Nel football americano un arbitro è una delle persone in campo responsabili di far rispettare le regole e mantenere l'ordine del gioco.

Nelle partite della National Football League (NFL), la principale lega professionistica statunitense, la squadra arbitrale è composta da sette persone. In altre categorie e campionati questo numero può variare: ad esempio dal 2015 nelle gare di college football della Divisione I della Football Bowl Subdivision (FBS) della NCAA sono utilizzati otto arbitri, mentre al di fuori di tale divisione sono usati sei o sette arbitri. Sempre otto arbitri furono utilizzati dalla Alliance of American Football (AAF) nella sua unica stagione del 2019 o dalla X Football League (XFL). Ed ancora nei campionati delle high school organizzati dalla National Federation of State High School Associations (NFHS) sono adottati sistemi arbitrali diversi, che vedono l'utilizzo di 5, 4 o anche 3 arbitri.

Gli arbitri di football americano sono comunemente, ma erroneamente, tutti chiamati referee, ma ogni arbitro in campo ha compiti e denominazione specifici: le posizioni comuni includono il Referee che è il membro principale del gruppo arbitrale, lUmpire, il Down Jugde (giudice dei down) precedentemente chiamato Head Linesman, il Line Judge (giudice di linea), il Back Judge (giudice posteriore) e il Side judge (giudice laterale). Laddove sono utilizzati otto arbitri viene aggiunto il Center Judge (giudice centrale). Poiché il referee è responsabile della supervisione generale della partita, ci si riferisce talvolta a questo ruolo come capo-arbitro.

Oltre agli arbitri in campo in molte leghe professionistiche è prevista anche la figura del Replay Official (o arbitro del replay) che fa a tutti gli effetti parte del gruppo arbitrale, occupandosi di rivedere le riprese video delle azioni per verificarne la correttezza.

L'equipaggiamento

Un arbitro di football americano usa l'equipaggiamento seguente: il fischietto usato generalmente per segnalare ai giocatori la palla morta, cioè che l'azione è terminata o non è mai iniziata. la penalty flag un fazzoletto di colore giallo brillante legato attorno ad un peso sferico (per poter essere diretto in una certa direzione) che viene lanciato sul terreno di gioco nelle vicinanze del punto in cui è stato commesso un fallo. Per falli in cui non è significativo un punto sul terreno di gioco, il fazzoletto viene lanciato verticalmente. la bean bag una sacchetto di stoffa, in genere di colore bianco, blu o nero, usato per segnare dei punti sul terreno di gioco che non siano relativi a falli, ad esempio il punto in cui è avvenuto un fumble o in cui è stato ricevuto un punt. l'indicatore del down un polsino con un anello elastico usato per contare i down. L'anello viene messo di volta in volta ad un dito diverso (l'indice per il primo down, il medio per il secondo, eccetera). il taccuino della partita (game card) la raccolta delle informazioni "amministrative" della partita come ad esempio, l'esito del lancio della monetina prima dell'inizio dell'incontro, i time out chiamati, le penalità comminate, le segnature eccetera. il cronometro tipicamente un orologio da polso digitale con cui gestire gli aspetti della partita connessi col tempo.

Le divise Per favorire il loro riconoscimento, gli arbitri indossano tradizionalmente dagli anni 1920 una divisa a strisce verticali bianche e nere, da cui deriva il nomignolo di zebre, pantaloni bianchi alla zuava, cintura e scarpe nere e un cappellino a visiera. A livello professionistico, sulla schiena della divisa appare un numero e una lettera che ne indica il ruolo.

Tra il 1960 e il 1969 gli arbitri della American Football League indossarono divise a strisce rosse e arancioni e berretti bianchi, tranne il referee il cui berretto era rosso.

Per molti anni gli arbitri della NFL indossarono berretti bianchi, ma dal i referee iniziarono ad indossare berretti neri. Dal i colori si invertirono e i referee indossano ora berretti bianchi, mentre tutti gli altri berretti neri.

A volte i berretti possono essere usati come equipaggiamento aggiuntivo, infatti in caso di necessità vengono usati dagli arbitri per segnalare un secondo fallo avendo già utilizzato la flag in precedenza.

Posizioni e responsabilità

Nel sistema di arbitraggio standard a sette le posizioni e le responsabilità dei diversi arbitri sono le seguenti.

Referee

Il Referee (R) è il responsabile della supervisione generale della partita e ha l'ultima parola su tutte le decisioni. Per questo motivo viene talvolta chiamato head referee (capo arbitro o arbitro principale). Viene usualmente identificato dal berretto bianco, mentre gli altri arbitri indossano un berretto nero.

All'inizio di ogni azione, il referee si posiziona dietro l'attacco dal lato del braccio utilizzato dal quarterback per lanciare. Egli ha tra l'altro il compito di contare i giocatori in campo.

Nelle azioni di passaggio deve concentrarsi principalmente sul quarterback e sui difensori che gli si avvicinano. Deve decidere sui possibili falli di roughing the passer e, se il quarterback perde la palla, determinare se l'azione è un fumble oppure un passaggio incompleto.

Nelle azioni di corsa, osserva il quarterback durante l'handoff al running back e lo segue fino a che l'azione è avviata nel caso si tratti di una finta di corsa con conseguente passaggio (play action) o qualche altro gioco a sorpresa. Successivamente il referee controlla la corsa del running back e i contatti che avvengono dietro di lui.

Nelle azioni di punt e di field goal osserva il punter o il kicker, l'holder ed i contatti attuati dai difensori che si avvicinano loro. Se il punt esce dal campo usa la propria posizione di vantaggio dietro al punter per dirigere l'arbitro più vicino alla linea laterale da cui la palla è uscita.

Il referee annuncia le penalità comminate ed il giocatore che ha commesso il fallo, spiegando le proprie decisioni oltre che alle squadre in campo anche al pubblico e ai media, essendo appositamente microfonato.

Durante gli instant replay, rivede l'azione, conferisce con gli arbitri del replay situati nelle cabine stampa ed annuncia la decisione finale.

In aggiunta all'equipaggiamento sopra citato, il referee porta con sé la moneta necessaria al sorteggio prima della partita ed eventualmente prima dei tempi supplementari.

Umpire

LUmpire (U) è l'arbitro collocato tra la linea della difesa e i linebacker (tranne che nella NFL, come descritto in seguito) e deve controllare i blocchi effettuati dagli offensive lineman ed i tentativi dei difensori di superarli, è quindi sua responsabilità principale il controllo degli holding e dei blocchi illegali. Prima dello snap deve contare i giocatori dell'attacco, è inoltre responsabile del controllo di tutto l'equipaggiamento dei giocatori.

Nelle azioni di passaggio, con lo sviluppo dell'azione, avanza verso la linea di scrimmage per controllare che gli offensive lineman non avanzino in profondità prima dell'effettuazione del passaggio e che il quarterback non lanci la palla dopo aver superato la linea di scrimmage. Deve anche verificare il completamento dei passaggi corti.

Lumpire è situato nella zona di campo considerata più pericolosa, per questa ragione la NFL, dopo cinque gravi infortuni di umpire avvenuti nel , ha annunciato nel marzo 2010 che lo avrebbe riposizionato dietro la linea d'attacco in posizione simmetrica rispetto al referee. Durante gli ultimi due minuti del secondo quarto di gioco, gli ultimi 5 minuti della partita e quando l'attacco raggiunge le cinque iarde dalla linea di touchdown, lumpire viene riposizionato nella sua sede originale.

Down judge//Head Line-judge/Head linesman Il Down judge (D o DJ) o Head Line-judge (H o HL), era precedentemente chiamato head linesman (H o HL), si posiziona al termine della linea di scrimmage, in genere sulla linea laterale opposta alla tribuna stampa, controllando le situazioni di fuori gioco e altre infrazioni precedenti allo snap. Con lo sviluppo dell'azione è responsabile del controllo del gioco nei pressi della linea laterale con speciale riferimento al controllo dell'uscita dei giocatori dal campo.

Durante le azioni di passaggio è responsabile del controllo dei ricevitori nell'area di 5-7 iarde dalla linea di scrimmage.

Segna il massimo avanzamento della palla ed è il responsabile della chain crew, gli assistenti degli arbitri che posizionano la catena lunga 10 iarde posizionata sulla linea laterale che segna il raggiungimento del primo down.

La NFL adottò il nuovo nome di Down judge a partire dal 2017 con l'arrivo della prima donna nel ruolo, Sarah Thomas.

Line judge Il Line judge (L o LJ) assiste il down judge dal lato del campo opposto della linea di scrimmage controllando le stesse situazioni di fuori gioco prima dello snap. Oltre agli stessi compiti del down judge, è responsabile del numero di giocatori in campo per la squadra in attacco.

Nelle azioni di passaggio è inoltre responsabile di stabilire se il passaggio è stato effettuato in avanti e se è partito o meno da dietro la linea di scrimmage.

Nelle azioni di punt o field goal, deve controllare che il calcio venga effettuato da dietro la linea di scrimmage.

Nei casi in cui l'arbitraggio viene effettuato da soli quattro arbitri, è anche responsabile del conteggio del tempo, negli altri casi è il responsabile di riserva.

Field judge Il Field judge (F o FJ) si posiziona in profondità dietro i defensive back sulla stessa linea laterale del Line Judge e controlla le azioni che si sviluppano nelle sue vicinanze. Sua responsabilità è la valutazione dei pass interference, dei blocchi illegali in profondità e del completamento dei passaggi. Deve anche contare i giocatori della squadra in difesa. Nelle azioni di field goal giudica, assieme al B back judge la validità della realizzazione del calcio.

Side judge Il Side judge (S o SJ) si posiziona in profondità dietro i defensive back sulla stessa linea laterale del down judge in maniera simmetrica al field judge con compiti analoghi. Nelle azioni di field goal funge da secondo umpire.

Back judge Il Back judge (B o BJ) si posiziona in profondità dietro i defensive back al centro del campo. Sua responsabilità sono le valutazioni sulle azioni di corsa e di ricezione (principalmente dei tight end) che si sviluppano tra lui e lumpire.

Nelle azioni di field goal giudica, assieme al field judge, la validità della realizzazione del calcio. Nella NFL, il back judge è responsabile del controllo sull'infrazione di ritardo del gioco (delay of game).

Center Judge Il Center Judge (C o CJ) nelle crew a otto componenti, viene posizionato dietro la linea d'attacco in posizione simmetrica rispetto al referee. È quindi sua responsabilità principale il controllo degli holding e dei blocchi illegali.

Replay Official Nelle varie leghe professionistiche che utilizzano l'instant replay, il Replay Official (RO) si occupa di visionare le riprese video delle azioni per verificarne la correttezza.

Nella NFL l'utilizzo del replay iniziò dagli anni 1980, con gli arbitri di campo che andavano a rivedere le azioni controverse sui monitor. Nel 2011 la lega introdusse la figura del replay official che segue la partita da un'apposita postazione nello stadio rivedendo le azioni sui monitor. Invece nella Canadian Football League (CFL) questo arbitro non opera dallo stadio ma da una postazione centralizzata della lega.

Il replay official non può però intervenire su tutte le azioni, ma la sua possibilità di intervento è definita da specifiche regole.

Nella NFL è previsto che l'arbitro di fronte al monitor possa intervenire direttamente, richiamando l'attenzione degli arbitri in campo, nel caso quest'ultimi non abbiamo visto specifiche situazioni di gioco, come un fallo commesso, un errore nella regolazione dell'orologio di gioco, una palla libera che tocca una linea esterna del campo, la posizione scorretta di un giocatore in formazione, il raggiungimento del down.