Studiò ad Amburgo, dove subì l'influenza del suo maestro Karl Möbius. Dopo essersi diplomato, studiò chimica farmaceutica all'Università di Gottinga e divenne assistente di laboratorio di Friedrich Wöhler, sotto la supervisione dei celebri chimici Friedrich Konrad Beilstein e Rudolph Fittig.
Tra gli altri lavorò anche con Emil Erlenmeyer a Heidelberg e con Charles-Adolphe Wurtz a Parigi. Dal 1872 al 1918 fu a Gottinga.
È ricordato per vari lavori di chimica organica, tra cui lo studio dei carboidrati e degli zuccheri e scoprì il celebre saggio di Tollens.
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