Larchitettura statunitense ha una storia relativamente recente: i Nativi americani non vi hanno infatti lasciato edifici importanti come quelli presenti in Messico o in Perù e in riferimento ad essa si pensa spontaneamente ai grattacieli del XIX e XX secolo. Essendo propria di una società multiculturale ha avuto un carattere essenzialmente eclettico e, in modo diverso nei diversi stati, si è costituita grazie a numerosi apporti esterni.
Architettura dei nativi americani nel territorio attuale degli Stati Uniti
Gli esempi di architetture più antichi degli Stati Uniti sono suddivisi in due principali aree: la prima di esse è la metà orientale, nella quale si trovano testimonianze della cultura dei Mound Builders, che costruivano tumuli e piramidi in terra di grandi dimensioni per seppellire i loro morti. Appartennero alle culture di Adena e di Hopewell e alla cultura del Mississippi, sviluppatesi tra il 1000 a.C. e il XIV secolo tra la regione dei Grandi Laghi e le valli del fiume Ohio e del fiume Mississippi e di altri suoi tributari (National Park Service).
La seconda regione è quella di sud-ovest, dove si erano sviluppati le genti dei Pueblo: i siti archeologici più conosciuti sono quelli della cultura degli Anasazi sul sito del National Park Service. (cliff-dwelling a Chaco Canyon e a Pueblo Bonito, nel Parco nazionale storico della cultura Chaco sul sito del National Park Service., e a Mesa Verde sul sito del National Park Service; [scheda su Mesa Verde] sul sito GreatBuildings.com.; Hugues 1997, citato in bibliografia, p.8.). L'architettura dei Pueblo era costituita da case in adobe (mattoni di terra seccata al sole), sostenute da travi in legno a vista. La loro forma cubica e il loro addossamento le une alle altre davano ai villaggi una forma caratteristica. Le costruzioni erano prive di decorazione e all'interno conservavano una temperatura costante e fresca.
Architettura coloniale (XVI -XVIII secolo)
Quando gli Europei arrivarono nell'America settentrionale, portarono con loro le proprie tradizioni architettoniche e le proprie tecniche di costruzione. L'architettura coloniale, tra il XVI e il XVIII secolo è dunque dipendente dalle influenze europee.
Gli edifici sono tuttavia costruiti con i materiali disponibili sul posto: legno e mattoni sono elementi onnipresenti negli edifici del New England. L'architettura è inoltre legata alle logiche della colonizzazione e dell'appropriazione politica degli spazi (palazzi del governatore, forti). Il segno della dominazione europea si esplica anche in ambito economico (dogane, piantagioni, empori) e religioso (chiese cattoliche e protestanti, missioni francescane e gesuite).
Influenza spagnola nel sud
L'esplorazione spagnola del sud-ovest americano iniziò negli anni 1540. Il conquistador Francisco Vásquez de Coronado percorse questa regione arida alla ricerca delle mitiche città d'oro degli indigeni Pueblo.
Nel 1609 gli Spagnoli avevano conquistato la regione e dato origine alla città di Santa Fe, come capitale amministrativa. Il Palazzo dei governatori fu costruito tra il 1610 e il 1614, mescolando influenze indigene (uso dell'adobe) e spagnole (grate in ferro battuto)L'art des Étas-Unis (citato in bibliografia), p.26; , sede del New Mexico History Museum.: si tratta di un edificio allungato, dotato di un patio. La cappella di San Michele della Santa Fe fu costruita nel 1610, ancora con la tecnica dell'adobe, ottenendo un aspetto austero e massiccio.
Nel XVII e XVIII secolo gli spagnoli fondarono una serie di forti (presidios), tra le attuali Los Angeles e San Francisco, e una rete di missioni nella regione sud-occidentale, tra cui la più antica (1598)Hugues 1997, citato in bibliografia, p.8. fu quella di San Gabriel de Yungue-Ouinge, nel Nuovo Messico sul sito "Explorers and Settlers" del National Park Service..
La missione più nota è invece quella settecentesca di San Antonio de Valero, in TexasLa missione è più nota con il nome di Alamo e diede il nome alla omonima battaglia del 1836. , sul sito della Texas A&M University., creata a oltre 600 km dal più vicino insediamento spagnolo nel 1718 e con cappella in pietra incompiuta, ma riccamente decorata nella facciata, iniziata nel 1758.
La missione di San Agustín de la Isleta, nella contea di Beralillo (Nuovo Messico), a circa 20 km da Albuquerque, conserva una chiesa del 1612 in adobe, a singola navata, dotata all'esterno di contrafforti e di due campanili simmetrici, senza decorazioniL'art des Étas-Unis (citato in bibliografia), p.27; sul sito del Dipartimento del turismo del Nuovo Messico..
La missione di San Xavier del Bac, fondata nel 1699 e oggi a circa 16 km da Tucson, in Arizona, è un esempio di stile churrigueresco, in voga nello stesso periodo in America Latina: la facciata è inquadrata da due torri massicce ed è riccamente decorata.
La dominazione spagnola si estese anche in Florida, in modo discontinuo tra il 1559 e il 1821, con case ornate da balconi con ringhiere in ferro battuto (conch style) quali quelle che si ritrovano ad esempio a Pensacola; la medesima tendenza si trova nel quartiere francese di New Orleans, in Louisiana.
Gli spagnoli costruirono anche dei forti, come quello di Pensacola (Fort San Carlos de Austria, costruito nel 1698 e distrutto nel 1719 sul sito del successivo Fort Barrancas sul sito "Explorers and Settlers" del National Park Service.) e quello di St. Augustine (Castillo de San Marcos, del 1565), tra i pochi monumenti del periodo conservati negli Stati UnitiHugues 1997, citato in bibliografia, p.5; (monumento nazionale), sul sito del National Park Service..
Influenza inglese sulla costa orientale L'architettura coloniale delle prime tredici colonie era caratterizzata dal modello inglese, con l'introduzione di elementi locali derivanti dalle differenze climatiche e religiose.
In New England, nella casa del pastore Capen a Topsfield (Massachusetts, 1683) sul sito della Topsfield Historical Society., la posizione centrale del caminetto rispondeva all'esigenza di riscaldamento in invernoL'art des Étas-Unis (citato in bibliografia), p.27. e la casa ha tegole e travature in legno, che rappresentavano caratteristiche tipicamente americane.
Il puritanesimo impose edifici di culto semplici e sobri, privi di decorazioni ostentate e le meeting house ("case di riunione") erano utilizzate per il culto, ma anche per riunioni socialiL'art des Étas-Unis (citato in bibliografia), p.28.. La Old Ship Meetinghouse di Hingham (Massachusetts, 1681) sul sito OldShipChurch.org. è la più antica chiesa in legno degli Stati Uniti. La pianta non è più a croce latina, come quella delle chiese cattoliche, il pulpito è collocato al centro, le travature sono lasciate volutamente in vista, non è presente l'abside e manca ogni decorazioneHugues 1997, citato in bibliografia, p.25..
Nel XVIII secolo si svilupparono lo stile georgiano e il palladianesimo, a partire dalla città di Williamsburg in Virginia.
Il Palazzo del governatore di Williamsburg, edificato tra il 1706 e il 1720 sul sito della Bluffton University., è preceduto da un ampio cortile e coronato da una lanterna al di sopra di una piattaforma con balaustraL'art des Étas-Unis (citato in bibliografia), p.29.. L'insieme venne impostato sul principio della simmetria e associava materiali frequenti nel New England (mattoni rossi, legno dipinto in bianco e ardesia per le tegole del tetto, a doppio spiovente). L'edificio si ispirò alle opere dell'architetto barocco inglese Christopher WrenHugues 1997, citato in bibliografia, p.52. e servì da modello per le successive dimore aristocratiche.
A Boston fu ricostruita in mattoni la sede del governo coloniale del Massachusetts (Old State House) sul sito di "The Bostonian Society"., dopo l'incendio del 1711 che aveva distrutto la sede originale (Town House), costruita in legno nel 1657).
L'Independence Hall di Filadelfia, in Pennsylvania (Patrimonio dell'umanità dell'UNESCO per essere stato il luogo dove fu firmata la dichiarazione di indipendenza degli Stati Uniti sul sito del World Heritage dell'UNESCO.), fu costruita nel 1731 su progetto di Andrew Hamilton e di Edmund Woolley, che si ispirarono ancora a Christopher Wren per la facciata e a James Gibbs per la torreHugues 1997, citato in bibliografia, p.39..
Nell'architettura religiosa, gli elementi comuni furono rappresentati dall'impiego del mattone e talvolta dello stucco, a imitazione della pietra, e dalla presenza di una guglia al di sopra dell'entrata: la chiesa episcopale di Saint Michael di Charleston (Carolina del Sud), 1752-1761 sul sito ufficiale della chiesa. e la cappella di San Paolo di New York, 1764-1766 sul sito della parrocchia della Trinity Church., si ispirarono alla chiesa di Saint Martin-in-the Fields di Londra (Trafalgar Square).
La First Baptist Church in America a Providence (Rhode Island) sul sito della First Baptist Church in America. fu la prima ad avere aperture di tipo palladiano e colonne tuscanicheHugues 1997, citato in bibliografia, p.40..
Gli architetti di questo periodo furono fortemente influenzati dai canoni europei. Peter Harrison (1716-1775) portò con sé dai suoi viaggi tecniche europee che applicò nello stato di Rhode Island: costruì a Newport la Redwood Library (anni 1750) sul sito della RedwoodLibrary.org., con legno sagomato ad imitazione di blocchi in pietra bugnati e con portico dorico a forma di tempio, e la Touro Synagogue (1763) sul sito TouroSynagogue.org., con colonne ioniche in legno all'interno, la più antica sinagoga tuttora esistente negli Stati Uniti.
Architettura pubblica della "giovane nazione"
Dopo la dichiarazione d'indipendenza del 1776 e il riconoscimento nel trattato di Parigi del 1783, nonostante la rottura con il Regno Unito sul piano politico, l'influenza inglese rimase attiva in architettura. Le commissioni pubbliche, filantropiche e commerciali si svilupparono parallelamente alla crescita demografica e all'estensione dei territori controllati. L'affermazione dell'indipendenza si estese in tutti i campi, anche in quello culturale, con la fondazione di università e di musei.
Gli edifici delle nuove istituzioni federali e giudiziarie adottarono il vocabolario neoclassico, con colonne, cupole e frontoni. Iniziarono le pubblicazioni sull'architettura, con The Country Builder's Assistant di Asher Benjamin (1797)L'art des Étas-Unis (citato in bibliografia), p.38; sul sito AmericanCentruries.mass.edu..
Boston e Salem furono le due città in cui l'influenza inglese si manifestò in modo più evidente, ma sempre in uno stile epurato e adattato ai modi di vita americani. L'architetto Charles Bulfinch, costruì la Massachusetts State House tra il 1795 e il 1798 sul sito ufficiale della città di Boston., ispirandosi a due edifici londinesi (la Somerset House, di William Chambers, e il Pantheon di Oxford Street, di James Wyatt) e lavorò alla costruzione di diverse residenze private nel quartiere di Beacon Hill di BostonL'art des Étas-Unis (citato in bibliografia), p.32..
Thomas Jefferson: architettura, repubblica e democrazia Thomas Jefferson, presidente degli Stati Uniti d'America tra il 1801 e il 1809, si interessò anche di architettura. Avendo soggiornato a più riprese in Europa, auspicò l'applicazione della sintassi formale del palladianesimo e dell'architettura neoclassica agli edifici pubblici e privati, sia urbani che rurali.
Jefferson contribuì al progetto, completato dall'architetto Benjamin Henry Latrobe, della nuova Università della Virginia, costruita a partire dal 1817. La biblioteca universitaria fu costruita come una rotonda coperta da una cupola, ispirata dal Pantheon di RomaL'art des Étas-Unis (citato in bibliografia), p.34; sul sito dell'Università della Virginia.: l'insieme presenta una grande omogeneità, grazie all'uso del mattone e del legno dipinto in bianco.