L'operazione Ten-Go, (in Giapponese Kyūjitai 天號作戰, in Shinjitai 天号作戦), fu l'ultima operazione militare di una certa rilevanza compiuta dalla Marina imperiale giapponese durante la guerra del Pacifico nella seconda guerra mondiale.
Nell'aprile del 1945, la nave da battaglia Yamato, la più grande al mondo, scortata da altre nove navi da guerra giapponesi, lasciò i porti giapponesi con l'intenzione di compiere un attacco suicida contro le forze alleate impegnate nella battaglia di Okinawa. Le navi giapponesi furono attaccate, fermate e quasi completamente distrutte dagli aerei statunitensi imbarcati sulle portaerei prima di raggiungere Okinawa. La Yamato e altre cinque navi da guerra giapponesi furono affondate.
La battaglia dimostrò la superiorità degli Stati Uniti nel teatro dell'oceano Pacifico nelle fasi finali della guerra e la vulnerabilità delle unità di superficie senza copertura contro gli attacchi aerei. La battaglia inoltre dimostrò la volontà dei comandi giapponesi di sacrificare un gran numero di soldati nel disperato tentativo di rallentare l'avanzata alleata verso l'arcipelago giapponese.
Situazione strategica
All'inizio del 1945, in seguito alla battaglia del Mare delle Filippine e alla battaglia del Golfo di Leyte, la Flotta combinata della Marina imperiale giapponese era ridotta a una manciata di navi da guerra pienamente operative e pochi aerei. La maggior parte di queste navi erano confinate nei porti del Giappone, specialmente in quello di Kure, nella prefettura di HiroshimaHara, Japanese Destroyer Captain, 274..
Con l'invasione di Saipan e di Iwo Jima, le forze alleate avevano cominciato la loro campagna contro il territorio giapponese. Come ulteriore passo verso la pianificata invasione dell'arcipelago giapponese, le forze alleate avevano invaso l'isola di Okinawa il 1º aprile 1945. In marzo, in un incontro con l'imperatore Hirohito, i vertici militari giapponesi avevano spiegato che in risposta alla prevista invasione di Okinawa l'esercito giapponese stava pianificando massicci attacchi aerei che avrebbero fatto anche uso di kamikaze. L'imperatore rispose: "Ma la Marina? Cosa farà per difendere Okinawa?". In seguito a queste pressioni da parte dell'imperatore, i vertici della Marina giapponese pianificarono un attacco kamikaze da effettuare con il concorso delle unità operative più grandi, fra cui la corazzata Yamato.Feifer, The Battle of Okinawa, 7..
Il piano abbozzato sotto la direzione del comandante in capo della Flotta combinata, ammiraglio Soemu ToyodaMinear, Requiem, xiii. prevedeva che la Yamato e la sua scorta attaccassero la flotta americana che supportava le truppe sbarcate nella parte ovest dell'isola. La Yamato e la sua scorta dovevano aprirsi la via combattendo e poi arenarsi fra Higashi e Yomitan, per essere poi utilizzate come artiglieria costiera fino alla loro distruzione. Si prevedeva poi che i membri degli equipaggi sopravvissuti abbandonassero le navi distrutte e combattessero le forze terrestri americane sull'isola. Non era possibile dare quasi alcun supporto aereo alle navi, che sarebbero state lasciate senza alcun aiuto contro gli attacchi aerei USA. In preparazione all'esecuzione del piano, le navi assegnate alla missione lasciarono Kure per Tokuyama il 29 marzoYoshida, Requiem, 6–7.. Tuttavia, pur preparando la missione, il viceammiraglio Seiichi Itō, comandante della forza Ten-Go, si rifiutava ancora di ordinare alle sue navi di compierla in quanto riteneva il piano vano e rovinosoYoshida, Requiem, 62..
Altri comandanti della Marina giapponese osteggiavano l'operazione, credendo che si trattasse di uno spreco di uomini e carburante. Il comandante Atsushi Ōi, che comandava le flotte di scorta, era critico nei confronti della missione in quanto distoglieva forze dalle sue operazioni. Quando gli fu fatto osservare che il fine dell'operazione era "la tradizione e la gloria della Marina", egli esclamò:Atsushi Ōi, Kaijō Goeisen.
Il viceammiraglio Ryūnosuke Kusaka volò da Tokyo a Tokuyama il 5 aprile nel tentativo di convincere i comandanti riuniti della Flotta Combinata, incluso il viceammiraglio Itō, ad accettare il piano. Esaminando il piano per la prima volta (esso era rimasto segreto alla maggior parte di loro), i comandanti della Flotta combinata si trovarono unanimemente d'accordo con il viceammiraglio Itō nel rigettarlo. Il viceammiraglio Kusaka spiegò allora che l'attacco compiuto dalle unità della Marina giapponese avrebbe distolto gli aerei statunitensi dalla difesa delle unità americane. Questo avrebbe permesso agli aerei giapponesi di attaccarle con maggiore facilità. Aggiunse inoltre che i leader nazionali giapponesi, l'imperatore incluso, si aspettavano che la Marina facesse del suo meglio per supportare la difesa di Okinawa.
Udendo ciò, i comandanti della Flotta combinata si placarono e accettarono il piano. Esso fu illustrato agli equipaggi e fu data loro la possibilità di non partecipare alla missione, ma nessuno se ne avvalse. Tuttavia furono sbarcate le nuove reclute e i malatiHara, Japanese Destroyer Captain, 277.. Gli equipaggi si esercitarono intensamente per preparare la missione per il resto della giornata, curando soprattutto le procedure per la riparazione dei danniYoshida, Requiem, 15.. A mezzanotte le navi furono rifornite di carburante. Era stato ordinato di dare alle navi il combustibile appena sufficiente per raggiungere Okinawa, ma si suppone che il personale di terra di Tokuyama rifornì la Yamato e le altre navi di quasi tutto il carburante disponibile nel porto, sebbene questo non fosse probabilmente sufficiente a permettere alla flotta di ritornare in Giappone da OkinawaSpurr, A Glorious Way to Die, 162–165..
La battaglia
Il 6 aprile alle 16:00, la Yamato con il viceammiraglio Itō a bordo, l'Incrociatore leggero Yahagi e otto cacciatorpediniere salparono da TokuyamaYoshida, Requiem, 30.. Due sommergibili americani, l'USS Threadfin e l'USS Hackleback, avvistarono la forza giapponese mentre procedeva verso sud attraverso Bungo Suido, ma non poterono attaccarla. Tuttavia comunicarono alla flotta statunitense la sortita giapponeseSkulski, The Battleship Yamato, 12. Le otto cacciatorpediniere partecipanti all'operazione erano: Isokaze, Hamakaze, Yukikaze, Kasumi, Hatsushimo, Asashimo, Fuyuzuki e Suzutsuki..
All'alba del 7 aprile, la forza giapponese doppiò la penisola Ōsumi e si inoltrò nell'oceano aperto a sud di Kyūshū verso Okinawa. Essa si dispose in formazione di difesa con lo Yahagi che precedeva la Yamato e gli otto cacciatorpediniere disposti ad anello attorno alle due unità maggiori a una distanza di metri l'uno dall'altro. La formazione precedeva a 20 nodiYoshida, Requiem, 47–49.. Uno dei cacciatorpediniere giapponesi, l'Asashimo, lamentò problemi ai motori e tornò indietro; non sarebbe stato un rientro fortunato. Gli aerei ricognitori americani avvistarono la forza giapponese e cominciarono a tenerla sotto controllo. Alle 10.00, essa virò a ovest facendo finta di ritirarsi, ma alle 11:30, dopo essere stata scoperta da due idrovolanti Consolidated PBY Catalina (contro cui la Yamato sparò una salva con i suoi cannoni da 460 mm usando speciali proiettili antiaerei (detti san-shiki shōsan dan), si diresse nuovamente verso Okinawa.
Dopo avere ricevuto rapporti circa i movimenti giapponesi nella prima mattinata del 7 aprile, il comandante della Quinta flotta ammiraglio Raymond Spruance ordinò alla squadra di supporto al comando del retroammiraglio Morton Deyo, composta dalle vecchie corazzate sopravvissute all'attacco di Pearl Harbor, di intercettare e distruggere la forza giapponese. Deyo fece rotta per eseguire gli ordini, ma il viceammiraglio Marc Mitscher lo anticipò lanciando dalle portaerei della Task Force 58 al suo comando un attacco aereo senza alcun ordine da parte di SpruanceTriumph in the Pacific by E.B. Potter, also History of United States Operations in World War II by Samuel Elliot Morrison..
Intorno alle 10:00 del 7 aprile, i Tasks Groups 58.1 e 58.3 cominciarono a lanciare quasi 400 aerei in parecchie ondate da otto portaerei (TG 58.1: Hornet, Bennington, Belleau Wood, San Jacinto; TG 58.3 Essex, Bunker Hill, Hancock e Bataan) che erano posizionate a est di Okinawa. Gli aerei erano soprattutto caccia F6F Hellcat e F4U Corsair, bombardieri SB2C Helldiver e aerosiluranti TBF Avenger. Una forza di sei corazzate (Massachusetts, Indiana, New Jersey, South Dakota, Wisconsin e Missouri) supportata da incrociatori (fra cui i pesanti Alaska e Guam da t con cannoni da 305mm) e cacciatorpediniere fu riunita, pronta a intervenire nel caso in cui gli attacchi aerei non avessero avuto successo.
Poiché la forza giapponese non aveva copertura aerea, gli aeroplani statunitensi potevano portare i loro attacchi senza alcun timore di essere attaccati dalla caccia giapponese. Gli aerei americani che arrivavano sopra il gruppo della Yamato dopo due ore di volo da Okinawa potevano girare in circolo sulla formazione giapponese appena fuori dalla portata delle sue batterie antiaeree, preparando metodicamente gli attacchi alle navi da guerra sotto di loro.
La prima ondata di aerei ingaggiò le navi giapponesi a partire dalle 12:30. Le navi giapponesi aumentarono la loro velocità a 25 nodi (46 km/h), iniziarono manovre evasive e aprirono il fuoco con le loro batterie antiaeree. La Yamato poteva contare su quasi 150 bocche da fuoco antiaeree, inclusi i suoi potenti cannoni da 460 mm che potevano sparare speciali proiettili antiaereiYoshida, Requiem, 62–64.. Gli aerei americani che portavano siluri attaccavano principalmente da sinistra in quanto, se tutti i siluri avessero raggiunto il bersaglio da quel lato, ciò avrebbe aumentato la probabilità che la nave colpita si capovolgesseYoshida, Requiem, 74..
Alle 12:46, un siluro colpì direttamente la sala macchine dello Yahagi, uccidendo l'intero equipaggio di questo reparto e arrestando completamente la nave. Lo Yahagi fu poi colpito da almeno altri sei siluri e da 12 bombe. Il cacciatorpediniere Isokaze cercò di accorrere in aiuto dello Yahagi, ma fu a sua volta attaccato e danneggiato severamente; più tardi affondò. Lo Yahagi si rovesciò e affondò alle 14:05Hara, Japanese Destroyer Captain, 298..
Durante la prima ondata di attacchi, nonostante le manovre evasive a causa delle quali la maggior parte delle bombe e dei siluri non andò a segno, la Yamato fu colpita da due bombe perforanti e da un siluroYoshida, Requiem, 66.. La sua velocità non ne risentì, ma una delle bombe causò un incendio nella parte poppiera della nave che non fu possibile spegnere. Inoltre durante questa prima ondata i cacciatorpediniere Hamakaze e Suzutsuki furono seriamente danneggiate e si ritirarono dalla battaglia. In seguito lo Hamakaze affondò.