La battaglia di Cambrai-San Quintino è il nome collettivo dato a una serie di attacchi condotti dalle armate di Impero britannico e Francia contro quelle dell'Impero tedesco, fra il 27 settembre e il 9 ottobre 1918, nell'ambito dell'offensiva dei cento giorni. Questi scontri costituirono il principale contributo della British Expeditionary Force all'attacco della Triplice intesa contro la linea Hindenburg, e si svolsero in parallelo con l'offensiva della Mosa-Argonne, condotta da forze francesi e americane fra Reims e Verdun, e con un'offensiva britannico-franco-belga nelle Fiandre. Il risultato combinato di queste operazioni fu una netta vittoria degli attaccanti: lo Heer dovette ritirarsi di varie decine di chilometri, abbandonando le sue postazioni difensive. La sconfitta finale degli Imperi centrali sarebbe giunta poche settimane dopo.
La battaglia si suddivide in quattro principali scontri: battaglia del Canale del Nord, battaglia del canale di San Quintino, battaglia di Beaurevoir e battaglia di Cambrai.Quest'ultima non deve essere confusa con quella avvenuta nell'anno precedente (si veda la voce Battaglia di Cambrai).
Contesto
L'operazione Friedensturm (luglio 1918) fu l'ultima delle offensive di primavera con le quali lo Stato maggiore generale tedesco sperava di ottenere una vittoria decisiva sull'Intesa. I tedeschi avevano ottenuto qualche vantaggio territoriale sulla Marna, ma non erano riusciti a sfondare. Quando l'offensiva si arrestò, il maresciallo di Francia Ferdinand Foch ordinò una controffensiva (a volte chiamata seconda battaglia della Marna), in seguito alla quale i tedeschi furono costretti ad abbandonare postazioni per loro indifendibili e a ritornare sulle posizioni di partenza. Le offensive di primavera avevano lasciato l'esercito tedesco estremamente indebolito sia in termini di uomini sia di materiali. Agli inizi di agosto la gran parte delle divisioni schierate sul fronte occidentale era solo parzialmente idonea al combattimento.
Foch era del parere che fosse giunta l'ora che gli alleati riprendessero l'iniziativa. Il contingente statunitense era finalmente presente in forze in Francia, rafforzando l'esercito francese.. Il comandante in capo dell'AEF, John Pershing, intendeva ritagliare per le proprie forze un ruolo indipendente. Nello stesso tempo il contingente britannico era stato rafforzato dall'arrivo di truppe reduci dalle campagne del Medio Oriente e dal fronte italiano..
Il 3 settembre, Foch fissò le linee generali dell'imminente campagna offensiva dell'Intesa sul fronte occidentale.. Per evitare il rischio che i tedeschi radunassero massicce quantità di truppe per fronteggiare un singolo attacco, Foch delineò un piano che prevedeva un'offensiva generale fra Verdun e la costa belga, comprendente quattro attacchi su punti separati del fronte, da lanciarsi in altrettanti giorni consecutivi. Il gruppo d'armata "Fiandre", sotto la guida di re Alberto I del Belgio, avrebbe condotto l'operazione più settentrionale, attaccando le postazioni tedesche nelle Fiandre e muovendo verso Gand e Bruges.. La 1ª e 3ª Armata britannica avrebbero dovuto attraversare il canale del Nord, superare il prolungamento settentrionale della linea Hindenburg e catturare la città di Cambrai, un fondamentale centro di comunicazioni e rifornimenti.. La 4ª Armata britannica e la 1ª Armata francese avrebbero attaccato lungo il canale di San Quintino nel tentativo di sondare la linea Hindenburg fra Holnon e Vendhuile.. A sud, la 1ª Armata statunitense e la 4ª Armata francese avrebbero lanciato l'offensiva Mosa-Argonne fra Reims e Verdun, muovendo lungo la Mosa e attraverso la foresta delle Argonne.
Le quattro azioni programmate furono effettivamente lanciate nel giro di quattro giorni: il 26 settembre cominciò l'offensiva della Mosa-Argonne, il 27 i britannici iniziarono i combattimenti presso il canale del Nord, il 28 fu lanciata l'offensiva nelle Fiandre e il 29 le forze britanniche e francesi attaccarono presso il canale di San Quintino.. Le due operazioni a cui presero parte i britannici, sotto la guida del generale Douglas Haig, costituirono l'inizio della battaglia di Cambrai-San Quintino.
Battaglia del canale del Nord (27 settembre – 1º ottobre)
Situazione tattica L'assalto britannico del 2 settembre 1918 alla linea Drocourt-Quéant aveva consentito all'Intesa di travolgere le linee nemiche su un fronte di 6,5 km. Un gran numero di divisioni tedesche in prima linea aveva ceduto rapidamente all'avanzata britannica, ma con il progredire dell'attacco la resistenza della 17ª Armata tedesca si era fatta più risoluta, in particolare da parte di reggimenti della 1ª, 2ª e 3ª Divisione Riserva Guardie. Nel tentativo di ottenere un punto di osservazione diretta di tutti i ponti sul fiume Sensée e sul canale del Nord, l'attacco britannico avrebbe dovuto continuare anche il 3.
Tuttavia, questo piano fu prevenuto dall'Alto Comando tedesco, che ordinò alla 17ª Armata di ritirarsi dietro la Sensée e il canale del Nord nella notte del 2 settembre, e alla 2ª Armata di ripiegare verso la linea Hindenburg la notte successiva. Più a sud, la 18ª e la 9ª Armata avrebbero fatto altrettanto pochi giorni dopo, con il risultato di sgomberare entro il 9 settembre l'intero saliente conquistato durante l'offensiva di primavera. A nord, la 4ª e la 6ª Armata si erano ritirate fra Lens e Ypres, abbandonando senza combattere il saliente del Lys e le conquiste fatte durante la battaglia del Lys.. La 1ª Armata britannica poté dunque avanzare liberamente fino al canale del Nord. In totale, le azioni delle 10 divisioni dell'armata fra il 26 agosto e il 3 settembre avevano portato alla sconfitta di 13 divisioni tedesche e alla cattura di 16 000 prigionieri.Enciclopedia Britannica, 12ª edizione.
La mattina del 3 settembre le pattuglie aeree britanniche non avvistarono alcuna forza tedesca fra il crinale di Dury e il canale del Nord. A terra, la 3ª Armata britannica aveva occupato Quéant e Pronville senza combattere, avvistando truppe tedesche in ripiegamento.. L'8 settembre, i due corpi d'armata tedeschi (3° e 4° Riserve) che fronteggiavano quest'armata avevano completato la loro ritirata, attestandosi sul fronte frontificato fra Sains-lès-Marquion, presso Havrincourt, a Gouzeaucourt. La 3ª Armata, con 8 divisioni in linea e 4 in riserva, seguì l'avversario in ritirata, mantenendo il contatto con la 17ª tedesca. Il 12 e 18 settembre, due azioni dei britannici eliminarono gli ultimi avamposti di resistenza dello Heer davanti alla linea Hindenburg, creando le basi per l'assalto a quest'ultima.
Il terreno Mentre le truppe della British Expeditionary Force avanzavano verso il nuovo fronte tedesco, avevano visto che la sponda orientale del canale del Nord era saldamente presidiata e tutti i ponti distrutti. L'unica eccezione era a Palluel, dove lo Heer manteneva un avamposto sul lato occidentale del canale..
Il canale del Nord era stato iniziato nel 1913 per collegare il fiume Oise al canale Dunquerque-Schelda. Tuttavia, con lo scoppio della prima guerra mondiale, le opere di costruzione erano state interrotte a differenti stadi di completamento. Durante la ritirata, i tedeschi avevano reso praticamente inattraversabile la zona attorno al canale a nord di Sains-lès-Marquion, sfruttando il terreno paludoso e allagando deliberatamente l'intera zona tramite dighe. Il solo terreno praticabile era a sud, dove una piccola sezione del canale fra Sains-lès-Marquion e Mœuvres, lunga meno di 4 km, era rimasta sostanzialmente asciutta a causa del suo stato ancora incompleto. Anche in queste condizioni, il canale poneva comunque un ostacolo significativo: il letto era largo quasi 40 m, la sponda orientale era alta fra i 3 e i 4,5 m, mentre quella orientale misurava circa 1,5 m di altezza. Di conseguenza, il generale Henry Horne, comandante della 1ª Armata britannica, era stato costretto a sospendere le principali operazioni offensive finché non si fosse riusciti a stabilire una via sicura che attraversasse il canale.
Il sistema difensivo del canale era l'ultima grande postazione difensiva approntata davanti alla 1ª Armata britannica. Si trattava comunque di un ostacolo significativo, perché i tedeschi lo avevano integrato nel loro complesso di opere difensive. Oltre ai danni compiuti per rendere quanto più difficoltoso possibile l'attraversamento, a nord di Mœuvres, direttamente dietro il lato orientale, correva la linea canale del Nord, una ramificazione minore della linea di supporto Hindenburg. Il ramo principale di quest'ultima attraversava il canale a Mœuvres e ne rimaneva a est per il tratto a sud della città. A ciò si aggiungevano la linea Marquion-Cantaing, che correva su un asse nord-sud circa a un chilometro e mezzo e est del canale, e la linea Marcoing, situata poco a ovest di Cambrai...
Preparazione Alla battaglia presero parte la 1ª e 3ª Armata britannica, supportate dal Canadian Corps, che avrebbe guidato l'attacco. Foch e Haig avevano deciso che l'azione di queste unità avrebbe preceduto di un giorno quella della 4ª Armata, più a sud. Quest'ultima era infatti incaricata di portare l'assalto principale, e si ritenne opportuno tentare di distogliere le truppe tedesche da tale scontro anticipando l'azione secondaria a nord.
La 1ª Armata britannica aveva il compito di guidare l'attraversamento del canale, catturare il bosco di Bourlon e poi proteggere, durante la marcia verso Cambrai, il fianco nord della 3ª Armata. Quest'ultima era incaricata di avanzare lungo la linea Le Cateau-Cambrésis - Solesmes e prendere il controllo del canale della Schelda in modo da poter supportare la 4ª Armata durante l'imminente battaglia del canale di San Quintino.. Nel tentativo di confondere i tedeschi sul luogo dell'assalto principale, al 22º Corpo fu ordinato di attaccare le postazioni tedesche lungo il canale fra Sauchy-Lestrée e Palluel. Anche il 7º Corpo e il resto del 22º avrebbero compiuto alcune piccole azioni a nord del fiume Scarpe per impedire allo Heer di spostare forze da tale area a quella dell'attacco principale. Se il Canadian Corps avesse avuto successo, il piano prevedeva di sfruttare immediatamente i guadagni territoriali col supporto del 17º, 6º e 4º Corpo della 3ª Armata.
Dietro alle fortificazioni del canale, la 17ª Armata tedesca schierava la 1ª Divisione Riserva Bavarese e il 2º Corpo Bavarese, con cinque divisioni sulla linea del fronte e dieci in supporto.
Considerata la situazione del canale, Arthur Currie, comandante del Canadian Corps, studiò per tre settimane il piano. Il risultato fu un progetto estremamente rischioso, che prevedeva di inviare l'intero Corpo su un fronte di 2,5 km attraverso la sezione asciutta del canale, mediante ponti costruiti dai genieri sotto il fuoco nemico. Poiché suoi i superiori rifiutavano di approvare il piano, Currie si rivolse direttamente a Douglas Haig, che diede il suo assenso scavalcando l'opinione dei subordinati.
La battaglia