La USS Constellation (hull classification symbol CVA/CV-64) è stata una portaerei convenzionale di classe Kitty Hawk, quarta nave della Marina degli Stati Uniti ad essere chiamata in onore della "nuova costellazione di stelle" sulla bandiera degli Stati Uniti.La prima USS Constellation, varata nell'ottobre 1797, venne così chiamata in onore dell'inserimento, avvenuto due anni prima, di due nuove stelle all'interno della nuova bandiera statunitense. Il 14 giugno 1777, data ufficiale di adozione della "Stars and Stripes", le stelle che la formavano erano soltanto tredici. Solo il 1º maggio 1795, con l'entrata del Kentucky e del Vermont, verranno aggiunte per la prima volta delle stelle alle già tredici originali.

Il contratto di costruzione venne assegnato alla New York Navy Yard, New York, il 1 luglio 1956 e l'impostazione della chiglia avvenne il 14 settembre 1957. Il varo avvenne l'8 ottobre 1960 sotto il della signora Mary Herter, moglie del Segretario di Stato Christian Herter, ed entrò in servizio il 27 ottobre 1961 con l'allora capitano Thomas Jackson Walker III al comando.

Il 2 dicembre 2003, dopo quasi 41 anni di servizio, la Constellation venne radiata dal registro navale statunitense.

Storia operativa

Anni '50

La USS Constellation fu gravemente danneggiata da un incendio mentre era in costruzione il 19 dicembre 1960.. La portaerei era nelle fasi finali della costruzione presso il Brooklyn Navy Yard a Brooklyn, quando scoppiò l'incendio.

L'incendio appiccò quando un carrello elevatore in servizio sul ponte dell'hangar spinse accidentalmente il suo carico contro una piastra d'acciaio, facendola cadere. La piastra ruppe il tappo di un serbatoio di gasolio da 1.900 litri che si riversò dal contenitore raggiungendo i livelli inferiori della nave. Il carburante venne incendiato forse dalla fiamma ossidrica di un installatore, espandendosi verso un'impalcatura di legno. Le fiamme propagarono rapidamente, riempiendo di fumo i corridoi della Constellation. Un comandante della Marina commentò la natura del progetto della nave durante un'inchiesta: "Le navi di questa classe sono le strutture più complesse mai progettate dall'uomo".

Ci vollero diciassette ore ai vigili del fuoco per spegnere l'incendio, alcuni dei quali erano "al limite dello sfinimento" dopo essere stati chiamati in servizio nell'incidente aereo di Park Slope. I vigili del fuoco salvarono centinaia di vite senza perdere nessuno dei loro; tuttavia, 50 operai del cantiere navale perirono durante il rogo. Gli ingenti danni costarono circa 75 milioni di dollari per la riparazione e ritardarono la data di messa in servizio di sette mesi, dando origine alla voce che la nave che era bruciata a New York fosse la Kitty Hawk e che l'incendio spinse la Marina a cambiare i nomi e le designazioni dei numeri di scafo tra le due navi gemelle che venivano costruite simultaneamente in cantieri navali separati in stati diversi.. Un estratto di un articolo del New York Times del giorno successivo all'incendio, il 20 dicembre 1960, si riferisce alla nave come la USS Constellation.

Anni '60 Consegnata alla Marina il 1° ottobre 1961, entrò in servizio il 27 ottobre dello stesso anno, con il capitano T. J. Walker al comando. Un altro incendio si verificò a bordo della Constellation il 7 novembre 1961, mentre veniva testata in mare, uccidendo quattro persone e ferendone altre nove.

Dopo le prove di allestimento e accettazione, la Constellation lasciò il suo porto d'origine, base navale di Norfolk - in Virginia -, il 7 febbraio 1962 per le prime operazioni aeree al largo dei Capi Virginia. Effettuò il suo primo lancio con catapulta e l'atterraggio di emergenza lo stesso giorno, con il comandante George C. Watkins, comandante del Air Group (CVG) 13, ai comandi di un A4D-2 Skyhawk del 34º squadrone d'attacco. Dopo un mese di operazioni locali, la "Connie" - come divenne nota la portaerei - effettuò una crociera di collaudo dalla durata di due mesi nel mar dei Caraibi.

Nell'estate del 1962, la Constellation fu trasferita alla Flotta del Pacifico degli Stati Uniti e la CVG-13 fu sciolta. Per il viaggio di due mesi attorno a Capo Horn verso il suo nuovo porto di San Diego, in California, la Constellation imbarcò elementi della CVG-5 e salpò da Mayport, in Florida, il 25 luglio. A novembre la Constellation, con la CVG-14 a bordo, iniziò le esercitazioni di preparazione per il suo imminente dispiegamento inaugurale nel Pacifico occidentale come componente della Settima Flotta statunitense. La crociera senza incidenti si svolse da febbraio a settembre 1963.

Il secondo dispiegamento della Constellation iniziò il 5 maggio 1964. L'8 giugno sostituì la Kitty Hawk di stanza nel Golfo del Tonchino, al largo del Vietnam, dove imbarcò il Carrier Air Wing (CVW) 14 (i gruppi aerei erano stati ribattezzati "air storm" il 20 dicembre 1963) e con il quale effettuò missioni di ricognizione fotografica armata sul Laos fino al 13 luglio. Dopo un periodo di manutenzione nella baia di Subic, nelle Filippine, la Constellation raggiunse Hong Kong per una visita in porto il 27 luglio, ma nel giro di pochi giorni fu richiamata in azione.

In seguito agli ordini ricevuti durante il primo giorno dell'incidente del Golfo del Tonchino (2 agosto 1964), la Constellation si mise in viaggio e si diresse verso il golfo. Il 4 agosto, la USS Constellation lanciò degli F-4B Phantom II per unirsi agli aerei della Ticonderoga nel fornire copertura aerea sui cacciatorpediniere che, secondo l'amministrazione Johnson, erano stati attaccati da torpediniere nordvietnamite. Il 5 agosto entrambe le portaerei lanciarono l'operazione Pierce Arrow, una serie di attacchi aerei contro un impianto petrolifero e navi militari nordvietnamite. Il CVW-14 perse due aerei, un A-1 Skyraider, pilotato dal Tenente (junior grade) Richard C. Sather, che fu ucciso in azione (KIA), e un A-4 Skyhawk pilotato dal Tenente (junior grade) Everett Alvarez Jr., che divenne uno dei primi prigionieri di guerra (POW) degli Stati Uniti nella guerra del Vietnam.. Le operazioni tornarono a un ciclo più tranquillo per il resto del dispiegamento e la Constellation fece ritorno a San Diego il 1° febbraio 1965, concludendo una missione durata quasi nove mesi. Il Connie e il CVW-14 ricevettero la Navy Unit Commendation (NUC) per le operazioni di inizio agosto. Durante il dispiegamento, la Constellation sembra essere stata sotto la direzione del Comandante della Nona Divisione Portaerei.

Seguì un primo periodo di revisione per la Constellation, della durata di otto mesi; poi iniziarono i lavori per la sua prima crociera di guerra vera e propria. La portaerei, con a bordo la il 15º Stormo Imbarcato, era in navigazione per operazioni al largo del Vietnam nel maggio 1966. Durante 111 giorni di permanenza, gli aerei della Constellation bombardarono strade, ponti e altri obiettivi, nel tentativo di impedire il flusso di uomini e materiali bellici verso sud. L'equipaggio di un F-4B, composto dal tenente pilota William M. McGunigan e dal tenente di grado junior Robert M. Fowler, ufficiale addetto all'intercettazione radar, del Fighter Squadron 161 (VF-161), abbatté un caccia MiG-17 il 13 luglio, segnando il primo abbattimento di un MiG da parte della nave in guerra. La Constellation tornò a San Diego a dicembre dopo la sua il dispiegamento di sette mesi, con un risultato di sedici membri dell'equipaggio e quindici aerei persi. Successivamente, sia la Constellation che il CVW-15 ottennero la NUC per le loro operazioni in Indocina.

Dopo un breve ciclo di preparazione, il terzo dispiegamento in combattimento della Constellation iniziò nell'aprile del 1967. Con il CVW-14 imbarcato, la portaerei operò prima sulla Dixie Station - un'area di pattugliamento a circa 97 km al largo del Vietnam del Sud - con attacchi nella regione del Triangolo di Ferro, per poi spostarsi a nord verso la Yankee Station - un'area di pattugliamento a circa 80 km al largo del Vietnam del Nord - per un totale di 121 giorni di servizio. A dimostrazione dell'intensa attività aerea, gli F-4B del VF 142 e del VF 143 abbatterono quattro MiG. Il dispiegamento, durato otto mesi, terminò a dicembre, con perdite totali di sedici aerei e venti uomini, tra cui sette morti e otto prigionieri di guerra. Sia la portaerei che il CVW-14 ricevettero un NUC.

La Constellation iniziò il suo quarto dispiegamento nel Pacifico occidentale e in Vietnam il 29 maggio 1968. Durante questo dispiegamento, il team Constellation/CVW-14 fu limitato a bombardamenti al di sotto del 20° parallelo del Vietnam del Nord a seguito di un ordine presidenziale emanato nel marzo dello stesso anno. Il 1° novembre, come disposto dal Presidente Johnson, tutti i bombardamenti sul Vietnam del Nord furono sospesi alle 21:00 ora di Saigon. L'ultima missione della Marina sopra l'area soggetta a restrizioni fu effettuata in precedenza quello stesso giorno dal Comandante Kenneth E. Enney a bordo di un A-7 Corsair II. La USS Constellation tornò al porto di origine il 31 gennaio 1969, dopo aver effettuato oltre undicimila missioni di combattimento e supporto e aver sganciato quasi ventimila tonnellate di ordigni esplosivi. Quindici aerei furono distrutti, nove a causa di azioni nemiche, mentre sei membri dell'equipaggio perirono, cinque furono dichiarati morti in azione e tre furono fatti prigionieri di guerra.

Ad agosto, era giunto il momento per la Constellation di tornare in Vietnam per un quinto dispiegamento di combattimento, sempre con il CVW-14. Dopo un periodo iniziale di venti giorni di supporto agli attacchi nel Vietnam del Sud e in Laos, la Constellation salpò verso la Defender Station nel Mar del Giappone, creata a seguito delle crescenti tensioni nella penisola coreana. Il 2 ottobre 1969 si verificò un incidente, causato dal distacco del rotore di coda di un elicottero poco prima dell'atterraggio sul ponte di volo, in cui nove uomini affondarono con l'elicottero e non furono mai recuperati. Il ritorno alla Yankee Station il 1° novembre segnò anche un'importante pietra miliare nella vita della portaerei, quando l'equipaggio dell'F-4J del comandante di squadriglia R. K. Billings e del sottotenente Jeff Taylor del VF-143 effettuò il 100.000° atterraggio arrestato dalla Connie. Durante una missione il 28 marzo 1970, l'equipaggio dell'F-4 del VF-142 del tenente Jerome E. Beaulier e del tenente Steven J. Barkley abbatté un caccia a reazione MiG-21 nordvietnamita. Dopo un totale di 128 giorni di servizio, il dispiegamento di nove mesi della Constellation terminò a maggio, con la CVW-14 che subì la perdita di sette velivoli, cinque dei quali per azioni nemiche. Un membro dell'equipaggio fu catturato come prigioniero di guerra, ma non ci furono vittime.

Anni '70

Al suo ritorno, la Constellation iniziò una profonda revisione del cantiere navale durata nove mesi, la seconda dall'entrata in servizio. Nella primavera del 1971 accolse a bordo un nuovo stormo aereo, il CVW-9, e partì da San Diego il 1° ottobre per quello che sarebbe diventato uno storico dispiegamento di combattimento. Le operazioni aeree iniziarono con attacchi contro obiettivi principalmente logistici in Laos e missioni di ricognizione sul Vietnam del Nord fino al 1972. Il 19 gennaio, l'equipaggio del F-4 Phantom, in forza al VF-96, del Tenente Randall H. "Duke" Cunningham e del Tenente (JG) William P. Driscoll abbatté un MiG-21, il primo per un aereo della Marina dopo l'abbattimento del VF-142 della Connie il 28 marzo 1970. La portaerei si stava avvicinando alla fine del suo dispiegamento programmato quando il suo turno fu prolungato per far fronte alla minaccia rappresentata dall'offensiva di Pasqua del Vietnam del Nord.