La Easy Company, 506th Parachute Regiment (Compagnia "Easy"), ovvero la Compagnia E del 2º Battaglione del 506º Reggimento di Fanteria Paracadutista (PIR) della 101ª Divisione Aviotrasportata detta le "aquile urlanti" (Screaming Eagles), fu una compagnia militare dell'esercito degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale.
La storia della compagnia Easy è raccontata nel saggio storico di Stephen Ambrose Banda di fratelli, dal quale nel 2001 la HBO produsse la miniserie televisiva Band of Brothers - Fratelli al fronte. Nel 2009, venti degli ultimi pochi sopravvissuti, raccontarono le loro storie nel progetto di libro corale We Who Are Alive and Remain: Untold Stories From the Band of Brothers.
Storia La Compagnia Easy, così come tutto il 506º Reggimento, nacque come primo esperimento statunitense di truppe aviotrasportate, nel 1942 a Camp Toccoa in Georgia. Il compito del reggimento era imparare, oltre all'addestramento militare di fanteria, a lanciarsi da un aereo da trasporto truppa Douglas C-47 Skytrain e atterrare con paracadute in territorio nemico.
Il maggiore Richard "Dick" Winters descrisse così l'organizzazione originale della Compagnia E:
Oltre all'addestramento al paracadutismo, l'unità dovette compiere numerose esercitazioni di combattimento, di pattugliamento e diversi allenamenti fisici. Uno dei più famosi esercizi che le reclute della compagnia dovettero sopportare fu una corsa campestre svolta sulla collina del "Currahee", alta 220 metri, da cui derivò il grido di battaglia (Currahee è una parola in lingua cherokee che significa all'incirca "stiamo da soli".) della compagnia e il detto "3 miglia su, 3 miglia giù".
L'addestramento di quasi due anni a Camp Toccoa fu tenuto dall'allora comandante della Compagnia Easy, il capitano Herbert M. Sobel, il cui duro e tirannico metodo di addestramento gli procurò rabbia e risentimento da parte di quasi tutte le reclute della compagnia. Il soldato Walter "Smokey" Gordon affermò che parecchi dei soldati della compagnia non vedevano l'ora di entrare in combattimento per poter sparare a Sobel. e ucciderlo. Lo odiavano perché il suo era l'addestramento più duro tra tutte le compagnie e perché sapevano che non era per niente capace di andare in combattimento: non sapeva leggere le mappe, non sapeva prendere decisioni sotto pressione e gli uomini erano convinti che sotto il suo comando la maggior parte di loro sarebbe stata uccisa.
Nonostante tutto, però, come ha ricordato il sergente Roderick G. Strohl, «è stato il capitano Sobel a fare la Compagnia Easy».. Il duro addestramento contribuì, infatti, a rendere la Compagnia Easy una delle compagnie meglio addestrate e preparate fisicamente, come venne dimostrato nel test di idoneità che il 2º Battaglione eseguì a Camp Mackall, ottenendo un punteggio del 98%..
Tra l'agosto e il settembre del 1943, il 506º Reggimento, a bordo del transatlantico RMS Samaria, venne spedito di guarnigione nel villaggio di Aldbourne, nella contea di Wiltshire (Inghilterra), dove si congiunse con il resto della 101ª Divisione Aviotrasportata, affiancata dall'82ª Divisione, per un addestramento supplementare in preparazione all'entrata in battaglia sul fronte europeo della seconda guerra mondiale.. Il capitano Sobel, per ordine del colonnello Robert F. Sink, venne trasferito al campo di addestramento di Chilton Foliat. Il comando della Compagnia Easy venne quindi affidato al primo tenente Thomas Meehan III della Compagnia Fox, che però rimase ucciso durante il D-day, facendo così del tenente Winters il vero e unico comandante che la compagnia abbia avuto in battaglia.
Operazioni
Francia Operazione Chicago Il 5 giugno 1944, la sera prima dello sbarco in Normandia e dell'Operazione Overlord, ebbero inizio le operazioni Chicago e Detroit. La Compagnia Easy e tutta la divisione vennero spostati nel campo di aviazione di Uppottery, nel Dorset, per essere paracadutata nella penisola di Cotentin, in Francia, dietro le linee nemiche, con lo scopo primario di neutralizzare le artiglierie tedesche puntate in direzione di Utah Beach, che avrebbe costituito un pericolo per le truppe della 4ª Divisione di Fanteria che avrebbero messo piede sulla spiaggia alle prime luci dell'alba del giorno seguente.
I C-47 che trasportavano i paracadutisti incontrarono però una forte resistenza antiaerea tedesca, che li costrinse a dividersi e sparpagliarsi in tutta la zona. I paracadutisti della 101ª e dell'82ª si lanciarono perciò a casaccio, mancando anche di parecchie miglia le proprie zone di atterraggio nei pressi della cittadina di Sainte-Mère-Église, rendendo difficile raggiungere poi il punto di ritrovo al villaggio di Sainte-Marie-du-Mont. L'aereo del tenente Meehan venne abbattuto dalla contraerea, il comando della compagnia passò quindi all'ufficiale di grado maggiore, l'allora tenente Winters, comandante del 2º Plotone.
Assalto al maniero di Brécourt Anche se con l'organico ancora non al completo, alla Compagnia Easy, durante la battaglia di Normandia (7 giugno-26 agosto 1944), venne affidato l'assalto al maniero di Brécourt, il 6 giugno 1944, con l'obiettivo di annientare una batteria di quattro cannoni da 10,5 cm utilizzati da un plotone di 60 paracadutisti tedeschi, appartenenti al 6º Reggimento Fallschirmjäger. Essendo la maggior parte della compagnia ancora sparsa nel nord della Francia, all'assalto parteciparono una pattuglia di 12 paracadutisti, al comando del tenente Winters. Costoro, insieme ad altri 11 paracadutisti della Compagnia Dog del tenente Ronald Speirs, riuscirono però nell'intento, distruggendo i 4 cannoni, uccidendo 20 soldati tedeschi e facendo 12 prigionieri. Winters, trovò inoltre vari carteggi indicanti l'ubicazione di tutti i cannoni tedeschi posizionati nella penisola del Cotentin..
Per questo assalto Winters venne decorato con la Distinguished Service Cross.
Battaglia di Carentan Alla 101ª venne quindi chiesto di conquistare e proteggere alcuni villaggi francesi, per poter permettere alle forze alleate di stabilirsi nella regione. La Compagnia Easy partecipò quindi alla battaglia di Carentan (10-15 giugno 1944), conquistando, appunto, il villaggio di Carentan.
Il 9 luglio, dopo 33 giorni di permanenza in Normandia, vennero poi rispediti nuovamente ad Aldbourne per riposarsi e rimettersi in forze.
Paesi Bassi
Operazione Market Garden L'Operazione Market Garden ebbe inizio il 17 settembre del 1944, sfruttando il momentaneo disorientamento delle truppe tedesche in seguito alla sconfitta nella sacca di Falaise.
Alla 101ª e all'82ª erano stati rinfoltiti i ranghi con dei rimpiazzi mentre le unità sostavano ad Aldbourne. Dopo varie missioni e lanci annullati, venne comunicato che presto si sarebbero paracadutate nei Paesi Bassi.. Il compito della 101ª aviotrasportata era quello di penetrare il più a fondo possibile nelle linee nemiche, cercando di sfondare nella città di Eindhoven per poter proteggere ed utilizzare la strada nord-sud che andava fino a Veghel, poi a Nimega e infine ad Arnhem nei Paesi Bassi, che avrebbe a sua volta permesso di conquistare la zona industriale della Ruhr in Germania. Il 2º Battaglione, tra cui la Compagnia Easy, doveva conquistare il ponte di Son en Breugel sul canale Guiglielmina per poter far procedere la Divisione Corazzata della Guardia britannica. Le informazioni dell'intelligence britannico (MI) si rivelarono però inesatte e la compagnia si trovò molte più divisioni naziste di quelle preventivate, perdendo il ponte che i tedeschi fecero demolire.
L'operazione Market Garden, voluta dal generale Bernard "Monty" Montgomery, fu infatti un completo fallimento da parte delle truppe alleate che si trovarono a ritirarsi su tutta la linea del fronte.
La Easy venne sconfitta, inoltre, a causa della inefficiente cooperazione con le truppe britanniche. Più di una volta, come ha ricordato il maggiore Winters, i carri armati inglesi non seguivano le indicazioni delle truppe americane sulle posizioni del nemico, finendo ogni volta in un'imboscata.
Annientamento di due compagnie Waffen-SS ad Arnhem
Il 2 ottobre 1944 la compagnia si trovò a combattere nella cosiddetta "isola", una depressione sotto il livello del mare circondata dal Basso Reno e dalla città di Arnhem a nord e dal fiume Waal e dalla città di Nimega a sud. Il 5 ottobre una pattuglia notturna mandata da Winters e composta dai soldati Art Youman, James Alley, Joe Lewinski, Joe Liebgott e Rod Strohl, si imbatté in un'intera compagnia di Waffen-SS che stava cercando di aggirare le postazioni alleate sfruttando l'oscurità. Alle prime luci dell'alba, Winters e una pattuglia di 15 uomini attaccò la compagnia tedesca con una carica alla baionetta. In soccorso di quest'ultima arrivò un'altra compagnia tedesca Waffen-SS nei paraggi e Winters si fece mandare gli altri venti uomini del 1º Plotone della compagnia e sconfisse le truppe tedesche. Con 35 uomini aveva fermato le due compagnie tedesche, con un bilancio di un morto e 22 feriti per le forze alleate e 50 morti, 11 prigionieri e circa 100 feriti per le forze naziste..
Salvataggio di una compagnia britannica Il comandante del 2º Battaglione, il maggiore Oliver Horton, rimase ucciso il 5 ottobre 1944 a Opheusden. Il colonnello Sink propose quindi al tenente Winters di sostituirlo al comando del battaglione. Il sostituto di Winters al comando della compagnia divenne Frederick T. Heyliger detto "Moose" ("l'alce") che aveva già fatto parte della Easy negli Stati Uniti. In Normandia era stato promosso primo tenente ed era stato assegnato ad un'altra compagnia per poi fare ritorno alla Easy come comandante di compagnia. Con il tenente Heyliger la Easy compì con successo una missione di recupero, la notte tra il 22 e il 23 ottobre, di una compagnia di soldati britannici rimasti bloccati dietro le linee nemiche.
"Moose" Heyliger rimase ferito dal fuoco amico di una sentinella che non lo aveva riconosciuto nel buio della notte del 31 ottobre, e venne evacuato in Inghilterra. Il comando della compagnia Easy venne quindi affidato al tenente Norman S. Dike. Tra il 24 e il 25 novembre la compagnia venne trasferita nel villaggio francese di Mourmelon-le-Grand per riposarsi e rimettersi in sesto. Gli uomini della Compagnia Easy erano stati paracadutati nei Paesi Bassi il 17 settembre in 154 tra ufficiali e soldati. Ne uscivano in 98. Le perdite, dal giorno del lancio in Normandia il 5 giugno erano di 120 uomini tra soldati ed ufficiali..
Offensiva delle Ardenne
Assedio di Bastogne Il 16 dicembre 1944 la Germania nazista colse di sorpresa le forze alleate con la massiccia e violenta offensiva delle Ardenne volta alla protezione del fiume Reno e, inizialmente, con l'obiettivo di respingere il nemico fuori dalla Francia. In seguito all'Operazione Market-Garden le forze alleate erano però sparse in tutto il nord della Francia, in Belgio e nei Paesi Bassi. L'attacco tedesco colse talmente di sorpresa le truppe americane in quel momento posizionate nelle Ardenne che molte guarnigioni si arresero e molte altre vennero decimate e pesantemente sconfitte, come nel caso dell'agghiacciante massacro di Malmédy. Urgeva quindi mandare truppe il più in fretta possibile a respingere l'avanzata tedesca per evitare di perdere la Francia.