La petroica di fiamma (Petroica phoenicea ) è un uccello della famiglia dei Petroicidi originario dell'Australia sud-orientale.
Tassonomia La petroica di fiamma è stata descritta per la prima volta dai naturalisti francesi Jean René Constant Quoy e Joseph Paul Gaimard nel 1830 con il nome di Muscicapa chrysopteraJean René Constant Quoy e Joseph Paul Gaimard in J. Dumont-d'Urville (1830). Voyage de découvertes de l'Astrolabe exécuté par ordre du Roi, pendant les anneés 1826–1827–1828–1829, sous le commandement de M.J. Dumont-d'Urville. Zoologie. Parigi: J. Tastu Vol. 1. L'epiteto specifico, chrysoptera, deriva dal greco antico chrysos («dorata») e pteron («penna»).
Descrivendola nuovamente nel 1837, John Gould pose la petroica di fiamma all'interno del genere Petroica, battezzandola Petroica phoenicea, nome con il quale è nota tuttora. Stando così le cose, il nome datole da Quoy e Gaimard venne dichiarato un nomen oblitum. Il nome generico deriva dal greco antico petros («roccia») e oikos («casa»), e si riferisce all'abitudine di questo uccello di appollaiarsi sulle rocceBoles, p. 66.. Anche l'epiteto specifico deriva dall'aggettivo greco antico phoinikos, cioè «rosso». Questa è una delle cinque specie dal petto di colore rosso o rosa note col nome comune di Red Robins («pettirossi rossi») per distinguerle dagli Yellow Robins («pettirossi gialli») del genere Eopsaltria. Sebbene questi animali debbano il loro nome a una certa somiglianza con il pettirosso europeo, non sono imparentati né con questo né con il pettirosso americano. I pettirossi australiani venivano posti in passato nella famiglia dei pigliamosche del Vecchio Mondo, i MuscicapidiBoles, p. xv., o in quella degli zufolatori, i PachicefalidiBoles, p. 35., prima di essere classificati in una famiglia a parte, i Petroicidi, o Eopsaltridi. Gli studi sull'ibridazione del DNA condotti da Charles Sibley e Jon Ahlquist spinsero gli studiosi a classificare questo gruppo nel parvordine dei Corvida, che comprende molti Passeriformi tropicali e australiani, tra i quali i Pardalotidi, i Maluridi e i Melifagidi, oltre, ovviamente, ai Corvidi. Tuttavia, grazie a ricerche molecolari più recenti, è stato scoperto che i Petroicidi appartengono invece a uno dei rami più antichi dell'altro parvordine degli Oscini, i Passerida (o uccelli canori «avanzati»).
Della petroica di fiamma non vengono riconosciute sottospecieHiggins et al., p. 666., e anche il grado di variabilità genetica non è chiaro. Si dice generalmente che i maschi adulti che si riproducono sul continente abbiano una colorazione più chiara rispetto ai loro conspecifici della Tasmania, e che le femmine abbiano un piumaggio più marroncino, ma tali differenze potrebbero anche essere dovute al logorio delle piume. Inoltre, è da ricordare che alcuni esemplari migrano attraverso lo stretto di Bass, ingarbugliando ancor di più la situazione. Gli esemplari continentali e quelli della Tasmania, comunque, presentano le stesse dimensioniHiggins et al., p. 681.. Gli ornitologi Richard Schodde e Ian Mason hanno ipotizzato che la scarsa qualità degli esemplari museali e le abitudini in parte migratorie hanno fatto sì che sottospecie distinte non possano essere individuate sulla base delle variazioni osservate all'interno della specie.
In passato questo volatile era chiamato «petroica dal petto di fiamma», nome poi abbreviato semplicemente in petroica di fiammaBoles, p. 68.. In Australia la specie è chiamata anche Bank Robin («pettirosso ripario»), Redhead («testarossa») e (piuttosto inappropriatamente) Robin Redbreast («pettirosso pettorosso»).
Descrizione
Con una lunghezza di 12–14 cm, la petroica di fiamma è la specie australiana più grande del genere Petroica. Ha una struttura più snella delle altre specie del suo genere, con ali e collo relativamente lunghi e testa piccola. Il maschio è facilmente riconoscibile per il piumaggio rosso-arancio brillante di gola, petto e addome. La sommità del capo, la nuca, le copritrici auricolari, la parte posteriore del collo e i suoi lati sono di colore grigio scuro, e la regione oculare e il mento sono grigio-neri. Le piume grigie ai lati della sommità del capo possono essere miste anche ad altre di colore arancio sporcoHiggins et al., p. 678.. Il resto delle regioni superiori, comprese ali, dorso e coda, è grigio scuro. Sopra il becco è presente una piccola macchia frontale bianca, e le barre alari e i lati esterni della coda sono bianchi. Le piume della parte posteriore dell'addome, i fianchi e la regione anale sono bianche con radici grigio-nere. La femmina è di un colore uniforme marrone chiaro, con le regioni inferiori camoscio chiaro. La parte posteriore dell'addome, i fianchi e la regione anale sono bianco sporco. Come nel maschio, le piume ai lati della sommità del capo possono essere miste ad altre di colore arancio sporco, che possono essere presenti anche tra le piume del petto. Sono presenti piccole macchie bianco sporco sulle ali e sopra il beccoHiggins et al., p. 679.. Becco, zampe, piedi e artigli sono neri, e gli occhi marrone scuroHiggins et al., p. 680.. Una petroica di fiamma con la colorazione tipica delle femmina e il petto completamente giallo limone venne osservata in un piccolo stormo di questi uccelli nei pressi di Swansea, nella parte orientale della Tasmania, nel settembre del 1950.
I nidiacei sono ricoperti da un piumino grigio o marrone scuro, hanno il becco di colore variabile dal crema al grigio, l'interno della bocca color crema e la gola arancione. Il piumaggio dei giovani dopo la prima muta ricorda quello delle femmine adulte, ma la testa e le regioni superiori sono striate e leggermente più scure. Poco dopo essersi involati, effettuano un'altra muta, assomigliando sempre più a una femmina adulta. Sul petto dei maschi, in questo periodo, si possono trovare anche alcune piume arancioni. Nel corso del secondo anno di vita gli uccelli mutano per una terza volta: alcuni maschi, così, iniziano a somigliare agli adulti, mentre altri mantengono ancora un piumaggio da immaturo, di colore marrone. In questi ultimi può essere molto difficile determinare l'età e il sesso di appartenenza. Non abbiamo informazioni esatte su quale sia il periodo della muta, ma le remiganti primarie possono essere rimpiazzate in ogni periodo dei mesi estivi, tra dicembre e febbraio.
La sola colorazione, tuttavia, non basta a identificare correttamente la specie, dal momento che anche alcune petroiche scarlatte (P. boodang) possono avere il petto arancione, ma mentre i maschi di petroica scarlatta e di petroica fronterossa (P. goodenovii) hanno il petto rosso e la gola nera, nella petroica di fiamma la colorazione del petto si estende fino alla base del becco. Questa specie, inoltre, ha la costituzione un po' più snella e la testa più piccola della petroica scarlatta, ed è nettamente più grande della petroica fronterossa. Per quanto riguarda le femmine, la situazione diviene più complicata. Quelle della petroica fronterossa, della petroica pettorosa e della pertroica ventrerosa sono più piccole, con una lunghezza alare inferiore ai 7 cm, di dimensioni addirittura inferiori alle petroiche di fiamma più minute. La femmina della petroica scarlatta ha il petto di una tonalità rossa più pronunciata e la macchia sulla sommità del capo, sopra il becco, più prominente e di colore bianco, invece che bianco sporco.
I richiami della petroica di fiamma possono essere suddivisi in richiami forti e richiami deboli; i primi possono essere uditi fino a 150 m di distanza, mentre gli altri, spesso anche di minore durata, si odono solo entro un raggio di 30 m. I richiami forti costituiscono quasi il 90% dei vocalizzi emessi in primavera, estate e autunno, ma meno del 50% di quelli emessi tra maggio e luglio. Durante questo periodo i maschi cantano raramente, sebbene sia proprio in questo modo che difendono il proprio territorioHiggins et al., p. 675.. Il canto della petroica di fiamma è più vario e complesso di quello della petroica scarlatta ed è stato descritto come il più melodioso tra tutti quelli delle specie di Petroica. È costituito da una serie di note discendenti, in gruppi di tre, paragonate al suono emesso dalle frasi you-may-come, if-you-will, to-the-sea («puoi venire, se vuoi, al mare») o you-are-not a-pretty-little-bird like-me («tu non sei un uccellino grazioso come me»). Questo canto viene emesso sia dai maschi che dalle femmine, spesso stando appollaiati su un punto bene in vista, come un albero o il palo di una staccionata. Questo richiamo viene utilizzato per attirare l'attenzione di un potenziale partner, nonché per annunciare l'arrivo del cibo al partner o ai piccoli. Il richiamo debole è stato descritto come una sorta di tlip, terp o pip e viene usato come richiamo di contatto nelle vicinanze del nidoHiggins et al., p. 676.. In più, la femmina emette una specie di sibilo mentre si avvicina al nido, e il maschio è stato udito emettere un richiamo ansimante quando si mette in mostra attorno al nido.
Distribuzione e habitat La petroica di fiamma è diffusa nelle regioni temperate dell'Australia sud-orientale e in tutta la Tasmania, sebbene sia meno comune nel sud-ovest e nell'ovest dell'isola. Nel Victoria, è più comune sugli altopiani che a quote inferioriHiggins et al., p. 667.. Il suo areale si estende dalle piane di Adelaide e del Murray, attorno alla foce del fiume Murray, nell'angolo sud-orientale dell'Australia Meridionale, attraversa tutto il Victoria e si spinge fino alle South West Slopes e alle regioni meridionali del Nuovo Galles del Sud. Più a nord, è presente lungo la Grande Catena Divisoria e le sue pendici occidentali, nonché in poche località del Queensland sud-orientaleHiggins et al., p. 668.. All'interno del proprio areale, ha abitudini generalmente migratorie, e in inverno si sposta dalle regioni alpine e subalpine fino alle pianure, sebbene l'areale di nidificazione e quello di svernamento si sovrappongano. Alcune testimonianze sembrano indicare che i maschi inizino a migrare vari giorni prima delle femmine. Non è chiaro in quale proporzione gli uccelli della Tasmania attraversino lo stretto di Bass per svernare nel VictoriaHiggins et al., p. 669.. Gli uccelli che rimangono in Tasmania si allontanano dalle aree di nidificazione e si raggruppano in stormi non compatti che possono essere costituiti anche da quattordici esemplari. Essi lasciano queste aree a partire da agosto, e sembra che gli esemplari immaturi inizino prima a disperdersi. Una ricerca sul campo effettuata a Langwarrin, alla periferia di Melbourne, ha mostrato che in tale zona il clima non influisce sull'andamento demografico della popolazione ivi presente. Nel 2004, a causa del declino della popolazione negli ultimi 25 anni, gli studiosi dell'organizzazione internazionale BirdLife International hanno rivalutato lo stato di conservazione dell'animale da specie a rischio minimo a prossima alla minaccia. Il Governo Australiano continua a classificarla come specie a rischio minimo, pur sottolineandone il declino nelle zone ai margini dell'areale di svernamento; nell'Australia Meridionale e nel Victoria essa è divenuta piuttosto rara. In alcune aree di quest'ultimo Stato, comunque, è ancora comune. Si incontra frequentemente a quote elevate sulla Grande Catena Divisoria, specialmente nei boschetti sparsi di Eucalyptus pauciflora e in habitat simili, e durante l'estate, stagione della nidificazione, è una delle specie osservate più di frequente attorno alla cima del monte Macedon, a nord-ovest di Melbourne.