By the Way è l'ottavo album in studio del gruppo musicale statunitense Red Hot Chili Peppers, pubblicato il 9 luglio 2002 dalla Warner Bros. Records.
Si tratta del loro terzo lavoro per vendite (8 milioni di copie), dopo Californication e Blood Sugar Sex Magik. Negli Stati Uniti è stato premiato con due dischi di platino.
By the Way fu elogiato dalla critica come una svolta rispetto agli stili precedenti della band ed è riconosciuto per le emozioni melodiche e pacate espresse dai Chili Peppers. Al chitarrista John Frusciante viene attribuita la composizione della maggior parte delle melodie dell'album, degli arrangiamenti dei cori, delle linee di basso e delle progressioni di chitarra, modificando così radicalmente la direzione della registrazione: «il suo modo di suonare la chitarra, caldo e discreto, e le sue armonie vocali in stile doo-wop sono protagonisti questa volta». By the Way conteneva pochissimo della caratteristica fusione funk-rock per la quale la band era diventata nota. Frusciante ha dichiarato che scrivere By the Way «è stato uno dei periodi più felici della mia vita». L'album ha successivamente venduto oltre otto milioni di copie in tutto il mondo ed è stato considerato da molti come una delle migliori opere della band.
Antefatti Il processo di scrittura e registrazione di By the Way cominciò nella primavera del 2001, subito dopo la fase finale del tour promozionale del precedente album in studio Californication. I membri della formazione si dedicarono al processo creativo del disco in modo indipendente, nelle proprie rispettive abitazioni e in altri luoghi esterni allo studio di registrazione.Kiedis, Sloman, 2004. p. 456 La lavorazione dipese in gran parte da John Frusciante ed Anthony Kiedis, che collaborarono nella stesura dei testi e delle parti di chitarra.Kiedis, Sloman, 2004. p. 458 Per la registrazione di By the Way, il gruppo decise di affidare la produzione di nuovo a Rick Rubin.Kiedis, Sloman, 2004. p. 420
Scrittura e composizione Secondo il libro del 2010 An Oral/Visual History by the Red Hot Chili Peppers, Frusciante aveva inizialmente concepito l'album in modo molto diverso da come sarebbe stato poi completato. Voleva un album composto da due diversi tipi di brani: canzoni dal sound più «inglese» e melodico e altre maggiormente influenzate dal punk rock. L'ispirazione punk di Frusciante derivava dall'ascolto della musica di The Damned e Discharge, tra gli altri.RHCP, Mullen 2010. p. 210 Rick Rubin non conosceva queste ultime band né il loro sound e riteneva che i brani melodici fossero più originali ed entusiasmanti, portando così la band a concentrarsi principalmente sul materiale melodico. Tuttavia, durante queste sessioni venne registrato un brano influenzato dal punk rock, "Body of Water", che non fu incluso nella versione definitiva dell'album e venne invece inserito nel singolo "The Zephyr Song". Molti dei brani ispirati alla musica melodica nacquero dall'ascolto di the Beach Boys e the Beatles da parte di Frusciante, oltre che di gruppi doo-wop e delle loro armonie. Durante la registrazione di By the Way ascoltava ogni giorno Emerson, Lake & Palmer. Frusciante trasse inoltre ispirazione da artisti del synth-pop, utilizzando la chitarra per imitare le melodie di Kraftwerk, the Human League, Gary Numan, Orchestral Manoeuvres in the Dark e Depeche Mode. Spiegò a LA Weekly: «Mi stavo rendendo conto che le persone che programmavano i sintetizzatori nella prima musica elettronica suonavano in modo molto minimale, in cui ogni singola nota significa qualcosa di nuovo e ogni nota sviluppa ciò che stavano facendo le note precedenti».
Questi nuovi stili, insieme alla particolare prolificità di Frusciante durante questo periodo, finirono per allontanare il bassista Flea, che avrebbe voluto che la band tornasse al suo precedente sound influenzato dal funk. Frusciante riteneva che la band avesse già esplorato a fondo il funk e fosse più interessato a creare qualcosa di nuovo per il gruppo. Secondo Kiedis, Flea sentiva che la sua voce non veniva ascoltata e arrivò a prendere in considerazione l'idea di lasciare la band. Parlando con il quotidiano svedese Aftonbladet, Frusciante ha raccontato di aver ascoltato chitarristi come John McGeoch per il suo lavoro negli album dei Magazine e dei Siouxsie and the Banshees, tra cui Juju, Adrian Fisher degli Sparks per Kimono My House, Johnny Marr dei The Smiths, Vini Reilly dei The Durutti Column e Keith Levene dei Public Image Limited. Nell'edizione del 2002 di Total Guitar ha inoltre citato il cantante e chitarrista degli XTC, Andy Partridge, come un'influenza sul suo modo di suonare la chitarra nell'album.
L'insieme delle parti di chitarra e basso dell'album fu determinato principalmente da Frusciante, anziché essere il risultato di uno sforzo collaborativo tra lui e Flea.Anthony Kiedis e John Frusciante – By the Way promotional Interview; Amsterdam Di conseguenza, il disco prese una direzione diversa da qualsiasi precedente album dei Chili Peppers. Frusciante cercò di creare un paesaggio sonoro emotivo e intenso per tutta la registrazione. Traendo ispirazione da musicisti come Reilly e McGeoch, Frusciante fece ampio uso di progressioni di chitarra stratificate e caratterizzate da diverse texture in By the Way, utilizzando strumenti come il mellotron e diversi effetti per chitarra nel corso dell'album. Nel 2006, mentre promuoveva il successivo album in studio della band, Stadium Arcadium, Flea rifletté sulla composizione di By the Way, dichiarando: «John raggiunse un livello artistico completamente nuovo. Ma mi fece sentire come se non avessi nulla da offrire, come se non capissi niente».Q, maggio 2006, numero 238, p. 85.
Kiedis fu influenzato nei testi dall'amore, dalla sua fidanzata e dalle emozioni espresse quando ci si innamora.Kiedis, Sloman, 2004. pp. 456–465 I brani scritti per l'album, come "By the Way", "I Could Die for You", "Dosed", "Warm Tape" e i brani non inclusi nell'album "Someone" e "Body of Water", esplorano i diversi aspetti dell'amore.Kiedis, Sloman, 2004. pp. 454–456, 458, 463–469 Anche le droghe ebbero un ruolo importante nella scrittura di Kiedis, che era sobrio soltanto dal dicembre 2000.Kiedis, Sloman, 2004. p. 433 Brani come "This Is the Place" e "Don't Forget Me" esprimono il suo intenso rapporto con gli stupefacenti, gli effetti fisici ed emotivi dannosi che gli avevano provocato e il pericolo sempre presente di una ricaduta (Kiedis ha infatti sofferto di ricadute croniche nella dipendenza da droghe). In "This Is the Place" fece riferimento al defunto chitarrista dei Red Hot Chili Peppers, Hillel Slovak, morto per un'overdose di eroina nel 1988, descrivendo come fosse così intossicato all'epoca da non aver potuto partecipare al funerale di Slovak: «Nel giorno in cui morì il mio migliore amico / non riuscivo a ripulire il mio rame». "Venice Queen" fu scritta come omaggio alla terapeuta di Kiedis durante il percorso di riabilitazione dalle droghe, Gloria Scott, morta poco dopo che egli le aveva acquistato una casa sulla Venice Beach in California. Il brano ne commemora la morte come una perdita dolorosa: «Vogliamo tutti dirle / dirle che la amiamo / Venice ha una regina / la migliore che abbia mai visto».
By the Way si discostò dagli stili precedenti della band, contenendo alcuni brani caratterizzati dal funk. "Can't Stop" e il brano omonimo furono gli unici pezzi a riprendere il loro stile caratteristico, un tempo distintivo, fatto di brevi strofe rappate. "Throw Away Your Television", pur non presentando parti vocali cantate rapidamente, contiene anch'esso una linea di basso orientata al funk, sebbene richiami il rock sperimentale per il massiccio uso della distorsione nel corso delle strofe e del ritornello. Altri brani «sperimentali» includono "On Mercury", caratterizzato dall'uso della melodica. "Cabron", l'unico brano eseguito prevalentemente in acustico, presenta marcate influenze latine. Frusciante ha dichiarato che le parti di chitarra di "Cabron" furono influenzate dal modo di suonare di Martin Barre nell'album Aqualung dei Jethro Tull, mentre le parti di Anthony e Chad contribuirono all'influenza latina, o messicana, del brano. "Tear" e "Warm Tape" sono basati più sulle tastiere che sulla chitarra o sul basso, con quest'ultimo scritto interamente sullo strumento. Dal punto di vista tecnico, By the Way vide i Red Hot Chili Peppers utilizzare diversi dispositivi per distorcere e modificare le sequenze di chitarra e voce. "Don't Forget Me" utilizza un mellotron, un pedale wah-wah e tecniche di eco per creare un'atmosfera emotiva, mentre Frusciante utilizza un Big Muff per gli assoli di "Minor Thing".
L'edizione giapponese di By The Way contiene anche l'inedita Time.
La copertina, l'artwork e le fotografie dell'album sono opera del pittore e fotografo Julian Schnabel. La figura femminile rappresentata sulla copertina è sua figlia Stella, all'epoca fidanzata con Frusciante.
Accoglienza L'album ricevette critiche positive dalla stampa specializzata, che di By the Way dichiarò di apprezzare la svolta testuale e melodica, per quanto già accennata in alcuni lavori precedenti. Zac Johnson di AllMusic considerò il disco "un prodotto sofisticato, dove però gli autori hanno saputo mantenere intatto il loro spirito spensierato e ribelle". Rolling Stone considerò l'album "follemente melodico" e "capace di bilanciare sonorità sporche e grandi aspirazioni artistiche", e lo paragonò in particolare a Pet Sounds dei Beach Boys. La rivista Mojo elogiò la registrazione, considerandola "la più potente dai tempi di Blood Sugar Sex Magik".Mojo Magazine; 8/02 – Page 118. Anche la rivista Q apprezzò By the Way, considerandola "una registrazione di ottima qualità, contenente non poche sorprese."Q Magazine August 2002, p.118" Kimberly Mack di PopMatters considerò l'album "un notevole passo in avanti rispetto al furore giovanile dei lavori precedenti", ed apprezzò "le connotazioni personali dei testi del cantante", inoltre considerò il chitarrista "un notevole punto di forza della formazione."
Vi furono però anche critiche negative. La rivista Blender considerò By the Way un seguito impersonale e ripetitivo di Californication, ribattezzandolo "Californication 2", e sostenendo che il gruppo non era in grado di proporre qualcosa di diverso da canzoni rock orecchiabili, che hanno contraddistinto le ultime fasi della loro carriera. Jaime Lowe di The Village Voice bocciò i testi di Kiedis, considerandoli "sconcertanti" e sostenendo "che il cantante si era limitato a leggere rime su un dizionario, e poi unirle in locuzioni cantabili fatte di parole a caso." Robert Christgau criticò negativamente la stesura dei testi, scrivendo che "il cantante non aveva ancora raggiunto una sufficiente maturità vocale e testuale." Il giornale Entertainment Weekly considerò By the Way una prova ben riuscita, ma non apprezzò l'eccessiva mitezza di esecuzione e composizione.
Il sito AllMusic elogiò la title track "By the Way", sostenendo che il brano era capace di unire in modo professionale "ammiccamenti funk, armonie dolci, riferimenti a ragazze occasionali e ricordi d'estate." La rivista Rolling Stone apprezzò "la capacità della traccia "The Zephyr Song" di evocare le atmosfere assolate della California".
Tour promozionali Per promuovere l'album, il gruppo intraprese il By the Way World Tour nel 2002 e nel 2003 e il Roll on the Red Tour nel 2004.