Biografia

Figlia di un geologo astigiano e di una letterata siciliana, a sette anni si trasferì con la famiglia da Roma a Milano, dove frequentò la scuola media Tommaseo e il liceo classico delle Orsoline. La lettura della biografia di Marie Curie e la spiegazione di Einstein dell'effetto fotoelettrico la avvicinarono alle materie scientifiche e in particolare alla fisica, nella quale si laureò con indirizzo fisica sub-nucleare nel 1984 presso l'Università Statale di Milano. Nello stesso anno fu ispirata a intraprendere un dottorato di ricerca sulle particelle elementari dall'attribuzione del Premio Nobel a Carlo Rubbia. La tesi di dottorato riguardò l'analisi dei dati dell'esperimento UA2.

È entrata a far parte del CERN (Organizzazione europea per la ricerca nucleare) nel 1987 lavorando su vari esperimenti, tra cui UA2 all'SPS (Super Proton Synchrotron) e ALEPH al LEP (Large Electron-Positron Collider), il precursore di LHC (Large Hadron Collider). Nel 1990 ha incominciato a lavorare sull'argon liquido. Nel febbraio del 1992 ha partecipato all'esperimento ATLAS, che si avvale della collaborazione di oltre studiosi, in gran parte fisici provenienti da 38 paesi di tutto il mondo, ed è considerato il più grande esperimento scientifico mai realizzato. Dopo esserne stata coordinatrice dal 1999 al 2003, eletta dai propri colleghi ha ripreso tale carica dal 2009 al 2013. Proprio in qualità di portavoce di ATLAS, il 4 luglio 2012 ha annunciato presso l'auditorium del CERN, unitamente a Joseph Incandela, portavoce dell'esperimento CMS, la prima osservazione di una particella compatibile con il bosone di Higgs.

Così lei stessa illustra la scoperta:

È membro del comitato consultivo per la fisica al Fermilab negli Stati Uniti e dell'Accademia dei Lincei per la classe di scienze fisiche. Dal 2013 è professore onorario presso l'Università di Edimburgo.

Nel 2013 ha preso parte al film documentario Particle Fever.

Il 4 novembre 2014 è stata selezionata dal consiglio del CERN, alla sua 173ª sessione, per la carica di direttore generale. È stata la prima donna ad aver ricevuto tale designazione. Dal 1º gennaio 2016 è ufficialmente la nuova Direttrice Generale del CERN.La notizia ha avuto riscontro anche sulla rivista per ragazzi Topolino:

Il 6 novembre 2019 è stata selezionata dal consiglio del CERN, alla sua 195ª sessione, per un secondo mandato come direttrice generale. È la prima volta nella storia del CERN che un direttore generale viene selezionato per un secondo mandato. Guiderà il centro di ricerca fino al 2025.

Il 29 settembre 2020 è stata nominata da papa Francesco come membro ordinario della Pontificia accademia delle scienze.

Vita privata È diplomata in pianoforte al Conservatorio di Milano ed è un'esperta ballerina. In giovane età ha lavorato anche come doppiatrice, prestando la voce a Laura Ingalls in Laura e a Beth March in Piccole donne, e come attrice bambina, recitando accanto a Ugo Bologna nel secondo episodio dello sceneggiato televisivo La donna di picche. È nubile.

Si è dichiarata credente. Ha anche affermato che lo studio della natura la porta a pensare a un intelletto ordinatore: "Quello che io vedo nella natura, la sua semplicità, la sua eleganza, mi avvicina all'idea di una mente intelligente ordinatrice". In un'altra intervista ha risposto: "Sì, io credo. La scienza è compatibile con la fede e non ci sono contraddizioni. L'importante è lasciare i due piani separati: essere credenti o non credenti, non è la fisica che ci darà risposta".

Riconoscimenti Il 7 dicembre 2012 le è stato conferito dal Comune di Milano l'Ambrogino d'oro, civica benemerenza attribuita a personalità che si sono distinte in ambito scientifico, culturale e civile.

L'11 dicembre 2012 ha condiviso, con altri ricercatori, il Fundamental Physics Prize, riconoscimento internazionale attribuito per contributi di rilievo nel campo della fisica fondamentale.

Nel 2012 la rivista TIME l'ha collocata al quinto posto nella graduatoria di Persona dell'anno, che ha visto al primo posto il presidente Barack Obama.

Nel 2013 le sono stati assegnati il Premio Nonino e il Premio Enrico Fermi conferito dalla Società italiana di fisica. Nello stesso anno è stata inserita al settantottesimo posto nella lista delle 100 donne più potenti al mondo secondo la rivista Forbes.

Nel 2018 le è stata conferita la medaglia Tate dall'American Institute of Physics per il contributo alla leadership internazionale nel campo della fisica.

Le è stato dedicato l'asteroide 214819 Gianotti.

L'8 maggio 2021 l'Università della Svizzera italiana le ha conferito il dottorato honoris causa in Comunicazione, in occasione del 25º Dies academicus. La motivazione ha richiamato il contributo alla ricerca scientifica e alla sua diffusione pubblica, nonché il ruolo svolto nel promuovere un dialogo tra scienza e società.

Il 17 ottobre 2023 l'Università Radboud di Nimega le ha conferito un'altra laurea honoris causa in occasione delle celebrazioni per il centenario dell'ateneo.

Onorificenze

Note

Voci correlate CERN Donne nella scienza Fisica delle particelle

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