Dopo gli esordi tra café canadesi e locali statunitensi in cui germogliava una nuova generazione di musicisti folk, ottenne il successo commerciale alla fine degli anni Sessanta, definendo uno stile che sarebbe stato fonte d'ispirazione per molte cantautrici dei decenni successivi. Il suo impatto sulla canzone d'autore statunitense e canadese, di cui è considerata una delle maggiori capostipiti femminili assieme a Carole King e Laura Nyro, è parallelo a quello di artisti come Neil Young ed Eric Andersen.
Con il trascorrere del tempo, il folk è stato sempre più relegato al passato, per dare spazio a sonorità vicine al blues e al jazz che l'hanno portata a collaborazioni con artisti come Pat Metheny, Jaco Pastorius, Herbie Hancock, Michael Brecker e Charles Mingus.
Joni Mitchell è nota anche per la sua passione e per il suo talento per le arti pittoriche – è lei stessa a dire: «Sono prima di tutto una pittrice, poi una musicista»In . – e cura personalmente la grafica e le copertine dei propri album, utilizzando, nella maggior parte delle volte, propri quadri, ma spesso anche elaborazioni fotografiche.
Biografia
I primi anni
Joan Anderson nacque da William “Bill” Anderson, istruttore presso l'Accademia canadese di Aviazione e dopo la fine della guerra dirigente di una catena di negozi alimentari, e da Myrtle “Mickey” Marguerite McKee, ex impiegata di banca e poi maestra elementare... La musica era di casa: il padre ascoltava dischi di jazz. e suonava la tromba in una banda musicale; la nonna materna, di origini franco-scozzesi, aveva una tradizione familiare di musicisti classici, e oltre a scrivere poesie amava ascoltare dischi di musica classica e suonava l'organo in chiesa; il nonno paterno era un liutaio norvegese immigrato in Canada...
Nel 1946 la famiglia si spostò dapprima a Maidstone, poi a North Battleford e nel 1954 a Saskatoon.. Figlia unica, la piccola Joan crebbe in solitudine negli ampi spazi della prateria canadese, e gli elementi naturali con cui venne a contatto – fiumi, vento, laghi, prati, nuvole – entrarono a far parte del suo personale immaginario e sarebbero tornati in diverse sue composizioni;. fin da piccola evidenziò il proprio talento nella sua prima forma di linguaggio artistico, e le fu concesso di disegnare e dipingere sulle pareti della sua cameretta.. All'età di sette anni, dopo aver ascoltato Les Trois Cloches di Édith Piaf, chiese di poter prendere lezioni di pianoforte, ma presto abbandonò lo strumento a causa della rigidità dell'insegnante. e della propria irrequietezza a fronte di uno studio sistematico, preferendo affidarsi alla creatività che le permise – secondo la biografa Karen O'Brien – di comporre la sua prima canzone, Robin Walk, quando aveva soltanto sette anni. In tenera età dovette anche combattere contro una salute fragile: oltre a frequenti tonsilliti, si susseguirono l'appendicite a tre anni e più avanti il morbillo, la scarlattina, la rosolia e la varicella.. Nel 1953 un'epidemia di poliomielite si abbatté sul Canada, ancora sfornito di vaccini antipolio; quando, non ancora decenne, la piccola Joan venne colpita dalla malattia infiammatoria, fu quindi costretta all'infermità e all'isolamento sociale, oltre che a trattamenti dolorosi in una corsia d'ospedale. Malgrado ciò, la bambina per mesi affrontò il male con risolutezza, approfittando del riposo forzato per dipingere e scrivere poesie e facendo del canto una terapia che nel tempo la aiutò nella guarigione a cui seguì un severo, autoimposto percorso di riabilitazione,.. pur rimanendo con un danno permanente ai nervi della mano sinistra..
Per un intero anno la madre si prese cura della sua formazione scolastica, finché Joan non fu in grado di frequentare la Queen Elizabeth Public School e successivamente gli istituti secondari Nutana e Aden Bowman. Poco incline alle materie scientifiche, studiava invece con interesse arte astratta e realismo figurativo. Un suo docente, Arthur Kratzmann, congratulandosi con lei per i suoi disegni, la spinse alla composizione poetica;. inoltre la giovane Joan prese lo spunto da Henry Bonli, pittore astratto e docente presso l'Aden Bowman Collegiate per cambiare il proprio nome in "Joni", influenzata anche dalla cantante Joni James i cui dischi erano in quel periodo spesso trasmessi dalle emittenti radio.. Contemporaneamente alla frequenza scolastica, la ragazza iniziò a sviluppare i propri gusti musicali: tralasciando il folk ritenuto noioso e intellettualistico, si volse al jazz e si appassionò al rock and roll di Chuck Berry. perché le dava l'occasione di danzare,. attività che a quindici anni praticava regolarmente nelle sale da ballo.. Oltre a ciò esprimeva la propria creatività disegnando capi di abbigliamento; verso la fine delle scuole superiori lavorò per un grande magazzino come disegnatrice di moda per pagarsi i futuri studi a Calgary, e ci fu un momento in cui pensò di intraprendere la carriera di fashion designer.. Quanto alla sua formazione musicale, dopo gli scarsi risultati del pianoforte passò all'ukulele con il quale si esibì in qualche concerto:. nell'ottobre 1962 lavorò al Louis Riel, l'unico locale folk di Saskatoon, dapprima come cameriera e poi debuttando sul palco del club, e nell'agosto seguente esordì in TV nella trasmissione di caccia e pesca For Men Only.. Con i soldi guadagnati poté comprarsi la sua prima chitarra, una Espana SL-11 adatta alla musica folk, che imparò a suonare da autodidatta con un manuale di Pete Seeger; apprese anche la tecnica del fingerpicking secondo il metodo utilizzato dalla chitarrista afroamericana Elizabeth Cotten..
Gli inizi
Nel 1963 Joan Anderson si trasferì a Calgary e si iscrisse all'Alberta College of Art. Durante i primi mesi del corso di studi seguì anche la musica folk in voga in quel momento, e cominciò a esibirsi in un locale folk appena aperto in città chiamato "The Depression", continuando a coltivare la pittura che rimaneva la forma d'arte preferita..
Delusa dall'impostazione formativa del College, dopo un anno decise di spostarsi a Toronto per intraprendere la carriera di folksinger,. stimolata anche dalla programmata esibizione di Buffy Sainte-Marie – della quale era appassionata – al Folk Festival di Mariposa; l'evento le diede anche l'occasione di venire a contatto con altri musicisti e di conoscere la vivacità artistica della metropoli canadese... Durante il viaggio da Calgary a Toronto scrisse la sua seconda canzone, Day After Day,. e giunta a destinazione si stabilì nel rione di Yorkville, quartiere bohémien nei cui coffee shop erano transitati musicisti come Gordon Lightfoot, Phil Ochs, Dave Van Ronk, Eric Andersen, Tom Rush, Odetta, David Clayton-Thomas, Buffy Sainte-Marie, Robbie Robertson, Denny Doherty.. Nella città canadese, oltre a un vivace panorama folk e a molte opportunità per chi volesse avviarsi alla carriera di musicista, Yonge Street offriva una scena jazz che attirava musicisti di prestigio fra i quali Charles Mingus, Cannonball Adderley e Oscar Peterson. La giovane folksinger visse mesi di ristrettezze, partorendo in solitudine una bimba frutto di una precedente relazione, e fu costretta a darla in adozione a causa delle condizioni economiche. In seguito conobbe anche il cantante statunitense Chuck Mitchell quando entrambi si esibivano al club musicale Penny Farthing,. e a giugno del 1965 si unì in matrimonio con Chuck assumendone così il cognome.. La coppia andò ad abitare a Detroit; qui Joni fu spinta dal marito alla lettura di certi romanzieri – fu proprio il libro Henderson the Rain King che la stimolò alla composizione di Both Sides, Now – e venne introdotta per la prima volta in uno studio di registrazione, il Jam Handy, nel quale lavorava il padre di Chuck.. Nei concerti dal vivo si presentarono come duo folk nei club musicali di Detroit, Toronto e Filadelfia, e fecero anche una puntata a New York, lasciando poi Detroit e spostandosi nella Carolina del Sud e in quella del Nord. Ma Joni Mitchell era sempre più insoddisfatta del matrimonio e del rapporto artistico con il marito, e dopo due anni dalle nozze i due divorziarono.. Intanto la folksinger era entrata nel giro di amicizie che comprendeva fra gli altri Neil Young, Buffy Sainte-Marie, Gordon Lightfoot, Ramblin' Jack Elliott, Dave Van Ronk, Tom Rush ed Eric Andersen – quest'ultimo le insegnò le accordature aperte. che facilitarono la giovane chitarrista la cui mano sinistra era rimasta indebolita a causa della poliomielite..
Dopo la separazione dal marito, Joni Mitchell si trasferì a New York nel quartiere di Chelsea, e nella metropoli statunitense raggiunse la popolarità nei locali folk di Bleecker Street, tra cui il Folk City e il Bitter End, nei quali presentò le proprie composizioni.. Nel biennio 1966-67 si fece conoscere al largo pubblico di appassionati attraverso le esibizioni nei suoi tour, città dopo città, dapprima da sola e poi con a fianco il nuovo manager Elliot Roberts. che attraverso le sue amicizie le assicurò un contratto con la Reprise Records.. Nel luglio del 1967 prese parte per la prima volta al Newport Folk Festival, invitata insieme a Leonard Cohen alla manifestazione da Judy Collins. In agosto volò a Londra, dove l'amico produttore Joe Boyd le presentò diverse formazioni, fra cui The Incredible String Band e Fairport Convention; sfruttò l'occasione per immergersi nelle nuove tendenze della Swinging London e si produsse in cinque esibizioni in territorio inglese.. Alla fine del mese successivo, al Gaslight South di Coconut Grove, conobbe David Crosby.. Fu un periodo di grande fertilità compositiva: durante quelle tournée, Mitchell scrisse canzoni che sarebbero apparse nei suoi primi quattro LP.. Ad accrescere la notorietà della folksinger canadese contribuirono le interpretazioni di sue composizioni da parte di altri musicisti: il cantante country George Hamilton IV scalò le classifiche discografiche con Urge for Going, brano che Tom Rush eseguiva regolarmente nei propri spettacoli,. Buffy Sainte-Marie incise The Circle Game e Song to a Seagull, Dave Van Ronk registrò Both Sides, Now, Judy Collins interpretò Michael from Mountains e riscosse un grande successo con Both Sides, Now. Dall'altra sponda dell'Atlantico, i Fairport Convention inclusero nel loro primo album Chelsea Morning e I Don’t Know Where I Stand, e avevano nel loro repertorio dal vivo Marcie, Night in the City e Both Sides, Now..
Il successo
Grazie anche alla popolarità indiretta il suo disco di esordio, Song to a Seagull, coprodotto da David Crosby per l'etichetta Reprise Records e immesso sul mercato nel 1968, ebbe un buon riscontro di vendite e anche la critica formulò giudizi molto positivi..
L'album era stato inciso agli studi Sunset Sound di Hollywood,. a Los Angeles, città in cui Mitchell si era trasferita insieme a Crosby e al proprio manager, andando ad abitare in un bungalow nel leggendario Laurel Canyon,. l'area nella quale in quegli anni si erano insediati molti musicisti della West Coast: fra gli altri, Chris Hillman e Roger McGuinn dei Byrds, John Densmore e Robby Krieger dei Doors, Glenn Frey e Don Henley degli Eagles, Stephen Stills, Graham Nash, Mama Cass, Frank Zappa, John Mayall, Jackson Browne, Carole King, Judy Collins, Jimmy Webb, Arthur Lee dei Love, Nick St. Nicholas degli Steppenwolf, Micky Dolenz dei Monkees, Mark Volman dei Turtles.. Nel 1968, mantenendo il legame affettivo con Crosby, Joni Mitchell iniziò una relazione anche con Nash, decidendo infine di legarsi stabilmente con quest'ultimo, e questi incroci sentimentali si riscontrano nella canzone della folksinger Willy e in quelle di Crosby e di Nash, rispettivamente Guinnevere e Our House.. Il gruppo restò comunque unito, fu anzi la folksinger a creare le condizioni perché si formasse il trio composto da Crosby, Stills e Nash. e per il successivo allargamento del gruppo musicale grazie all'ingresso del suo vecchio amico Neil Young..