È ricordato per le sue conquiste scientifiche, in particolare per lo sviluppo di un codice di segnalazione che fu adottato dalla Royal Navy nel 1803.
Biografia Vita e carriera iniziali Era il figlio di Joseph Popham, console britannico a Tétouan in Marocco, e fu il quindicesimo figlio che il padre (sposatosi varie volte) ebbe da sua madre.The Annual Biography and Obituary for the Year 1822 Vol. VI, 1822. No. III SIR HOME RIGGS POPHAM, A REAR-ADMIRAL OF THE RED; GROOM OF 'THE BEDCHAMBER TO HlS ROYAL HIGHNESS THE DUKE OF GLOUCESTER, K.C.B., K.M. F.R.S., pag. 288, Londra Stampato per Longman, Hurst, Rees, Orme, Brown, Paternoster-Row. Educato alla Westminster School,John Sargeaunt, Annals of Westminster School, Methuen & co., 1898, pag. 206. fu ammesso al Trinity College (Cambridge) nel 1776, sebbene non sia chiaro se prese la residenza a Cambridge.Popham, Home Riggs in Venn, J. & J. A., Alumni Cantabrigienses, Cambridge University Press, 10 voll., 1922–1958. Entrò in marina nel 1778 e prestò servizio sotto le insegne dell'ammiraglio George Rodney sino alla fine della Guerra d'indipendenza americana.Rodney, Spinney, David (1969), pag. 308.The Annual Biography and Obituary for the Year 1822 Vol. VI, 1822. No. III SIR HOME RIGGS POPHAM, A REAR-ADMIRAL OF THE RED; GROOM OF 'THE BEDCHAMBER TO HlS ROYAL HIGHNESS THE DUKE OF GLOUCESTER, K.C.B., K.M. F.R.S., pag. 289, Londra. Stampato per Longman, Hurst, Rees, Orme, Brown, Paternoster-Row. Nel 1783 fu promosso al grado di tenente, e fu per un periodo incaricato del servizio di rilevamento topografico della costa dell'Africa.Destéfani, Laurio H., Los Marinos en las Invasiones Inglesas, Serie B Historia Naval Argentina Nº15. Comando General de la Armada, Secretaria General Naval, Departamento de Estudios Históricos Navales, 1975. Capitolo IV. "Las Operaciones Náutica - Militares Hasta La Toma de Buenos Aires", pag. 108.
Attività mercantile Tra il 1787 ed il 1793 fu impegnato in una serie di imprese commerciali nel Mar del Giappone, navigando, prima per la Compagnia imperiale di Ostenda, e poi in un vascello, El Etrusco, che acquistò ed in parte armò egli stesso.The Parliamentary Register: Or an Impartial Report of the Debates 1802-1803, 1808, pag. 343. Durante questo periodo Popham intraprese varie esplorazioni e rese alcuni servizi alla Compagnia Inglese delle Indie Orientali, che gli furono ufficialmente riconosciuti.
Nel 1788, a Calcutta (India), Popham si sposò con Elizabeth Moffat, la maggiore delle figlie del capitano Prince dell'East Indian Company Service (EICS).The Gentleman's Magazine, 1866, pag. 612.
Nel 1793, la sua nave fu sequestrata, in parte con il pretesto che stava facendo contrabbando, e in parte perché stava infrangendo il monopolio della Compagnia delle Indie Orientali. Questa perdita fu valutata in 70.000 sterline, e Popham fece causa per essere risarcito. Nel 1805 ottenne un risarcimento per l'ammontare di 25.000 sterline. La causa fu difficile, perché senza dubbio il fatto che egli stesse navigando era a conoscenza dei funzionari in India.
Servizio nelle guerre con la Francia Guerre rivoluzionarie francesi - prima coalizione (1792-1797) La Rivoluzione francese aveva portato la guerra nei Paesi Bassi, dove l'Inghilterra si mise a capo della resistenza delle monarchie europee contro l'avanzata dei rivoluzionari. Nel 1794 il principe Federico, duca di York e comandante dell'Esercito, stabilì il suo accampamento ad Arnhem nelle Fiandre.The Asiatic Journal and Monthly Register for British and Foreign India, China, and Australia, Parbury, Allen, and Co. 1820, pag. 414.
Popham, che nel frattempo aveva ripreso la sua carriera come ufficiale di marina, prestò servizio con l'esercito sotto il comando del Duca di York come "sovrintendente alla navigazione interna" e ne conquistò la fiducia. La protezione del Duca si esercitò con tale efficacia che Popham fu promosso comandante nel 1794 e post-captain nel 1795.
Guerre rivoluzionarie francesi - seconda coalizione (1798-1801) Il seguito della carriera di Popham si sviluppò durante la seconda fase delle Guerre rivoluzionarie francesi: la Gran Bretagna, alleata dell'Austria, intendeva distruggere il potere navale francese, mentre l'Austria mirava ad eliminare l'influenza della stessa Francia dai Paesi Bassi.
Popham fu assegnato al coordinamento delle operazioni delle forze navali con l'esercito britannico ed i suoi alleati. Nel 1798 prese parte ad una missione nei Paesi Bassi, allora chiamati Repubblica Batava, per distruggere le chiuse che regolavano la navigazione attraverso il canale di Bruges, precludendo così alle forze napoleoniche la possibilità di inviare battelli e truppe per una eventuale invasione della Gran Bretagna. Nello stesso anno nel Mar Rosso fu adibito al trasporto delle truppe indiane impiegate nell'espulsione dei Francesi dall'Egitto.
Nella primavera del 1798 l'ammiragliato creò i Sea Fencibles («Difensori del Mare»), una forza di milizia costiera, seguendo un piano di Popham.
Nel 1799 Popham fu inviato a Kronštadt, San Pietroburgo, per supervisionare l'imbarco di alcune truppe russe destinate ad appoggiare l'attacco ai Paesi Bassi.G. G. Cunningham, Lives of eminent and illustrious Englishmen (1837), pag. 226. Si recò poi per via fluviale a San Pietroburgo, dove sulla sua nave ricevette la visita dello zar Paolo I di Russia, che lo nominò cavaliere dell'Ordine di Malta (del quale lo zar si era fatto proclamare Gran Maestro nel 1797) e gli assegnò una pensione vitalizia. Tale riconoscimento fu poi confermato da Sua Maestà Britannica e riconosciuto formalmente nella corte di St. James,The Annual Biography and Obituary, 1822, pag. 296. sebbene in seguito si sarebbe deciso di subordinare la possibilità dei sudditi britannici di ricevere onorificenze da governi stranieri alla preventiva autorizzazione del re.The Gentleman's Magazine, 1839, volume XI. January to June inclusive. Review, Carlisle's Foreign Orders of Knighthood, pag. 623.
Sempre nel 1799, per i suoi meriti Popham fu nominato cavaliere commendatore dell'Ordine di San Giuseppe di Gerusalemme.Francis Townsend, Calendar of Knights (1828), pag. 109.
Nel 1800 gli fu assegnato il comando della HMS Romney da 50 cannoni, varata nel 1762, lo stesso anno della sua nascita.
L'anno successivo, nominato capo navale della spedizione nel Mar Rosso (o Golfo Arabo), dimostrò le sue capacità nel coordinamento della forza navale con l'esercito. Realizzò inoltre un rilevamento aggiornato della cartografia della zona, che fu pubblicato da W. Faden il 13 luglio 1804.Royal Geographical Society - A new chart of the Red Sea or Arabian Gulf, by Sir Home Pophamhttp://images.rgs.org/imagedetails.aspx?barcode=31973
La logistica delle forze britanniche, nella quale Popham ebbe un ruolo di primo piano, fu decisiva per ottenere l'espulsione delle forze francesi che occupavano l'Egitto, costringendo Napoleone a rientrare in Francia il 22 agosto 1799 sotto la pressione del blocco navale britannico.
In seguito alla spedizione esercitò l'incarico di ambasciatore negli Stati Arabi.The Monthly Review, 1805, Vol. XLVI, stampato da R. Griffiths.
Secondo il tenente James Raymond Wellsted, nella sua opera Travels in Arabia (1834), il lavoro di Popham fra il 1800 e il 1801 nel Mar Rosso rese la zona navigabile grazie alla quantità di punti di riferimento (isole, villaggi e peculiarità geografiche) da lui rilevati «con considerevole precisione».Lt. James Raymond Wellsted, Travels in Arabia, 1838, Volume II, pag. 2.
Il 9 marzo 1801 Popham al comando della Romney ricevette una medaglia per i suoi servizi nelle coste dell'Egitto.Harris Gibson, British War Medals and Other Decorations, 1866, pag. 67.
Il progetto del sottomarino di Fulton
Nel giugno del 1802 il Ministro della Marina britannico sollecitò una commissione per valutare il progetto di un sottomarino realizzato dall'inventore statunitense Robert Fulton. La commissione era formata da sir Joseph Banks, presidente della Royal Society,Tom Pocock, The Terror Before Trafalgar, Naval Institute Press, 2005, pag. 148. ISBN 1-59114-681-X, 9781591146810 da Mr. Henry Cavendish, chimico e fisico, da sir Home Riggs Popham come agente della Marina Reale, dal maggiore William Congreve, inventore dei razzi militari, e da Mr. John Rennie, ingegnere civile. Dopo varie settimane di lavoro la commissione stabilì che il progetto era impraticabile.Cadwallader David Colden, The Life of Robert Fulton, New York, 1817, pag. 55-56.Henry Winram Dickinson, Robert Fulton, Engineer and Artist: His Life and Works, 1913, pag. 185.
Robert Fulton ebbe un fitto scambio di corrispondenza con Popham, Hammond e altri.Wallace S. Hutcheon, Robert Fulton, Pioneer of Undersea Warfare, 1981, pag. 71. I suoi lavori con motori navali a vapore e ad elica diederono i loro frutti nel 1803, e l'anno successivo i suoi progressi con le bombe sottomarine (torpedini) attirarono l'attenzione del primo ministro britannico William Pitt, del quale Popham era il principale consigliere.Cynthia Owen Philip, Robert Fulton: A Biography, 2003, pag. 160. ISBN 0-595-26203-1
Il sistema di segnali navali con bandiere
Origini Alla fine del XVIII secolo lo sviluppo delle esplorazioni e dei commerci marittimi rendeva sempre più importante l'invio di messaggi a distanza e a grande velocità, superando l'uso dei corrieri a cavallo. La prima risposta a questa esigenza furono i telegrafi ottici: sistemi di segnali trasmessi da una torre di avvistamento all'altra per mezzo di eliche o cartelli.
Nel 1779 lord Richard Howe creò un sistema codificato di segnali tra imbarcazioni per la flotta britannica, che utilizzava bandiere issate per trasmettere il messaggio di nave in nave, denominandolo Telegraphic Signals of Marine Vocabulary («Vocabolario di segnali telegrafici della Marina»). Si trattava di un «codice numerico», che assegnava le cifre da 0 a 9 a dieci bandiere di segnalazione. Queste bandiere in combinazione tra loro rappresentavano codici numerici ai quali erano assegnati significati mediante un libro di codici, distribuito a tutte le navi della Royal Navy e appesantito con il piombo per essere gettato fuori bordo in caso di cattura.
Il contributo di Popham Nel 1803 Popham apportò alcune modificazioni e miglioramenti decisivi al sistema di Howe, anche perché nel frattempo i Francesi avevano catturato una nave della Marina britannica e si erano impadroniti di una copia del libro dei codici in uso fino ad allora. Cinquanta esemplari della nuova versione dei codici furono in seguito segretamente inviati alla flotta britannica dell'ammiraglio Nelson a Cadice nel settembre del 1805.
Nel 1813 il dizionario di Popham si ampliò a 6.000 frasi e 30.000 parole. Nel 1820 Popham incorporò al sistema una bandiera per ogni lettera dell'alfabeto latino.
La nomina a Commodoro e le guerre sudamericane Comando della HMS Antelope (1804) Nel 1803, con la nomina comandante della Marina britannica del visconte Melville, legato sia al primo ministro Pitt che a Popham, questi fu promosso al grado di Commodoro e, l'anno successivo, fu assegnato al comando della HMS Antelope da 50 cannoni.The Annual Biography and Obituary for the Year 1822, Londra, 1822, pag. 302. «In 1804 a sudden change of administration brought Sir Home into employment. Through the patronage of the late Viscount Melville, he was appointed to the command of the Antelope of 50 guns.» («Nel 1804 un improvviso cambio della'amministrazione portò sir Home nell'impiego. Con il patrocinio del defunto visconte Melville, fu nominato al comando dell'Antilope di 50 cannoni.»)