Il Nicaragua prende il suo nome da Nicarao, capo della tribù di nativi americani che viveva attorno all'attuale lago Nicaragua. Il ritrovamento delle impronte di Acahualinca nei pressi del versante meridionale del Lago Managua testimoniano la presenza umana sul territorio risalente ad almeno 6.000 anni a.C.Brinton, D.G., "On an ancient human footprint from Nicaragua", in American Philolosphical Society Proceedings, Vol. 24 n.126, pp. 437–444, 1887.
La conquista spagnola Nel 1522, i primi spagnoli entrarono nella regione che sarebbe divenuta nota come Nicaragua. Gil González Dávila, assieme ad una piccola forza, ne raggiunse la parte occidentale dopo una marcia attraverso la Costa Rica, a seguito di un quasi disastro mentre esplorava la costa occidentale dell'America centrale. González Dávila procedette ad esplorare le fertili vallate occidentali e rimase impressionato dalla civiltà india che vi trovò. Con il suo piccolo esercito raccolse oro e battezzò gli indios lungo il cammino. Alla fine si imposero talmente sulle tribù locali che queste li attaccarono riuscendo quasi ad annichilirli. González Dávila fece ritorno al punto di partenza della sua spedizione, a Panama e relazionò sulle sue scoperte, chiamando l'area Nicaragua. Comunque, il governatore Pedrarias Dávila tentò di arrestarlo e di confiscarne il tesoro. González Dávila fu costretto a fuggire a Santo Domingo per preparare un'altra spedizione.
Nel giro di pochi mesi il Nicaragua venne invaso da diverse forze spagnole, ognuna comandata da un conquistador. González Dávila venne autorizzato per decreto reale, e vi giunse dalla costa caraibica dell'Honduras. Francisco Hernández de Córdoba agli ordini del governatore di Panamá si avvicinò dalla Costa Rica. Pedro de Alvarado e Cristóbal de Olid agli ordini di Hernán Cortés, arrivarono dal Guatemala attraverso El Salvador e Honduras.
Córdoba apparentemente, arrivò con l'intenzione di colonizzare. Nel 1524, fondò degli insediamenti permanenti nella regione, tra cui due delle principali città del Nicaragua: Granada sul Lago Nicaragua e León a est del Lago di Managua. Ma trovò presto necessario preparare delle difese per le città e andare all'offensiva contro le incursioni degli altri conquistadores.
L'inevitabile scontro tra le varie forze spagnole non impedì la loro devastazione della popolazione indigena, le cui civilizzazioni vennero distrutte. La serie di battaglie divenne nota come La guerra dei Capitani. Nel 1529, la conquista del Nicaragua era completata. Diversi conquistadores ne uscirono vincitori, e alcuni vennero giustiziati o assassinati. Pedrarias Dávila fu un vincitore; anche se aveva perso il controllo di Panamá, si era trasferito in Nicaragua stabilendo la sua base a León. Attraverso abili macchinazioni diplomatiche, egli divenne il primo governatore della colonia.Duncan, David Ewing, Hernando de Soto - A Savage Quest in the Americas - Book II: Consolidation, Crown Publishers, Inc., New York, 1995
Il territorio venne suddiviso tra i conquistadores. L'area di maggiore interesse era la parte occidentale. Essa includeva una ampia e fertile valle, con grossi laghi e una serie di vulcani e lagune vulcaniche. Molti indios vennero ridotti in schiavitù per sviluppare e mantenere tali proprietà. Altri vennero messi a lavorare nelle miniere del Nicaragua Settentrionale, ma la gran parte venne inviata come schiavi a Panamá e in Perù, con notevole profitto per la nuova aristocrazia terriera. Molti indios morirono di malattie e maltrattamenti da parte degli spagnoli, che controllavano tutto quanto era necessario per la loro sussistenza.
Da colonia a nazione Nel 1538, venne fondato il Vicereame della Nuova Spagna, comprendente tutto il Messico e l'America centrale, ad eccezione di Panamá. Nel 1570, la parte meridionale della Nuova Spagna venne designata come capitaneria generale del Guatemala. L'area del Nicaragua venne divisa in "parties" amministrativi, con León come capitale. Nel 1610, ci fu l'eruzione del vulcano Momotombo, che distrusse la capitale. Venne ricostruita a nord-ovest del sito originario.
La storia del Nicaragua rimase relativamente statica per trecento anni dopo la conquista. Ci furono piccole guerre civili e ribellioni che vennero rapidamente soppresse. La regione era soggetta a frequenti incursioni da parte dei pirati olandesi, francesi e britannici; la città di Granada venne invasa due volte, nel 1658 e nel 1660.
Il Nicaragua divenne parte dell'Impero Messicano e ottenne poi l'indipendenza divenendo parte delle Province Unite dell'America Centrale nel 1821 e repubblica indipendente nel 1838. La Mosquito Coast sull'Oceano Atlantico, venne reclamata dal Regno Unito (e dagli stati che lo precedettero) come protettorato dal 1655 al 1850; questo venne delegato all'Honduras nel 1859 e trasferito al Nicaragua nel 1860, anche se rimase autonomo fino al 1894.
Gran parte della politica nicaraguense dopo l'indipendenza fu caratterizzata dalla rivalità tra l'élite liberale di León e l'élite conservatrice di Granada. Questa rivalità degenerò spesso nella guerra civile, in particolare durante gli anni 1840 e 1850. Inizialmente invitato dai liberali nel 1855 ad unirsi alla loro lotta contro i conservatori, un avventuriero statunitense chiamato William Walker (in seguito giustiziato in Honduras) venne eletto alla presidenza nel 1856. L'Honduras e altre nazioni centroamericane si unirono per cacciarlo dal Nicaragua nel 1857, dopo di che seguì un periodo di tre decenni di governo conservatore.Herring, Hubert, A History of Latin America - from the Beginnings to the Present - Capitolo 28, Central America and Panama - Nicaragua, 1838-1909, Alfred A. Knopf, New York, 1968
Avvantaggiandosi delle divisioni tra le file dei conservatori, José Santos Zelaya guidò una rivolta liberale che lo portò al potere nel 1893. Zelaya pose fine alla lunga disputa con il Regno Unito sulla costa atlantica nel 1894, reincorporando la Mosquito Coast nel Nicaragua.
Coinvolgimento statunitense (1909-1933)
Comunque, nel 1909, gli Stati Uniti fornirono sostegno politico alle forze guidate dai conservatori che si ribellavano al presidente Zelaya. Tra i motivi statunitensi c'erano differenze sul proposto Canale del Nicaragua, il potenziale nicaraguense come influenza destabilizzante nella regione, e i tentativi di Zelaya di regolare l'accesso straniero alle risorse naturali del paese. Il 18 novembre 1909 delle navi da guerra statunitensi vennero inviate nell'area, dopo che 500 rivoluzionari (tra cui due statunitensi) erano stati giustiziati per ordine di Zelaya. Gli USA giustificarono l'intervento sostenendo la protezione di vite e proprietà statunitensi. Zelaya si dimise più tardi nello stesso anno. I Marines occuparono il Nicaragua fino al 1933 (dal 1912 al 1925 e dal 1926 al 1933, con un intervallo di 9 mesi tra i due periodi). Dal 1910 al 1926, il partito conservatore dominò il Nicaragua. A seguito dell'evacuazione dei Marines, si ebbe un nuovo violento conflitto tra liberali e conservatori nel 1926, noto come Guerra Costituzionalista, che produsse un governo di coalizione e il ritorno dei Marines statunitensi.
Dal 1927 al 1933, il generale Augusto César Sandino guidò una sostenuta guerriglia, prima contro il regime conservatore e successivamente contro i Marines, che si ritirarono con la formazione di un nuovo governo liberale. Sandino rigettò un accordo negoziale del 1927, presentato dagli USA per porre fine agli ultimi episodi di combattimento tra liberali e conservatori.
La rivolta costrinse infine gli USA al compromesso e a lasciare il paese. Quando gli statunitensi se ne andarono nel 1933, crearono la Guardia Nacional (Guardia Nazionale), una forza combinata militare e di polizia, addestrata ed equipaggiata dagli USA e pensata per essere fedele agli interessi statunitensi. Anastasio Somoza García, buon amico del governo statunitense, venne messo al potere. Egli fu uno dei tre governanti del paese, gli altri erano l'estremamente popolare Sandino e un presidente principalmente di facciata, Juan Bautista Sacasa.
La Nicaraguan Campaign Medal, una decorazione della Marina Militare degli Stati uniti, venne istituita in seguito per quei soldati statunitensi che svolsero compiti in Nicaragua durante i primi anni del XX secolo.
I Somoza (1936-1979) Governo di Anastasio Somoza García Con il supporto statunitense Anastasio Somoza García sbaragliò i suoi oppositori politici, incluso Sandino, che venne assassinato da ufficiali della Guardia Nacional nel febbraio 1934, in violazione di un accordo di salvacondotto, e prese la presidenza nel 1936. La famiglia Somoza avrebbe governato fino al 1979.
La prima opposizione al regime di Somoza arrivò dalla classe media colta e dai benestanti solitamente conservatori che vennero estromessi da Somoza, il quale mise amici e familiari al controllo dell'economia nazionale. Di fronte alla restrizione alla libertà di parola, questi tentativi di resistenza non ebbero successo. Molti appartenenti a queste classi lasciarono il Nicaragua, ironicamente, la destinazione erano spesso gli Stati Uniti. Una notevole eccezione fu Pedro Joaquín Chamorro Cardenal, editore di La Prensa, il quotidiano più popolare del paese, la cui reputazione internazionale e il continuo rifiuto della violenza lo portarono ad essere tutto meno che intoccabile per il regime.
L'opposizione liberale iniziò a venire eclissata dai molto più radicali e violenti marxisti. Il 21 settembre 1956, un giovane marxista, Rigoberto López Pérez, si intrufolò ad un ricevimento cui partecipava il presidente e gli sparò nel petto. Mentre l'assassino morì rapidamente per i colpi d'arma da fuoco che giunsero in risposta, Somoza morì pochi giorni dopo, nell'ospedale statunitense che si trovava nella Zona del Canale di Panama.
L'ascesa al potere di Somoza e la formazione di una dittatura Le divisioni interne al Partito Conservatore nelle elezioni del 1932, aprirono la strada che portò il liberale Juan Bautista Sacasa ad assumere il potere. La sua iniziò come una presidenza inerentemente debole—difficilmente costituiva un ostacolo formidabile per un Somoza che si apprestava a costruire la sua influenza personale sul Congresso e sul Partito Liberale al governo. La popolarità del presidente Sacasa diminuì a causa delle sue scarse doti di leadership e di accuse di brogli durante le elezioni del Congresso nel 1934. Somoza García beneficiò del potere in calo di Sacasa, e al tempo stesso riunì assieme la Guardia Nazionale e il Partito Liberale (Partido Liberal-PL) allo scopo di vincere le elezioni presidenziali del 1936. Somoza Garcia coltivò inoltre l'appoggio degli ex presidenti Moncada e Chamorro, mentre consolidava il controllo all'interno del Partito Liberale.
All'inizio del 1936, Somoza affrontò apertamente il presidente Sacasa usando la forza militare per trasferire i funzionari governativi locali fedeli al presidente e sostituirli con suoi uomini fidati. Il crescente confronto militare di Somoza García portò Sacasa a dimettersi il 6 giugno 1936. Il Congresso nominò Carlos Brenes Jarquín, un compagno di Somoza García, come presidente ad interim e rinviò le elezioni presidenziali a dicembre. In novembre, Somoza si dimise da direttore capo della Guardia Nazionale, aderendo così ai requisiti costituzionali per l'eleggibilità a concorrere alla carica di presidente. Il Partito Liberal-Nazionalista (Partido Liberal Nacionalista—PLN) venne fondato con l'appoggio di una fazione del Partito Conservatore a sostegno della candidatura di Somoza Garcia. Questi venne eletto presidente nelle elezioni di dicembre, con il notevole risultato di 107.201 voti contro 108. Il 1º gennaio 1937 egli riprese il controllo della Guardia Nazionale, combinando i ruoli di presidente e di direttore capo delle forze armate.