Uno dei Padri fondatori degli Stati Uniti d'America, fu tra i firmatari sia della dichiarazione di indipendenza che della Costituzione. Fu uno dei primi sei giudici della Corte suprema nominati da George Washington.

Biografia e istruzione Wilson nacque a Carskerdo, vicino a Ceres, nel Fife (Scozia), il 14 settembre 1742. Era il quarto dei sette figli di Alison Landall e William Wilson, appartenenti a una famiglia di agricoltori presbiteriani. Studiò presso le università di St Andrews, Glasgow ed Edimburgo, senza tuttavia conseguire alcuna laurea. Durante gli studi, approfondì il pensiero degli esponenti dell'Illuminismo scozzese, tra cui Francis Hutcheson, David Hume e Adam Smith. Praticava inoltre il golf. Imbevuto delle idee dell'Illuminismo scozzese, nel 1765 si trasferì a Philadelphia, in Pennsylvania (all'epoca parte dell'America britannica), munito di lettere di presentazione che gli permisero di iniziare a impartire lezioni private e, successivamente, a insegnare presso la Academy and College of Philadelphia (l'attuale Università della Pennsylvania). Presentò istanza per ottenere un titolo accademico e, alcuni mesi più tardi, gli fu conferito un Master of Arts honoris causa.

Mentre svolgeva attività di tutoraggio e insegnamento, Wilson iniziò a studiare legge presso lo studio di John Dickinson. Ottenne l'abilitazione all'esercizio della professione forense a Filadelfia nel 1767 e aprì uno studio a Reading, in Pennsylvania. Il suo studio ebbe grande successo e in pochi anni accumulò una piccola fortuna. A quel tempo possedeva una piccola fattoria vicino a Carlisle, in Pennsylvania, si occupava di casi in otto contee locali, divenne membro fondatore del consiglio di amministrazione del Dickinson College e teneva lezioni presso l'Accademia e il College di Filadelfia. Nel 1768 fu eletto membro dell'American Philosophical Society e dal 1781 al 1783 ne fu vicepresidente.

Rivoluzione americana Nel 1774, Wilson pubblicò *Considerations on the Nature and Extent of the Legislative Authority of the British Parliament* ("Considerazioni sulla natura e l'estensione dell'autorità legislativa del Parlamento britannico"). In questo opuscolo, Wilson sosteneva che il Parlamento non avesse l'autorità di emanare leggi per le colonie americane, poiché queste ultime non vi erano rappresentate. L'opera esponeva la sua tesi secondo cui ogni potere deriva dal popolo; tuttavia, egli scriveva anche che il popolo doveva fedeltà al re britannico: "Negare l'autorità legislativa del Parlamento britannico sull'America non è affatto incompatibile con quel legame che deve sussistere tra la madrepatria e le sue colonie". Gli studiosi hanno ritenuto il suo lavoro paragonabile alle opere fondamentali di Thomas Jefferson e John Adams risalenti allo stesso anno. Tuttavia, il testo era stato redatto già nel 1768, costituendo forse la prima argomentazione convincente formulata contro l'autorità della Corona.

Convenzione costituzionale Wilson, uno dei più eminenti avvocati del suo tempo, fu il più erudito tra i Padri costituenti. Fu uno degli oratori più prolifici della Convenzione costituzionale: secondo gli appunti di James Madison, Wilson prese la parola 168 volte, un numero superato soltanto da quello di Gouverneur Morris. Wilson sostenne la necessità di un maggiore controllo popolare sull'azione di governo e di un forte governo nazionale, nonché il principio secondo cui la rappresentanza legislativa dovesse essere proporzionale alla popolazione. A tal fine, promosse l'elezione popolare della Camera dei Rappresentanti, si oppose al Senato (e, non potendone impedire l'istituzione, ne sostenne l'elezione diretta dei membri), appoggiò l'elezione del Presidente tramite voto popolare nazionale e sostenne che la Costituzione dovesse essere ratificata direttamente dai cittadini nel corso di convenzioni statali, anziché dalle assemblee legislative dei singoli stati.

Università della Pennsylvania Nel 1790 Wilson divenne il primo docente di diritto presso il College of Philadelphia, nonché appena il secondo a ricoprire tale ruolo in un'istituzione accademica statunitense. Egli trascurò in gran parte gli aspetti pratici della formazione giuridica; come molti suoi contemporanei di cultura elevata, considerava lo studio accademico del diritto una componente di una formazione culturale generale, piuttosto che un mero preludio all'esercizio della professione.

Wilson interruppe il suo primo ciclo di lezioni di diritto nell'aprile del 1791 per adempiere ai propri doveri di giudice della Corte Suprema impegnato nelle sessioni itineranti.

Morte Nel 1798 fu colpito dalla malaria e successivamente morì di ictus all'età di 55 anni, mentre era in visita a un amico a Edenton, nella Carolina del Nord.

Voci correlate Giudici associati della Corte suprema degli Stati Uniti d'America

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