In sociolinguistica, il prestigio descrive il livello di rispetto accordato ad una lingua o dialetto in confronto a quello di altre lingue o dialetti in una comunità linguistica. Il concetto di prestigio in sociolinguistica è strettamente collegato a quello del prestigio di una classe all'interno di una società. Generalmente, vi è un prestigio positivo associato alla lingua o dialetto delle classi superiori, e uno negativo associato alla lingua o dialetto delle classi inferiori. Il concetto di prestigio è anche strettamente legato all'idea della lingua standard, in quanto è probabile che il dialetto più prestigioso sia considerato appunto come la lingua standard, sebbene vi siano alcune notevoli eccezioni a questa regola, come l'arabo.Ibrahim (1986), p. 115. Il prestigio è particolarmente visibile in situazioni dove due o più lingue entrano in contatto, e in ambienti urbani diversificati, socialmente stratificati, nei quali è probabile vi siano parlanti di diverse lingue o dialetti che interagiscono frequentemente. Margalit Fox, una scrittrice per il New York Times, sostiene che malgrado le percezioni che si nutrono verso certi dialetti o lingue, siano esse positive o negative, "giudicate su basi puramente linguistiche, tutte le lingue - e tutti i dialetti - hanno uguale merito."
Cause del prestigio A lingue e dialetti diversi è accordato il prestigio sulla base di fattori che includono "una ricca eredità letteraria, un alto grado di modernizzazione della lingua, una considerevole reputazione internazionale, o il prestigio dei suoi parlanti."Kloss (1966), pp. 143-144. Avere molti di questi attributi significherà probabilmente che la lingua è considerata di elevato prestigio; parimenti, una lingua o dialetto con pochi o nessuno di questi attributi sarà considerata di basso prestigio. Questo fenomeno non è limitato alle popolazioni di lingua inglese, essendo quest'ultima oggi la lingua più usata per gli scambi internazionali. Nell'Europa occidentale, molteplici lingue sono state considerate di alto prestigio in un'epoca o in un'altra, incluso l'italiano come lingua franca del Mediterraneo e come lingua del Rinascimento; e il francese della cultura di corte nel XVII-XVIII secolo."Kahane (1986), p. 495.
C'è una forte correlazione tra il prestigio di un gruppo di persone e il prestigio accordato alla lingua che esse parlano, poiché "la lingua è intrecciata con la cultura."Kahane (1986), p. 498. La descrizione della linguista Laurie Bauer del prestigio del latino esemplifica questo fenomeno: Walt Wolfram, un professore di linguistica all'Università statale della Carolina del Nord, nota che "non riesce a pensare ad alcuna situazione negli Stati Uniti nella quale gruppi di basso prestigio hanno sistemi linguistici di alto prestigio."
Effetti del prestigio sugli atteggiamenti verso la lingua Lingua o dialetto?
Il prestigio influenza se una varietà linguistica è considerata una lingua o un dialetto. Nel discutere le definizioni di lingua, Dell Hymes scrisse che "talvolta si dice che due comunità abbiano le stesse, o diverse, lingue sulla base della mutua intelligibilità, o della mancanza della stessa" ma, da sola, questa definizione è spesso insufficiente.Hymes (1971), pp. 47–92. Le diverse varietà linguistiche di un'area esistono lungo un continuum dialettale, e spostarsi geograficamente spesso implica un cambiamento della varietà locale. Questo continuum significa che malgrado il fatto che il tedesco standard e l'olandese standard non siano mutuamente intelligibili, l'idioma delle persone che vivono vicino alla frontiera tra la Germania e i Paesi Bassi assomiglierà più strettamente a quello dei loro vicini dall'altra parte della frontiera che alla lingua standard del loro paese natale.
Anche così, i parlanti vicino alle frontiere descrivono sé stessi come parlanti una varietà della loro lingua standard, e l'evoluzione di questi dialetti è nella direzione della loro lingua standard.Trudgill (1992), p. 169.Wardhaugh (2006), p. 31. Che essi siano classificati come tali riflette il fatto che le "differenze della lingua non sono solo segni dell'appartenenza differenziale a un gruppo, ma anche potenti fattori scatenanti gli atteggiamenti di gruppo."Haugen (1966b), p. 297. Tale indeterminatezza ha avuto come risultato l'aforisma "Una lingua è un dialetto con un Esercito ed una Marina". Cioè, i parlanti una qualche varietà linguistica dotati di potere sociale e politico sono visti come aventi una lingua distinta, mentre "'dialetto' è [...] un termine che suggerisce un idioma delle classi inferiori o rurale".Haugen (1966a), p. 924. Un esempio canonico di ciò sono le lingue scandinave, incluso il danese, lo svedese e il norvegese, dove le differenze linguistiche "costituiscono barriere ma non bloccano completamente la comunicazione", ma sono considerate lingue distinte perché sono parlate in paesi differenti.Haugen (1966b), p. 281.
Classe sociale e prestigio Mentre alcune differenze tra i dialetti sono di natura regionale, vi sono anche cause sociali per tali differenze. Molto spesso, il "dialetto di prestigio pubblico dell'élite in una comunità stratificata differisce dal dialetto (dai dialetti) degli strati non elitari (classe operaia e altre)."Kroch (1978), p. 17. Infatti, in un articolo che tentava in parte di motivare lo studio della sociolinguistica, Raven McDavid scrisse che "l'importanza della lingua come specchio della cultura può essere dimostrata dalle differenze dialettali nell'inglese americano."McDavid (1946), p. 168. Pertanto la relazione tra il modo in cui i parlanti usano una lingua ed il loro status sociale è uno strumento da tempo riconosciuto nella socioliguistica.
Differenziazione dialettale e stratificazione sociale in un villaggio dell'India settentrionale Uno dei primissimi studi della relazione tra differenze sociali e differenze dialettali fu realizzato da John Gumperz, che studiò i modelli di idioma a Khalapur, un piccolo villaggio, altamente stratificato, in India. In tutto, il villaggio aveva 31 caste, che andavano dai Bramini e dai Rajput in cima, ai Chamar e ai Bhangi in fondo, e il 90% della popolazione complessiva era indù, con il rimanente 10% musulmana.Gumperz (1958), p. 670. Gumperz osservò che le diverse caste erano distinte sia fonologicamente che lessicalmente, ogni casta avendo un vocabolario specifico della sua subcultura.Gumperz (1958), p. 675. In modo rilevante, le differenze di idioma tra indù e musulmani "sono dello stesso ordine di quelle tra le singole caste toccabili e certamente molto meno importanti della variazione tra toccabili e intoccabili."Gumperz (1958), p. 676. Gumperz osservò anche che i gruppi di prestigio inferiore cercavano di imitare i modelli di idioma di prestigio, e che nel tempo, ciò aveva causato l'evoluzione della lingua di prestigio lontano da quella standard regionale, poiché i gruppi di prestigio superiore cercavano di differenziarsi dai gruppi di prestigio inferiore. Gumperz concluse che nel determinare i modelli di idioma in questa comunità, "il fattore determinante sembrano essere i contatti informali di amicizia," piuttosto che i contatti di lavoro.Gumperz (1958), p. 681.
Stratificazione sociale di New York Un esempio notevole della relazione tra dialetto e stratificazione sociale in inglese è nello studio del 1966 di William Labov della pronuncia variabile della r a New York. Labov andò in tre grandi magazzini di New York che si rivolgevano a tre gruppi socio-economici chiaramente definiti - Saks (alto), Macy's (medio) e S. Klein (basso) — e studiò come i loro dipendenti pronunciavano la frase "fourth floor"("quarto piano"). I suoi risultati dimostrarono che i dipendenti di Saks pronunciavano la r più spesso, che quelli di Macy's pronunciavano la r meno spesso, e che da S. Klein, il 75% dei rispondenti non dicevano affatto la r. Un'altra tendenza che Labov notò fu che in tutti e tre i magazzini, ma da Macy's in particolare, quando erano invitati a dire "fourth floor" una seconda volta, era molto più probabile che i dipendenti pronunciassero la r.Wardhaugh (2006), p. 164.
Labov attribuì le sue scoperte al prestigio percepito di ciascun dialetto. Egli notò che a New York la "r caduta ha le sue origini nell'idioma britannico aristocratico," ma dopo la Seconda guerra mondiale, "con la perdita dello status imperiale della Gran Bretagna l'idioma britannico non rotico cessò di essere considerato come 'idioma di prestigio'." Nel 1966, quando Labov effettuò il suo studio, pronunciare parole come car ("automobile") e guard ("guardia", "custodia") con la r era considerato un elemento dell'idioma di prestigio.Wardhaugh (2006), p. 165. Questo aveva come risultato che gli impiegati della classe media, una volta consci di dover pronunciare "fourth floor", alteravano la loro pronuncia al fine di corrispondere a quella del dialetto di prestigio. Il prestigio attribuito alla r era evidente anche nell'ipercorrezione osservata nell'idioma delle classi inferiori. Sapendo che la pronuncia della r era un tratto di prestigio, molti dei parlanti delle classi inferiori in un altro studio di Labov — nel quale ai parlanti si chiedeva di leggere da liste di parole — aggiungevano la -r a parole che non ne avevano affatto. La differenza tra questo studio e lo studio del "fourth floor" era il fatto che i parlanti stavano controllando molto attentamente il loro linguaggio, non parlando spontaneamente, e stavano pertanto attenti ad aggiungere la r nel tentativo di imitare una classe sociale superiore.Wardhaugh (2006), p. 167.
Genere e prestigio nascosto I dialetti non standard di solito sono considerati di basso prestigio, ma in alcune situazioni i dialetti "stigmatizzati dal sistema educativo godono ancora di un prestigio nascosto tra gli uomini della classe operaia per la ragione stessa che sono considerati scorretti."Leith (1997), p. 96. Queste situazioni si verificano quando il parlante vuole ottenere riconoscimento, accettazione o solidarietà presso uno specifico — e non prestigioso — gruppo di persone, o segnalare ad altri parlanti la sua identificazione con quel gruppo.Chambers (1998), p. 85. L'idea di prestigio nascosto fu introdotta per la prima volta da William Labov, che notò come perfino i parlanti che usavano dialetti non standard spesso credevano che il proprio dialetto fosse "cattivo" o "inferiore". Labov si rese conto che doveva esserci una qualche ragione di fondo per il loro uso del dialetto, che egli identificò come un segnale dell'identità del gruppo.Labov (2006), p. 85. Un esempio è in uno studio del 1998 sull'uso della finale di parola -ing in contrapposizione a -in tra i membri delle confraternite dei college negli Stati Uniti. I membri delle confraternite usavano -in piuttosto che -ing, dal che l'autore concluse che i membri usavano -in per mostrare ciò che essi vedevano come tratti comportamentali della classe operaia, quali 'gran lavoratore' e 'informale', creando in tal modo una specifica identità per sé stessi.Kiesling (1998), p. 94.