esercito nella notte tra il 4 ed il 5 giugno e si preparò ad attaccare l'ala sinistra dell'armata repubblicana. Dopo un iniziale successo degli asburgici, l'arrivo della divisione Ney sul campo di battaglia rovesciò l'esito dello scontro, portando ad una vittoria repubblicana e ad una nuova ritirata degli austriaci verso Ulma..

Dopo la vittoria, la risoluzione di Moreau non fece che aumentare.. Il 10 giugno l'ala destra del generale Lecourbe raggiunse il fiume Lech e sconfisse le deboli forze del generale Meerfeld lasciate a guardia del fiume e dei suoi ponti. Dopo aver riparato il ponte di Landsberg, la città di Augusta, già brevemente occupata nelle settimane precedenti, cadde nuovamente nelle mani dei francesi il 12 giugno. Il movimento dell'esercito di Moreau proseguì ancora con maggiore determinazione tra il 15 ed il 18 giugno, momento in cui giunse in Germania la notizia della riuscita traversata delle Alpi da parte dell'Armata di Riserva: l'armata di Moreu si spinse verso nord e riuscì a raggiungere la sponda meridionale del Danubio.. I primi tentativi di attraversamento, forse più a scopo diversivo che altro, a Dillingen da parte di Lecourbe e a Leipheim da parte di Ney e Grenier non portarono ad alcun risultato positivo... Tuttavia gli uomini di Lecourbe notarono che i ponti di Höchstädt, Blindheim e Gremheim non erano stati distrutti propriamente e che le rovine dei ponti erano riparabili.

D'altra parte, la condotta degli austriaci non fece che favorire i piani dei francesi. Kray, vincolato dai rapporti dei suoi luogotenenti e dalle direttive del Consiglio aulico, non fu in grado di prendere alcuna decisione su come rispondere alle mosse dei francesi: avrebbe potuto attaccare con tutte le sue forze l'ala di Richepanse, poteva schierare le sue forze lungo il Danubio per bloccare il passaggio del fiume o ripiegare verso Nordlingen e Donauwörth, siccome aveva ancora il pieno controllo delle strade sulla sponda settentrionale del Danubio. Non fece nulla di ciò, limitandosi a mandare dei rinforzi ai suoi sottoposti se questi ne avessero fatto richiesta.. Sztáray, invece, rispedì verso Ulma buona parte delle sue forze, contribuendo enormemente ad indebolire le difese imperiali sul Danubio.

La battaglia Dopo l'arrivo delle forze francesi sulla sponda del Danubio, i luogotenenti di Kray sorvegliavano la riva settentrionale del fiume. In particolare Sztáray si era ritirato dietro alla foce del Brenz, appoggiandosi a Gundelfingen. Le sue forze erano relativamente esigue, consistendo di otto battaglioni e cinque squadroni a Gundelfingen e di cinque battaglioni e tre squadroni distaccati sotto il generale De Vaux a Donauwörth.. Nel complesso, Sztáray aveva circa uomini, decisamente insufficienti per controllare la sponda del Danubio per una lunghezza di circa 50 chilometri da una forza come l'ala destra dell'esercito francese, che poteva contare su sei intere divisioni..Dopo aver fatto attaccare Lauingen e Dillingen il 18 giugno, durante la notte Lecourbe fece spostare le divisioni Gudin e Montrichard di fronte a Blindheim e Gremheim, facendole nascondere all'interno di una foresta.. Alle cinque del mattino, la divisione Gudin preparò delle batterie contro la sponda opposta del fiume.. Poiché non vi erano sufficienti imbarcazioni per attraversare il fiume, fu formato un corpo di volontari che lo avrebbero superato a nuoto. Alle prime luci dell'alba, Lecourbe fece aprire il fuoco delle sue batterie lungo il Danubio nei pressi di Blindheim. I colpi dell'artiglieria, che avevano colto di sorpresa gli austriaci, bersagliarono la riva settentrionale del fiume, costringendo gli asburgici ad abbandonare i loro avamposti. Il gruppo di nuotatori attraversò il fiume. Due piccole imbarcazioni del genio guidate dall'ufficiale di stato maggiore Quenot li raggiunsero, portando loro indumenti ed armi. Senza nemmeno vestirsi, i francesi imbracciarono le armi e attaccarono gli austriaci, alquanto sbigottiti dalla loro audacia, riuscendo a catturare due pezzi di artiglieria. Un primo gruppo di artiglieri attraversò il fiume, dopo aver appoggiato delle scale ai piloni e averle usate a mo' di ponte.. Genieri e granatieri furono i prossimi ad attraversare, iniziando nel mentre le riparazioni. Il ponte fu reso attraversabile e ben presto una brigata francese sotto il comando del generale Puthod passò il fiume. Poco dopo occupò i villaggi di Blindheim e Gremsheim, tra loro distanti meno di un chilometro, creando una testa di ponte stabile sulla sponda settentrionale del Danubio.. Sotto questa nuova copertura, i genieri si misero all'opera per completare le riparazioni, in modo che tutto l'esercito potesse passare il fiume al più presto.

Sebbene le forze austriache fosse ridotte e piuttosto distanti, i rumori della battaglia attirarono le truppe imperiali. Lecourbe occupò immediatamente il villaggio di Schwenningen ed attese lì l'arrivo delle truppe imperiali del generale De Vaux. Un primo battaglione si avvicinò ai francesi, spostandosi da Donauwörth verso Schwenningen, ma fu intercettato da un gruppo di otto squadroni, inviato in supporto a Puthod, e costretto ad arrendersi dopo essere stato accerchiato.. In seguito un nutrito gruppo di austriaci, circa soldati, 400 unità di cavalleria e 6 pezzi di artiglieria, si mossero verso Schwenningen, trovando inizialmente successo. Malgrado l'inferiorità numerica, i francesi difesero il villaggio con determinazione, nonostante questo fosse passato più volte in mano agli austriaci. Dopo un'ultima carica di cavalleria guidata dall'aiutante generale Mangin, che aveva garantito ai repubblicani il controllo del villaggio, una decisa offensiva austriaca mise in crisi le truppe francesi. L'intervento di Lecourbe, giunto sul posto con due battaglioni di carabinieri e un plotone di ussari dell'8° reggimento, che fungeva da scorta del generale, fu provvidenziale: gli austriaci, sconvolti dall'arrivo di ulteriori truppe francesi, furono messi in rotta. I prigionieri presi sul posto furono mentre il resto delle forze asburgiche si diressero caoticamente verso Donauwörth..