Il football americano (in inglese American football, negli Stati Uniti football e per gli anglofoni, fuori dal Nordamerica, gridiron football) è uno sport di squadra ideato negli Stati Uniti, nazione nella quale è l'attività agonistica più popolare e seguita dagli anni 1970. Infatti, secondo una ricerca, la National Football League risultava essere, nel 2013, il campionato professionistico con il più alto numero di presenze negli stadi al mondo: la media calcolata era di spettatori a partita.
Derivato dal rugby, di cui all'origine ereditò parte delle regole e da cui differisce in diversi aspetti del gioco, il football americano, rispetto alla disciplina di provenienza, prevede varie protezioni per evitare i danni causati ai suoi praticanti dagli urti contro gli avversari e il terreno del campo di gioco.
Caratteristiche
Le partite vengono disputate da due squadre composte da undici giocatori con un numero pressoché illimitato di cambi di giocatori a causa dei tanti ruoli presenti, dal quarterback al quarterback, e hanno una durata di 60 minuti di tempo semi effettivo suddivisi in quattro tempi da 15' e con un intervallo di 15' fra il secondo e terzo tempo.
Un ruolo importante nell'economia del gioco lo ricopre il quarterback che con i suoi lanci "smarcanti" fornisce passaggi vincenti verso i colleghi diretti a meta, definita touchdown in lingua inglese.
La filosofia di fondo del football americano è quella della conquista del territorio: avanzando a più riprese sulle linee di yards () posizionate trasversalmente rispetto ai lati lunghi del campo, le squadre cercano di raggiungere il punto di meta situato nella zona avversaria per posizionarvi la palla e mettere a segno così il colpo decisivo del touchdown.
Campionati di questa specialità si svolgono in varie parti del mondo. Negli USA, dove dal 1922 è attiva per i professionisti la National Football League e dal 1906 la NCAA per i campionati universitari, il culmine della stagione, articolata appunto su campionati di lega che promuovono dopo una serie di play-off due squadre finaliste, coincide con l'annuale incontro del Super Bowl che assegna il Vincent Lombardi Trophy. Questa partita, sempre molto attesa, decide qual è la compagine principe della stagione e viene disputata solitamente fra la fine di gennaio e i primi di febbraio.
Oltre la versione con 11 giocatori vi sono anche altre varianti: la più popolare è il football a 8 giocato da professionisti su campi più corti rispetto a quelli del football a 11 e la lega più seguita per 32 anni era la Arena Football League, che veniva giocata in palazzetti dello sport al coperto. Attualmente esistono varie leghe di football a 8: la più importante è la Indoor Football League.
In Canada è diffuso il football canadese, che viene giocato da squadre composte da 12 giocatori: la lega dei professionisti è la Canadian Football League, che disputò il primo campionato nel 1958.
In Europa, il football americano era regolato dalla EFAF (European Federation of American Football) e che organizzava due competizioni: l'Eurobowl e l'EFAF CUP. È stata inoltre presente in Europa la NFL Europe, emanazione della NFL americana, formata al 90% da atleti USA in forza a franchigie NFL e cessata nel 2007. In Italia dopo la FIAF (Federazione Italiana American Football), espulsa per debiti dal CONI nell'ottobre del 2000, emersero due federazioni concorrenti, la FIDAF affiliata al CONI e la NFLI, la quale è stata disciolta nel 2008. Il primo campionato italiano si svolse nel 1980.
In anni recenti notevoli sviluppi e progressi tecnici sta avendo il football americano femminile; il football americano non è disciplina olimpica, ma quest'attività atletica è nel programma dei World Games.
Storia
Negli Stati Uniti
I tanti britannici emigrati negli Stati Uniti diffusero il rugby a 15 che in progressiva evoluzione, dopo notevole modifica delle regole di gioco, originò il football.
Nel 1861 un primo rudimentale regolamento di football venne adottato da alcune squadre scolastiche e universitarie di Boston e circondario; il 6 novembre 1869 la partita disputata con pallone sferico tra le squadre universitarie di Rutgers e Princeton di 25 giocatori l'una diede inizio a un periodo nel quale il gioco si diffuse molto nelle università; non tutte le squadre adottavano lo stesso regolamento, ma a partire dal 1873 si svolsero riunioni di allenatori e giocatori per studiare l'unificazione del regolamento. Il 14 maggio 1874 a Cambridge (Massachusetts) si svolse una sfida tra due squadre universitarie formate da 11 giocatori l'una, ma con un pallone sferico, poi il giorno successivo ossia 15 maggio 1874 fu disputata altra sfida tra le stesse squadre, che usarono un pallone ovale quindi tale data è considerata come quella che diede inizio alla storia del nuovo sport.
Nel 1880 Walter Camp introdusse la regola dello schieramento ossia linea di scrimmage (scrimmage significa letteralmente "zuffa, mischia") per iniziare ogni azione di gioco e nel 1883 introdusse la regola obbligatoria degli 11 giocatori attivi per ogni squadra nel campo da gioco. Nel 1892 si organizzarono le prime squadre professioniste nelle quali diventò celeberrimo l'amerindo Jim Thorpe, già pluricampione olimpico di atletica e grande giocatore di baseball; nel 1903, con la costruzione dello stadio di Harvard, iniziò l'edificazione dei grandi stadi universitari che tuttora sono tra i più grandi degli Stati Uniti, superando talvolta la capienza di spettatori, come lo stadio Michigan di Ann Arbor nel Michigan (Università del Michigan) e il Neyland Stadium di Knoxville nel Tennessee (Università del Tennessee).
Nel 1905, a causa del regolamento ancora non ben definito, durante le gare morirono 18 atleti e altri 150 restarono feriti: il football fu denunciato da molti rappresentanti del Congresso statunitense e dovette intervenire personalmente il Presidente Theodore Roosevelt, che convocò i dirigenti delle varie organizzazioni per imporre la modifica del regolamento di gioco. Il 12 gennaio 1906 a New York i delegati di 28 università, collegi e accademie militari costituirono un comitato, che poi divenne la National Collegiate Athletic Association, quindi modificarono il regolamento adottando molte nuove regole tra le quali quella principale del passaggio di pallone in avanti, ma non bastò poiché nel 1910 morirono nelle partite ancora altri 11 atleti e si resero necessarie ulteriori modifiche negli anni successivi. Tuttora l'impatto frequente, tra atleti veloci e possenti, procura danni permanenti a molti giocatori professionisti quindi si stanno cercando modifiche al regolamento di gioco. Nel 1920 Jim Thorpe, che già da giocatore aveva fondato nel 1916 la squadra professionista Cleveland Indians poi denominata Cleveland Tigers, fu il principale artefice della fondazione dell'American Professional Football Association, che nel 1922 diventò National Football League, dirigendola come primo presidente. Nel corso degli anni furono fondate altre leghe, tra le quali American Football League e United States Football League, ma i dirigenti si accordarono per unire le risorse finanziarie e dare sempre maggiore impulso alla NFL come dimostrato dalla fusione AFL-NFL.
Dagli anni '70 del XX secolo il football è diventato l'attività atletica più praticata e popolare negli Stati Uniti: fatto significativo poiché in questa nazione sono praticati tutti i giochi e le scuole statali offrono anche ai bambini della scuola primaria la possibilità di praticare le varianti senza tackle ossia touch football e flag football usufruendo di campi, equipaggiamenti e allenatori grazie al programma nazionale del Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti, che considera l'atletismo essenziale per la formazione civica e culturale di tutti i cittadini.
Altre leghe di giocatori professionisti furono formate, ma poi chiusero la loro attività. Dal 2007 al 2012 fu attiva la United Football League. Nel febbraio del 2019 prese il via la stagione inaugurale della Alliance of American Football (AAF), una nuova lega professionistica ideata dal regista Charlie Ebersol e dall'ex dirigente di numerose franchigie della NFL Bill Polian. Il 17 aprile 2019, dopo appena due mesi di attività, la AAF dichiarò bancarotta e fu soppressa.
Nel dicembre 2023 la X Football League (2020) e la United States Football League (2022) si sono fuse tra loro per dare inizio alla United Football League (2024), che è stata inaugurata con la sua prima partita disputata in data 30 marzo 2024.
Altre leghe di giocatori professionisti disputano campionati con il regolamento del football a 8 e la American 7s Football League, inaugurata nel 2015, è una lega che applica uno specifico regolamento per squadre composte da sette giocatori attivi in campo senza l'utilizzo delle varie protezioni, compresi i caschi, che servono per difendere il fisico degli atleti durante i contrasti contro gli avversari.
In Italia
In Italia la prima partita di football si svolse a Genova il 27 novembre 1913 quando si affrontarono le squadre della USS Connecticut e della USS Kansas, due delle quattordici navi della Great White Fleet americana temporaneamente attraccate nel porto ligure nel corso di una crociera di esercitazione nel Mar Mediterraneo. La USS Connecticut ebbe la meglio con il punteggio di 17-6.Massimo Foglio - "L'Europa lunga un piede" - p. 14 - ISBN 1-4810-2028-5
Dopo quella sporadica apparizione, il football americano tornò in Italia durante la seconda guerra mondiale a Firenze il 1º gennaio 1945 davanti a spettatori: il trofeo in palio fu chiamato Spaghetti Bowl e il risultato fu 5º army 20 - 12º air force 0.Massimo Foglio - "L'Europa lunga un piede" - p. 69 - ISBN 1-4810-2028-5. In realtà già il 23 novembre 1944 si svolse a Bari una partita tra militari statunitensi davanti a spettatori: il trofeo in palio fu chiamato Bambino Bowl e il risultato fu Technical School 13 - Playboys 0; si trattò però di touch football, la versione giocata senza le protezioni, né blocchi, né placcaggi.Massimo Foglio - "L'Europa lunga un piede" - p. 67 - ISBN 1-4810-2028-5. Il football a differenza del baseball, pure diffuso da militari statunitensi nello stesso periodo, non fu subito praticato da un buon numero di squadre a causa del costo elevato dell'equipaggiamento di protezione dei giocatori.
Comunque le poche squadre esistenti, pur non potendosi organizzare per un campionato, giocando periodicamente con le squadre di militari statunitensi delle basi NATO svilupparono la qualità tecnica del loro gioco. Nel 1972 il dirigente sportivo Bruno Beneck, il rugbista già nazionale azzurro Marco Bollesan e alcuni altri fondarono la Federazione Italiana Football Americano ma per diversi problemi il progetto non prese corpo, mentre nel 1979 Bruno Beneck, Gianfranco Calistri e Marcello Loprencipe, uno dei primi giocatori italiani di football, fondarono la Lega Italiana Football; nel 1981 Giovanni Colombo organizzò l'Associazione Italiana Football Americano e successivamente i dirigenti di L.I.F. e AIFA, inizialmente rivali, si accordarono.
Il primo campionato italiano, organizzato dalla L.I.F., si svolse dal 19 luglio al 21 settembre 1980 nello stadio Vince Lombardi di Castel Giorgio, cittadina vicino Terni, (il cui sindaco Giuseppe Calistri si adoperò per la promozione del football americano in Italia) tra le squadre di Gladiatori Roma, Lupi Roma, Diavoli Milano e Tori Torino (tutte squadre di Roma che si diedero nomi di altre città per dare all'evento un "aspetto più ampio").