Praticamente tutte le cultivar commestibili di banana sono ibridi e forme poliploidi delle due specie selvatiche di banane dotate di semi, Musa acuminata e Musa balbisiana. Le cultivar commestibili devono la loro commestibilità al fatto di essere praticamente sempre senza semi (partenocarpiche): nelle piante selvatiche invece i numerosi semi occupano quasi tutto lo spazio all'interno del frutto lasciando pochissima polpa.

La conseguenza della mancanza di semi nelle banane commestibili è, ovviamente, il fatto che la propagazione di tutte le banane da frutto deve essere sempre di tipo vegetativo, non potendo essere eseguita la semina.

In questo senso, le differenze osservabili tra le banane commestibili, più che essere legate all'appartenere a varietà differenti, sono legate all'essere in pratica individui differenti, e quelle che vengono chiamate generalmente varietà sono singoli cloni.

Per lungo tempo questo fatto non è stato compreso, e si riteneva che le varie banane commestibili fossero specie distinte da Musa acuminata e balbisiana. Ad esempio alla banana Cavendish era attribuito il nome di Musa chinensis. Quando l'origine delle banane commestibili è stata compresa, si è capito che non era possibile assegnare i singoli cloni ad una singola specie con la normale nomenclatura binomia linneiana, perché spesso essi presentavano storie di poliploidia e ibridazione tra diverse specie: per questo è stato introdotto, da Ernest Cheesman, Norman Simmonds e Ken Shepherd, un sistema di classificazione che dividerebbe le banane in gruppi in base al loro genoma.

In questo sistema si fa seguire al nome del genere Musa l'indicazione del gruppo al quale il clone appartiene, seguita poi dal nome comune della cultivar. Una Dwarf Cavendish quindi si indicherebbe con Musa (Gruppo AAA) Dwarf Cavendish.

A si riferisce al genotipo proveniente da Musa acuminata, mentre B rappresenta il genotipo di Musa balbisiana. La ripetizione di ognuna di queste lettere rappresenta la poliploidia, mentre una combinazione di esse rappresenta l'ibridazione. AAA rappresenta, ad esempio, la triploidia. Forme poliploidi di Musa acuminata sono di solito banane adatte al consumo fresco mentre forme poliploidi di Musa balbisiana (e gli ibridi di acuminata e balbisiana) sono di solito chiamate platani e sono considerate banane adatte alla cottura.

Nonostante tutti gli sforzi fatti dalla comunità scientifica, classificare le banane si dimostra ancora estremamente difficile, per l'estrema variabilità dei caratteri mostrata dalle piante (in parte legati all'ambiente, in parte legati a mutazioni gemmarie), l'altissimo numero di cultivar (stimato da oltre 300 a più di 1000) e il grandissimo numero di nomi che nelle varie lingue viene attribuito ad una stessa cultivar.

Gruppo AA Sono molto abbondanti nel Sud-est asiatico. I loro frutti sono di alta qualità, molto dolci e generalmente adatti al consumo fresco, sebbene le piante siano più sensibili alle basse temperature delle cultivar triploidi di musa acuminata. Le banane del gruppo AA sono banane tra loro molto diverse, e non tutti sono d'accordo nel raggrupparle in sottogruppi, perché per la maggior parte questi sottogruppi comprenderebbero solo una cultivar di banana, rendendo la suddivisione in sottogruppi ridondante rispetto a quella in varietà. Accettando comunque questa suddivisione, i sottogruppi principali sono:

Inarnibal

Comprende solo la banana Inarnibal. Il nome significa "Sciroppo". Altri nomi di cultivar di banane appartenenti a questo sottogruppo sono Pisang Lemak Manis (in Malesia), Pisang Lampung e Pisang Berlin (in Indonesia).

Lakatan

La Lakatan è una cultivar molto nota nelle FilippineFrancesco Calabrese, Frutticoltura Tropicale e subtropicale I fruttiferi erbacei e suffruticosi, Edagricole, 1993, pp.93. C'è una cultivar del gruppo AAA con un nome estremamente simile (Lacatan) con la quale non deve essere confusa. Altri nomi con cui è nota questa cultivar includono Pisang Berangan Merah/Kuning (in Malesia), Pisang Barangan Merah/Kuning (in Indonesia), Kluai Hom Maew e Kluai Ngang Phaya (in Thailandia) e Mapang.

Pisang Lilin

Pisang lilin è diffusa in Malesia e Indonesia. Altri nomi utilizzati per questa cultivar includono Lidi, Pisang Lidi, Pisang Empat Puluh Hari, Pisang Lemak Manis Terenganu, Pisang Lemak Manis Kelantan, Pisang Mas Sagura, Pisang Ekor Kuda (in Malesia), Mama-on (nelle Filippine); Pisang Lemak Manis e Pisang Muli (in Indonesia); Kluai Lep Mu Nang, Kluai Thong Ki Maew e Kluai Thong Kap Dam (in Thailandia) e Chuoi Tien (in Vietnam).

Sucrier

Le Sucrier sono banane estremamente dolci, e ampiamente coltivate ovunque siano in grado di crescere, forse le più coltivate del gruppo AA. Producono banane di piccole dimensioni, adatte al consumo fresco. Le piante di questo gruppo sono resistenti al mal di panama. Non amano una luce troppo intensa. Altri nomi comuni per questa banana includono Lady's Finger (nelle Hawaii)Francesco Calabrese, Frutticoltura Tropicale e subtropicale I fruttiferi erbacei e suffruticosi, Edagricole, 1993; Amas, Caramelo, Kamoros (nelle Filippine); Pisang Mas (in Malesia e Indonesia); Kluai Khai (in Thailandia); Sagale Nget-Pyaw (a Burma/Myanmar); Surya Kadali (in India); Kudud (a Pohnpei); Sucrier, Fico Sucrier, Fico, Datil, Miele, de Rosa, Fico Sucré (Indie Occidentali); Orito (Ecuador); Lady Finger, Nino (in Florida); Bocadillo (in Colombia); Banana Ouro (in Brasile), Peru, Fig, Tinito (nella Polinesia Francese); Rose, Golden Early, Dattero, Fico, Dedo de Dama, Niño, Manices, Guineo Blanco, Cambur Titiaro (In America Latina), Parika (in Guyana).

Altre cultivar AA Ovviamente la Musa acuminata diploide selvatica è da inserire in questa lista. Oltre a questa, tra le altre cultivar del gruppo AA con nome ci sono la Chingan (che è diffusa in India anche sotto il nome di Manniyilla Chingan), la Hapai (diffusa alle Hawaii e nota anche a Tahiti come Hapū, una rara cultivar Polinesiana, che sviluppa i frutti all'interno del fusto) la Tuu Ghia che viene usata nella selezione di nuove varietà per via della sua resistenza ai patogeni, la Pisang jari buaya (in Indonesia e Malesia) la Rose (in Indonesia) la Señorita (nota anche come Monkoy, Arnibal Banana, Cuarenta dias o Cariñosa, originaria delle Filippine) la Tapo, alcune cultivar da cottura della Papua Nuova Guinea e la Sinwobogi.

Gruppo AAA Oltre la Musa acuminata triploide selvatica, questo gruppo comprende alcune delle banane più diffuse al mondo. I sottogruppo nei quali si può dividere sono:

Gruppo delle Cavendish È il sottogruppo di banane più importante delle AAA, e rappresenta la voce più importante del commercio mondiale di banane. Il 40% della produzione mondiale di banane è infatti rappresentata da varie cultivar del gruppo delle Cavendish. Per molti paesi del tropico l'esportazione di banane Cavendish rappresenta una voce importante delle esportazioni locali, ma l'importanza di queste banane per il consumo in loco non è da meno.

Le banane di questo sottogruppo, se raccolte al giusto stadio di maturazione (quando il frutto è maturo al 75%) sopportano molto bene i trasporti (almeno in confronto alle altre banane), cosa che le rende particolarmente adatte al commercio internazionale e spiega la loro diffusione. Quando giungono a destinazione vengono fatte maturare con etilene, che dona loro il classico colore giallo. Le banane maturate nelle zone più calde del tropico, sulla pianta, non divengono mai completamente gialle ma anche a maturazione completa mantengono un colorito piuttosto verde.

Tra le varie cultivar di questo sottogruppo non c'è una vera differenziazione in merito alla qualità del frutto, e tutte producono frutti di qualità commerciale se fertilizzate adeguatamente e qualora abbiano irrigazione sufficiente. L'unica differenza tra queste cultivar è l'altezza che raggiungono al momento della fioritura. I produttori di banane commerciali negli anni hanno cercato di favorire cultivar più basse perché resistono meglio al vento e il fusto non rischia di rompersi se il casco è troppo pesante. L'eccezione a questa regola è la Super Dwarf Cavendish, la più piccola del gruppo, che non produce frutti di qualità commerciale accettabile.

Le cultivar del gruppo Cavendish sono resistenti alla malattia di panama, ma suscettibili al sigakota, ponendo un problema fitosanitario molto importante.

Dalla più alta alla più bassa possiamo riconoscere in questo sottogruppo le seguenti cultivar:

Pisang Masak Hijau: troppo alta per essere adatta alla produzione commerciale di banana, trova utilizzo come pianta per creare ombra alle piantagioni di caffè in Colombia ed Ecuador. Si può trovare anche in Giamaica e a Porto Rico. Gli altri nomi di questa cultivar sono Hamakua (nelle Hawaii); Bungulan (nelle Filippine); Lacatan (nel tropico occidentale); Pisang Buai, Pisang Embun Lumut (nella Malesia); Pisang Ambon Loemoet (in Indonesia); Kluai Hom Kiau (in Thailandia); Thihmwe (in Burma/Myanmar); Sapumal Anamalu (in Sri Lanka); Bout Rond e Giant Fig, Congo (nelle Indie Occidentali); Mestiça (Brazil); Monte risto (a Porto Rico), Chuoi Tieu Cao #1 (Vietnam); Siaine (a Tonga); Amoa Kauare (Nell isole cook); Veimama (nelle Figi).

Giant Cavendish: ci sono diverse cultivar con questo nome, ma non è possibile distinguerle a meno di approfonditi esami. I nomi vernacolari di questa cultivar sono numerosissimi: Veimama (nelle Figi); Giant Chinese (nome comune); Mons Mari, Tall Mons Mari(nel Queensland); Williams, Williams Hybrid (In Australia e nell'Oceano Pacifico); Harichal (in India); Robusta, Nain Gánt, Giant Governor (nelle Indie Occidentali); Nanicó (In Brasile); Pisang Cina (in Malesia); Robusta, Valery (in centro America, e in Giamaica); Taiwan (nelle Hawaii), Porto Rique (in Dominica, nelle Indie Occidentali); Poyo(in Guadalupa); Congo (a Surinam, stesso nome della Pisang Masak Hijau); Maghrabi, Williams (in Egitto); Tumok (nelle Filippine); Pisang Ambon Hijau (Indonesia); Kluai Khlong Chang (in Thailandia); Chuoi Tieu Nho (in Vietnam); Fa'i Palagi (a Samoa dove è utilizzato per tutte le banane del gruppo Cavendish); Vaimama Leka (nelle Figi); Saina (in Nuova Guinea); Bijiaw (in Cina); Amoa Taunga, Amoa Kauare (nelle Isole Cook); Siaine Ha'amoa (a Tonga); Siaine (a Tonga, utilizzato come nome generico per tutto il gruppo Cavendish) Hamoa (nella Polinesia Francese); Utin Wai (a Pohnpei).

Grand Nain: È la cultivar commerciale principale, e produce regolarmente grandi caschi nonostante l'altezza della pianta non elevata. È nota come Umalog nelle Filippine, Pisang Ambon Jepang in Indonesia e Chuoi Va Huong in Vietnam.

Dwarf Cavendish: è la banana con la diffusione più ampia, resiste relativamente bene al freddo sebbene possa presentare difficoltà a far emergere il casco quando le temperatura restano sotto i 15 °C per molto tempo. Resiste relativamente bene al vento. È adatta a tutti gli usi, dalla produzione domestica di frutta a quella commerciale, a quella agroforestale.

Double: produce più di un casco per pianta (in numero compreso tra 2 e 7) se le condizioni climatiche lo permettono. È chiamata anche Māhoe or Mahoi.

Super Dwarf Cavendish: è nota come Dwarf Parfitt in Australia e Dwarf Nathan in Israele, e rappresenta la banana più piccola del gruppo, e forse la banana di taglia minore che produce frutti commestibili (sebbene la loro qualità sia scarsa). Le piante di questa cultivar raggiungono altezze alla fioritura inferiori al metro, ma a causa del frutto di scarsa qualità, sono principalmente utilizzate come piante d'appartamento.

Gruppo delle Gros Michel