Le opere di Schnitzler, che includono drammi psicologici e narrazioni, analizzarono la vita borghese viennese di fine secolo, rendendolo un cronista acuto e stilisticamente consapevole della società viennese intorno al 1900. L'educazione ebraica di Schnitzler e il contenuto sessuale delle sue opere resero quest'ultime controverse o addirittura proibite ai suoi tempi, e anche in seguito.
Biografia Inizi e lavoro come medico (1862–1890) Arthur Schnitzler nacque a Vienna, allora capitale dell'Impero d'Austria (dal 1867, Austria-Ungheria) come figlio primogenito del noto professore di medicina e laringoiatra ebreo ungherese Johann Schnitzler (1835–1893), importante e molto apprezzato in città, e di sua moglie Luise Ludovicka Markbreiter (1840–1911), figlia del medico Philipp Markbreiter, in Praterstraße 16 (all'epoca ancora Jägerzeile), nel 2º distretto di Vienna. Oltre a lui, sopravvissero all'infanzia un fratello, Julius (1865-1939), e una sorella, Gisela (1867-1953). Le famiglie dei genitori erano entrambe ebree. Inizialmente, la famiglia visse a Leopoldstadt, un quartiere particolarmente popolare tra gli immigrati ebrei provenienti dalle zone più povere della monarchia absburgica, per la sua vicinanza alle ferrovie del Nord e dell'Est. Il padre era emigrato dall'Ungheria: riuscì a ottenere una promozione professionale, cosa che comportò anche il trasferimento nel 1º distretto di Vienna, in una casa di fronte al Teatro dell'Opera. I genitori appartengono alla borghesia liberale cittadina, che in quel periodo domina la vita viennese e austriaca. Arthur cresce in una famiglia che ama la musica - la madre è un'ottima pianista - e il teatro, dove gli Schnitzler sono degli habitué, al punto che i più celebri cantanti e attori viennesi di spicco scelgono Johann come medico di fiducia, e ne frequentano assiduamente la casa.Giuseppe Farese, Arthur Schnitzler. Una vita a Vienna. 1862-1931, Milano, 1997, pp. 12-14.
Dal 1871 al 1879, Arthur frequentò l'Akademisches Gymnasium nel 1º distretto e si diplomò con lode l'8 luglio 1879. Lo stesso anno, su richiesta del padre, si iscrisse alla Facoltà di Medicina all'Università di Vienna. Il 30 maggio 1885 consegue la laurea. Anche il fratello minore Julius divenne medico.
Dal 1885 al 1888 lavorò come assistente e medico secondario presso l'Ospedale generale della città di Vienna (Allgemeines Krankenhaus der Stadt Wien), occupandosi di medicina interna e nel campo della psichiatria e della dermatologia. Successivamente, egli lavorò come assistente del padre presso il reparto laringoiatra del Policlinico di Vienna fino al 1893. Dal 1886 al 1893, Schnitzler pubblicò articoli su argomenti medici e scrisse più di 70 articoli, per lo più recensioni di libri specialistici, anche in qualità di direttore dellInternationale Klinische Rundschau, fondata da suo padre. Fu autore di un solo libro scientifico: "Sull'afonia funzionale e il suo trattamento mediante ipnosi e suggestione" (1889). Dall'età di diciassette anni tiene un diario in cui descrive le sue numerose esperienze sessuali, trasferendo poi questa sua ossessione autobiografica nei suoi personaggi e durante gli studi universitari emerge la sua inclinazione letterariaEric R. Kandel, L'età dell'inconscio. Arte, mente e cervello dalla grande Vienna ai nostri giorni, Milano, Raffaello Cortina Editore, 2012, ISBN 978-88-6030-491-9, la sua prima opera è del 1888: l'atto unico L'avventura della sua vita. In essa compare per la prima volta il personaggio di Anatol, che darà il nome ad un ciclo di atti unici.Vedi Fausto Cercignani, Arthur Schnitzler. Da Anatol ad Amoretto, in: Il Teatro tedesco del Novecento, a cura di Marino Freschi, Napoli, CUEN, 1998, pp. 47-52.
Schnitzler gestì studi medici per diversi anni, per lo più presso il suo indirizzo privato. Nel 1889 e nel 1890 a Burgring 1 (nello studio del padre), poi a Bösendorferstraße 11 (allora: Giselastraße 11), Top 3–4, 1° distretto (Innere Stadt), poi in Grillparzerstraße e infine in due appartamenti a Frankgasse 1 (9° distretto, Alsergrund, accanto alla Chiesa Votiva). Alla morte del padre, nel 1893, lascia l'impiego ospedaliero e apre uno studio medico privato. Aveva anche contribuito all'Atlante clinico di laringologia di suo padre, pubblicato postumo nel 1895.
Le prime opere di Schnitzler ad essere rappresentate furono singole scene in un atto dal ciclo Anatol, così come Das Märchen, che debuttò il 1° dicembre 1893 al Deutsches Volkstheater. Questa produzione fu cancellata dopo la seconda rappresentazione. Schnitzler ottenne un successo immediato con la première di Amoretto (Liebelei), rappresentato il 9 ottobre 1895 al Burgtheater di Vienna, con Adele Sandrock nel ruolo di Christine, una produzione promossa dal regista Max Burckhard. L'opera, che dà subito notorietà all'autore, fu rappresentata su molti palcoscenici in Europa e consolidò la sua reputazione come uno dei più importanti drammaturghi di lingua tedesca della sua generazione.
Fama e scandalo (1896-1901) Le sue opere successive, Freiwild e Das Vermächtnis, non riuscirono a replicare l'apprezzamento di Liebelei. La vera affermazione teatrale arrivò con i tre atti unici Paracelso, Die Gefährtin e Der güne Kakadu, che debuttarono al Burgtheater di Vienna il 1° marzo 1899. La sua opera successiva, il dramma storico Der Schleier der Beatrice in Versen (1901), rappresentò un evidente tentativo di affermarsi come drammaturgo accanto ai poeti classici. Tuttavia, l'opera fu un fiasco e i suoi sforzi per ottenere il riconoscimento come autore di rilievo furono ostacolati da due scandali che Schnitzler probabilmente non aveva previsto.
Come prosatore, Schnitzler pubblicò Sterben (Morire) nel 1894 con la S. Fischer Verlag, che era diventata la sua principale casa editrice all'inizio della sua carriera. Con Die Frau des Weisen (La moglie del saggio, 1898), presentò la sua prima raccolta di novelle, precedentemente pubblicate su riviste e giornali. Frau Bertha Garlan fu etichettato come romanzo, almeno nella sua prima edizione, e rappresenta quindi la sua prima pubblicazione in questo genere, ma il testo fu successivamente classificato come novella.
La novella Il sottotenente Gustl, stampata sul giornale nel Natale del 1900, è considerata una delle opere più importanti di Schnitzler. In essa, egli presentò il primo testo letterario in lingua tedesca scritto interamente utilizzando il monologo interiore. Ossia l'artificio narrativo, al quale fece spesso ricorso, per descrivere lo svolgersi e l'evolversi dei pensieri dei personaggi. Tuttavia, il testo fu meno elogiato dai contemporanei per il suo linguaggio d'avanguardia di quanto li scandalizzasse per aver ritratto il protagonista del titolo, Gustl, come un soldato codardo. Lo sdegno pubblico per l'impietosa rappresentazione della vita militare non mancherà di ripercussioni. Di conseguenza, il 14 giugno 1901, Schnitzler fu privato del suo grado di ufficiale medico superiore della Riserva (tenente dell'esercito), una posizione che ricopriva fin dal servizio militare, per aver ridicolizzato l'esercito austro-ungarico.
Oltre a questo scandalo, la pubblicazione di Reigen causò ulteriori polemiche. Inizialmente stampato privatamente nel 1900 in edizione limitata, fu pubblicato gratuitamente nel 1903 dalla casa editrice viennese di Fritz Freund. Le conversazioni raffigurate prima e dopo i rapporti sessuali tra donne e uomini di diverse classi sociali furono denunciate come pornografia dagli oppositori di Schnitzler. I due temi della critica militare e dell'erotismo, uniti all'evidente successo di Schnitzler, lo resero un bersaglio popolare per gli antisemiti.
Vita privata e familiare A cavallo tra il XIX e il XX secolo fu uno dei più importanti critici della società austro-ungarica e del suo evolversi, soprattutto dopo la pubblicazione de Il sottotenente Gustl, in cui attaccava il codice d'onore militare.
In privato, Schnitzler documentò nel suo diario diverse relazioni con donne fino all'età di 40 anni, spesso concomitanti e all'insaputa delle partner. La sua relazione in gran parte platonica con Olga Waissnix, la locandiera sposata del Thalhof (Reichenau an der Rax), così come le sue relazioni con Marie Glümer e Maria Reinhard, furono particolarmente intense. Entrambe le Marie (spesso chiamate nel diario "Mizi I" e "Mizi II"), così come altre, speravano di legittimare le loro relazioni attraverso il matrimonio. Questo divenne ancora più urgente per Maria Reinhard perché rimase incinta del suo bambino due volte. Il primo figlio nacque morto e lei morì di appendicite durante la seconda gravidanza.
La sua relazione con l'attrice e cantante Olga Gussmann (1882–1970), una donna ventunenne proveniente da una famiglia ebraica della classe media, portò a una stabilizzazione del suo stile di vita. Il 9 agosto 1902, lei diede alla luce il loro figlio, Heinrich Schnitzler (1902-1982). La coppia si sposò il 26 agosto 1903. La loro figlia, Lili, nacque il 13 settembre 1909. Schnitzler rimase fedele per tutta la durata del matrimonio e abbandonò il suo stile di vita promiscuo; la coppia si separò nel 1921.
Nel 1903 va in scena a Monaco di Baviera Girotondo, scritto tre anni prima e mai pubblicato, causando un notevole scandalo per il presunto cinismo con cui vengono rappresentati i rapporti tra cinque uomini e altrettante donne che sono uniti da un filo comune. Il testo teatrale viene pubblicato a pochi mesi dalla rappresentazione, riportando un successo di vendite strepitoso. La duratura affermazione di Girotondo ne fa tuttora un lavoro molto rappresentato.
La grande notorietà e il successo che lo accompagnarono in vita provocarono un interesse per lui e la sua opera da parte del fondatore della psicoanalisi, Sigmund Freud, il quale lo considerava un po' una specie di suo "doppio", provocando un misto di attrazione e timore da parte di entrambi. L'opera di Schnitzler e quella di Freud sembrano essersi influenzate vicendevolmente, e all'inizio della carriera medica di Schnitzler vi fu anche una contiguità di interessi scientifici nello studio dell'ipnosi. I due, pur vivendo entrambi nella capitale dell'Impero, si frequentarono raramente, ma rimangono delle lettere che si scambiarono. In una di queste, Freud si chiede come Schnitzler avesse potuto conseguire conoscenze che a lui stesso erano costate anni di studi e sacrificio "sul campo"Freud a S., 8 maggio 1906.
Nel 1905 debutta Intermezzo, con cui otterrà il Premio Grillparzer per la commedia. Nel 1913, pubblica Beate e suo figlio. L'anno successivo esce un film tratto dalla commedia Amoretto, con sceneggiatura dell'autore. È l'inizio di un filone di opere cinematografiche basate, più o meno strettamente, sull'opera di Schnitzler che arriva fino ai tempi più recenti, con Eyes Wide Shut (1999) di Stanley Kubrick, una versione cinematografica di Doppio sogno.
Dall'inizio del XX secolo, Schnitzler fu tra i drammaturghi più rappresentati sui palcoscenici tedeschi. Ma con lo scoppio della Prima Guerra Mondiale, l'interesse per le sue opere diminuì. Ciò fu dovuto anche al fatto che, essendo uno dei pochi intellettuali austriaci, non si mostrò entusiasta dello sforzo bellico e non fece dichiarazioni bellicose.
Nel 1917 pubblica Il dottor Gräsler medico termale e nel 1918 Il ritorno di Casanova. Schnitzler era molto attratto dalla vita dell'avventuriero veneziano e ne fece il protagonista di opere di pura invenzione che riuscivano però a rendere con grande precisione introspettiva il carattere del personaggio. Nel 1924 pubblica La signorina Else. Tra il 1925 e il 1926 esce, pubblicato su una rivista, Doppio sogno.