Stato Libero d'Irlanda o Stato Libero Irlandese (; ) era il nome dello Stato comprendente 26 delle 32 contee dell'Irlanda separate dal Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda con il trattato anglo-irlandese siglato da quest'ultimo e dalla Repubblica irlandese a Londra il 6 dicembre 1921.
Lo Stato Libero venne istituito come dominion dell'Impero britannico. Esso comprendeva 26 delle 32 contee dell'Irlanda. L'Irlanda del Nord, che era composta dalle restanti sei contee, esercitò il diritto previsto dal trattato di rinunciare al nuovo stato. Il governo dello Stato Libero era composto dal Governatore generale (il rappresentante del monarca britannico) e dal Consiglio esecutivo (governo), che sostituì sia il "Governo rivoluzionario del Dáil" che il governo provvisorio istituito ai sensi del trattato. W. T. Cosgrave, che aveva guidato entrambe queste amministrazioni dall'agosto 1922, divenne il primo Presidente del Consiglio esecutivo (primo ministro).
L'Oireachtas (la legislatura) era composta, come tutt'ora nell'attuale Repubblica d'Irlanda, dal Dáil Éireann (la camera bassa) e dal Seanad Éireann (la camera alta), noto anche con il termine di "Senato". I membri del Dáil dovevano prestare giuramento di fedeltà alla Costituzione dello Stato Libero e dichiarare fedeltà al monarca britannico. Il giuramento al re fu una questione chiave per gli oppositori del Trattato, che si rifiutarono di prestarlo e quindi non occuparono i loro seggi. I membri filo-Trattato, che formarono il Cumann na nGaedheal nel 1923, detennero la maggioranza effettiva nel Dáil dal 1922 al 1927 e successivamente governarono come governo di minoranza fino al 1932.
Nel 1931, con l'approvazione dello Statuto di Westminster, il Parlamento del Regno Unito rinunciò a quasi tutta la sua restante autorità di legiferare per lo Stato Libero e gli altri dominion. Ciò ebbe l'effetto di concedere allo Stato Libero un'indipendenza riconosciuta a livello internazionale.
Nei primi mesi dello Stato Libero, tra il nuovo National Army e l'IRA anti-Trattato, che rifiutava di riconoscere lo stato, scoppiò la guerra civile irlandese. La guerra civile si concluse con la vittoria delle forze governative, con i suoi oppositori che abbandonarono le armi nel maggio 1923. Il partito politico anti-Trattato, lo Sinn Féin, rifiutò di prendere posto nel Dáil, lasciando il relativamente piccolo Partito Laburista come unico partito di opposizione. Nel 1926, quando il presidente dello Sinn Féin Éamon de Valera non riuscì a far invertire questa politica, si dimise dal partito e guidò la maggior parte dei suoi membri in un nuovo partito, il Fianna Fáil, che entrò a far parte del Dáil dopo le elezioni generali del 1927. Formò il governo dopo le elezioni generali del 1932, quando divenne il partito più numeroso.
De Valera abolì il giuramento di fedeltà e iniziò una guerra economica con il Regno Unito. Nel 1937 redasse una nuova costituzione, che venne adottata con un plebiscito nel luglio dello stesso anno. Lo Stato Libero si dissolse con l'entrata in vigore della nuova costituzione il 29 dicembre 1937, quando lo stato prese il nome di "Irlanda".
Antefatti La Rivolta di Pasqua del 1916 e le sue conseguenze provocarono un profondo spostamento dell'opinione pubblica verso la causa repubblicana in Irlanda.Marie Coleman, The Republican Revolution, 1916–1923, Routledge, 2013, capitolo 2 "The Easter Rising", pp. 26–8. Nelle elezioni generali del dicembre 1918, il partito repubblicano Sinn Féin ottenne un'ampia maggioranza dei seggi irlandesi nel Parlamento britannico: 73 dei 105 collegi elettorali restituirono membri del Sinn Féin (25 non contestati).
I parlamentari eletti del Sinn Féin, piuttosto che prendere posto a Westminster, istituirono la propria assemblea, nota come Dáil Éireann (Assemblea d'Irlanda). Essa affermò la formazione di una Repubblica irlandese ed approvò una dichiarazione d'indipendenza.J. J. Lee, Ireland 1912–1985 Politics and Society p.40, Cambridge University Press (1989) La successiva guerra d'indipendenza, combattuta tra l'Irish Republican Army (IRA) e le forze di sicurezza britanniche, continuò fino al luglio 1921 quando giunse una tregua in vigore. A questo punto si era aperto il Parlamento dell'Irlanda del Nord, istituito ai sensi del Government of Ireland Act, presentando al movimento repubblicano un fatto compiuto e garantendo la presenza britannica in Irlanda.Garvin, Tom: The Evolution of Irish Nationalist Politics : p.143 Elections, Revolution and Civil War Gill & Macmillan (2005) In ottobre si aprirono a Londra i negoziati tra membri del governo britannico e membri del Dáil, culminati con la firma del Trattato anglo-irlandese il 6 dicembre 1921.Lee (1989), p. 50
Il trattato consentiva la creazione di uno stato separato noto come Stato Libero d'Irlanda, con status di dominion, all'interno dell'allora Impero britannico, uno status equivalente al Canada. Il Parlamento dell'Irlanda del Nord avrebbe potuto, presentando un discorso al re, scegliere di non essere incluso nello Stato Libero, nel qual caso sarebbe stata istituita una "Commissione di confine" per determinare dove avrebbe dovuto trovarsi il confine tra di loro.Lee (1989), p. 51 I membri del parlamento dello Stato Libero sarebbero stati tenuti a prestare giuramento di fedeltà al re, anche se una modifica del giuramento prestato in altri dominion.
Il Dáil ratificò il trattato il 7 gennaio 1922, provocando una scissione nel movimento repubblicano.Lee (1989), pp. 53–4 Venne formato un governo provvisorio, con Michael Collins come presidente.Lee (1989), pp. 54–5
La "rinuncia" dell'Irlanda del Nord Il trattato e la legislazione introdotta per conferirgli effetto giuridico implicavano che l'Irlanda del Nord avrebbe fatto parte dello Stato Libero al momento della sua creazione. Se la legislazione avesse l'effetto legale ai sensi della legge del Regno Unito di rendere l'Irlanda del Nord una parte dello Stato Libero d'Irlanda è un punto su cui gli scrittori legali non sono d'accordo. Uno scrittore ha sostenuto che i termini del trattato si applicavano solo alle 26 contee e il governo dello Stato Libero non aveva potere né de facto né de iure nell'Irlanda del Nord. Un altro scrittore ha sostenuto che il giorno in cui venne stabilito la giurisdizione dello Stato Libero era l'isola d'Irlanda. Una decisione del tribunale del 1933 in Irlanda mostrò che la legge irlandese aveva preso quest'ultimo punto di vista. La posizione de facto era che l'Irlanda del Nord fosse trattata come se fosse sempre all'interno del Regno Unito.
Il trattato ebbe effetto legale nel Regno Unito attraverso l'Irish Free State Constitution Act. Tale atto, che istituiva lo Stato Libero, consentiva all'Irlanda del Nord di "rinunciare" a esso. Ai sensi dell'articolo 12 del trattato, l'Irlanda del Nord poteva esercitare la sua opzione presentando un discorso al re chiedendo di non far parte dello Stato libero irlandese. Una volta che l'Irish Free State Constitution Act venne approvato il 5 dicembre 1922, le Camere del Parlamento dell'Irlanda del Nord avevano un mese (soprannominato il "mese dell'Ulster") per esercitare questa opzione durante il quale mese il Government of Ireland Act continuò ad applicarsi nell'Irlanda del Nord.
Realisticamente è sempre stato certo che l'Irlanda del Nord avrebbe rinunciato allo Stato Libero. Il primo ministro dell'Irlanda del Nord, Sir James Craig, parlando in parlamento nell'ottobre 1922 disse che "quando sarà passato il 6 dicembre inizia il mese in cui dovremo fare la scelta se votare o rimanere all'interno dello Stato Libero". Disse che era importante che quella scelta fosse fatta il prima possibile dopo il 6 dicembre 1922 "affinché non si rivelasse al mondo che abbiamo avuto la minima esitazione".Dibattiti parlamentari dell'Irlanda del Nord, 27 ottobre 1922 Il giorno successivo, 7 dicembre 1922, il Parlamento decise di rivolgere al re il seguente discorso per rinunciare allo Stato libero:
La discussione in Parlamento del discorso fu breve. Il primo ministro Craig partì per Londra con il memoriale che incarnava l'indirizzo sulla barca notturna quella sera, 7 dicembre 1922. Il re lo ricevette il giorno seguente, riportando il Times:
Se il Parlamento dell'Irlanda del Nord non avesse fatto una tale dichiarazione, ai sensi dell'articolo 14 del Trattato sull'Irlanda del Nord, il suo Parlamento e il suo governo avrebbero continuato ad esistere, ma l'Oireachtas sarebbe stato competente a legiferare per l'Irlanda del Nord in questioni non delegate all'Irlanda del Nord ai sensi del Government of Ireland Act. Ciò, ovviamente, non è mai avvenuto.
Il 13 dicembre 1922 il primo ministro Craig si rivolse al Parlamento informandolo che il re aveva risposto al suo discorso come segue:
Strutture governative e costituzionali Il trattato stabilì che il nuovo stato sarebbe stato una monarchia costituzionale, con il governatore generale dello Stato Libero d'Irlanda come rappresentante della Corona. La Costituzione dello Stato Libero d'Irlanda prevedeva disposizioni più dettagliate per il sistema di governo dello stato, con un parlamento a tre livelli, chiamato Oireachtas, composto dal re e da due camere, il Dáil Éireann ed il Seanad Éireann (il senato irlandese).
L'autorità esecutiva era conferita al re, con il governatore generale come suo rappresentante. Egli nominava un governo chiamato Consiglio esecutivo per "aiutarlo e consigliarlo". Il Consiglio esecutivo era presieduto da un primo ministro chiamato presidente del Consiglio esecutivo. In pratica, la maggior parte del potere reale era esercitata dal Consiglio esecutivo, poiché il governatore generale era quasi sempre tenuto ad agire su consiglio del Consiglio esecutivo.
Il rappresentante della Corona La carica di governatore generale dello Stato Libero d'Irlanda sostituì il precedente lord luogotenente, che aveva guidato le amministrazioni inglese e britannica in Irlanda sin dal Medioevo. I governatori generali vennero inizialmente nominati dal re su consiglio del governo britannico, ma con il consenso del governo irlandese. Dal 1927, solo il governo irlandese aveva il potere di consigliare al re chi nominare.
Il giuramento di fedeltà Come per tutti i dominion, era previsto un giuramento di fedeltà. All'interno dei dominion, tali giuramenti venivano prestati personalmente dai parlamentari nei confronti del monarca. L'Irish Oath of Allegiance era fondamentalmente diverso. Aveva due elementi; la prima, un "giuramento allo Stato Libero, come stabilito dalla legge", la seconda parte una "promessa di fedeltà, a Sua Maestà, Re Giorgio V, ai suoi eredi e successori". Quel secondo elemento di fedeltà, tuttavia, era qualificato in due modi. Era per il re in Irlanda, non specificamente per il re del Regno Unito. In secondo luogo, era esplicitamente rivolto al re nel suo ruolo come parte della soluzione del Trattato, non in termini di dominion britannico precedente al 1922. Lo stesso giuramento proveniva da una combinazione di tre fonti ed era in gran parte opera di Michael Collins nei negoziati sul trattato. Esso veniva in parte da una bozza di giuramento suggerita prima dei negoziati dal presidente de Valera. Altre sezioni vennero prese da Collins direttamente dal Giuramento della Fratellanza Repubblicana Irlandese (IRB), di cui era il capo segreto. Nella sua struttura, era anche parzialmente basato sulla forma e sulla struttura utilizzate per lo "Status di Dominion".